リズアズアイ

2-2

　隙間は細く、覗いても何も見えなかった。内を確かめたいなら部屋に入るしかない。

　どうせ全ての部屋を順番に回るつもりだった。いずれはこの部屋にも来ていただろう。順番が変わるだけ。

　出どころ不明な緊張を押し切って、扉に手を触れる。ゆっくりと手前に引くと、扉はあっさりと開いた。「キィ」と、さっき聞いた音が鳴る。

　そこは明るかった。今までの部屋とは違い、窓がついている。

　何より驚いたのは、窓の外が見えることだ。そこは中庭のようで、中央に木が生えている。

　庭は長い年月、放置されていたのだろう。草が勝手に生い茂っている。窓に掛かるほど高くまで雑草が伸びていた。

　部屋を目だけで見回す。生き物は存在しなかった。クオイト以外には何もいない。まるで時間が止まっているかのように、しんと静まり返っている。

　どうやらここは寝室のようだ。部屋の中央にはベッドがある。クローゼットや椅子テーブル、サイドチェスト他にも色々と家具が並んでいた。人が生活するための家具ばかりだ。

　それら家具は例外なく酷い劣化をしている。塗装が剥げるのは当たり前。底をぶち抜かれた本棚は、もはや原型すらない。

　屋内で雨風と無縁だったからだろう。それでも残るものは残っていた。

　特にベッドは綺麗だった。廃棄所にあるものよりも状態は酷いが、この部屋の中ではかなりの美人さんだ。

　そのベッドに目をやった。上部に何かが大量に積まれている。白い粒子状のものだった。

「これは？　砂か？」

　触れてみると確かに砂だ。とても冷たく心地良い。指に残らず、サラサラ下に落ちていく。とても軽く、目が細かい砂だった。風が吹けばあっという間に飛ばされてしまいそうだ。

　他に目につく物はなかった。窓の外くらいだろうか。

　ここの窓には取っ手がある。部品が錆びているが開け閉めできそうだ。

　砂に飽きて、窓を確認しようとしたときだった。

「こんにちは」

　突然の声に振り向く。

　扉は開け放たれたまま。他には何も存在しない。誰もいなかった。

　聞き間違えか？　いいやそんなはずはない。今の声ははっきりと聞こえた。優しく温かな声だった。まだ耳に張り付いている。

　その何者かを探す。声を掛けてきたところから察するに、幸い敵ではないようだ。

　しかし味方とも思えない。姿を隠す理由は何だ。こちらを警戒しているだけだろうか。

　銃に触れようと、懐に手を差し込んだときだった。ベッドが軋む。

「こっちだよ」

　声に導かれ、目だけでベッドに振り向く。そこには足を組んで座る女性がいた。紫の瞳孔に、つややかな黒髪。

　クオイトが硬直したのは、邂逅があったからではない。あまりに美しく見惚れてしまったからだ。

　本来であれば飛び退いて銃を向けるところだ。しかし今のクオイトはそれを忘れる。

「こんにちは」

　その声色は春花のように芳しい。微笑みは月明かりのように落ち着いた。

「お客さんなんていつぶりかな？　お名前を教えてもらえる？」

　問われてようやく、自分が固まっているのだと気づく。クオイトは問い返した。

「あなたは？」

「私はリズア。魔法使いです」

「俺は――」

　ようやく思考力が戻ってくる。そこで本名を伝えて良いものかと、疑問が浮かんできたのだ。

　彼女はなぜこんな場所にいる？　そもそもここはどこだ？

「どうしたの？」

「いいえ。なんでも……」

　彼女は……リズアは知っているのだろうか。ここがどこなのか。

　クオイトは自分の目的を思い出した。黒翼の杖を手に入れる。そのためにはエン・カイヤの邸宅まで戻らなければいけない。

「ここはどこだ？」

「私の部屋だよ」

　リズアは平然と言う。眉間にシワを寄せざるをえなかった。

「言っちゃ悪いが、こんな部屋が？」

「いやねぇ、昔は綺麗だったんだよ。昔は。いろいろとあって今はこんなだけど、このベッドだってお気に入りだった。もはやオンボロ過ぎて、今これで眠ったら、朝が来るよりも先に足が折れちゃうよ」

　ここはどこかという質問は、部屋ではなく建物全体についてだったのだが。意図がずれて伝わってしまったようだ。しかし今更訂正しずらい。それに新しい疑問も生まれた。

「昔はって、どういう意味だ？」

「そのままの意味。朽ちる前はね、綺麗だったんだ」

　リズアは優しくベッドを撫でるようにした。その動きは、どこかぎこちない。

　朽ちる前と言っていた。それはいつ頃のことだろう。劣化具合から察するに、ここ数日どころか数年ですらない。

　古代遺跡とされる建造物よりは状態がいいが、かなりそれに近い。数百年かまさか千年以上は経っていないだろうが、可能性はあると思う。

　そんな時代から生きているなら、もはや人間ではない。冗談だと思いたいが、リズアの仕草に冷やかしはないように思える。昔を懐かしんでいる自然な雰囲気だ。

　リズアの外見は完全に人間だった。しかしその実、長命な亜人なのかもしれない。服で隠れている部分に、しっぽや鱗など人にはない器官が備わっている可能性もある。

　人間でも全身を機械化すれば長生きできる。しかし遥か昔に、機械技術があったなんて話は聞いたことがない。

　やはりリズアは亜人なのだろう。でなければここまで長生きは無理だ。

　そう納得できれば単純なのだが、ここまで人間にそっくりな亜人の話も、おとぎ話ですら聞いたことがない。

「長生きしている。ということか？」

　我ながら馬鹿みたいな質問だったと思う。リズアはポカンと目を丸くする。それから、堰を切ったように突然笑い声を上げる。

「長生き？　全然全然。だって、私死んでるし」

　リズアは手を差し出す。無言だが握手を求められた。小さな手がクオイトの眼前で開かれている。

　すぐには手を取らなかった。警戒してしまったのだ。急な握手。ただの握手とは思えない。恐ろしさを感じてしまった。しかしそれ以上に興味が湧く。リズアは無垢な顔で何をするつもりだ？

　クオイトも手を伸ばす。お互いの手が重なっていく。

「……」

　握手は叶わなかった。クオイトの手は、リズアの手をすり抜けてしまったのだ。実体がなかった。まるで幻のように手が透ける。

　リズアはベッドに積もる、砂の山を見下ろした。

「ほら、これが私の体だよ」

「砂じゃないか」

「時間が経ってこうなっちゃった。まともな腐り方ができなくてさ」

「俺は一体、何と会話しているんだ」

「魂？　残った情念か魔力の集合体？　今の私はそんな感じだと思う。自分でも本当のところはよくわかってないよ」

「生き物の気配がしないわけだ」

　精霊みたいなものか。クオイトはそれを答えとして、自分を納得させる。否定されたらまた疑問が増えるので、確認はしなかった。

　クオイトはリズアに背を向けた。壊れかけの椅子を見つけて、そこに慎重に座る。底が抜けないか心配だったが、しっかりと体重を支えてくれた。少なくとも今の所は。

　背もたれに肘を置くと、パラパラと僅かに木屑が落ちた。

「そういえばまだ名前答えていなかったっけ。俺はクオイトです」

「よろしく。クオイト」

　ここは大きな廃墟である。このところ人が入った形跡はない。リズアも久しぶりの客人と口に出していた。

　つまりはこの建物は、まだ誰にも発見されていないと推測できる。

　クオイトが落ちた穴は、空間転移させる魔法だったのだろう。だから落ちても怪我すらしていない。

　これが黒翼の杖の能力か。なるほど、みんな欲しがるわけだ。

　視界内での転移ならともかく、遥か遠い場所までふっとばすなんて、尋常じゃない魔法だ。人間が使える魔法の限界を超えている。少なくとも現代にそこまでの魔術師は存在しない。

　しかしかつて魔法が栄えていた時代、そういった魔法も実在していたと聞いている。おかげで納得はできたが、今後を考えると……さてどうしたものか。

　しばらくサバイバルだ。幸い草木が生い茂っている。水や食料の確保は、砂漠や寒冷地と比べたら簡単だ。魔物や亜人の軍に囲まれでもしない限り、生きていけるだろう。

　まずは方角を確認し、居場所の大まかな検討をつけ、歩いて帰る。そのための情報収集だ。

「突然だけど、訊いても？」

「どうぞどうぞ」

「この施設はなに？　妙にでかいけど」

　施設の目的がわかれば、ここが地図上のどの辺りにあるのか推測できるかもしれない。

「私の家みたいなものかな？　兼、魔法の研究所。破棄された宗教施設を改修して作ったの。昔はそこそこ有名だったんだよ」

「聖堂っぽいってのは勘違いじゃなかったってわけか」

「上のこと？　あそこは私たちの宴会場だった。対外的な説明をするときにも使ったね」

「なるほど」

　ということは、人が行き来できるところに作られた施設。気候条件や宗教上の関係で、人里離れた場所に建てられた説はナシだ。

　大きな聖堂だったので、きっと周囲には民家があるはずだ。もしくは民家だった残骸がある。

　かつて教わった、遥か昔に繁栄していた文明を思い出す。現代の生活圏から隔絶された、過去に繁栄していた都市とはなんだ？

「クオイトはどうしてこんなところに来たの？」

「来たくて来たわけじゃないんだよ。なんて言うのかな。落ちた先がここだったんだ」

「はぁ？　落ちてきた？　どこから？　空の上？」

「魔法都市のとある邸宅からなんだけど。おそらくマジックアイテムで床に穴を空けられたのかな。穴に落ちたらここに着いたんんだ。ちなみに魔法都市は地上にある街で、空ではない」

「魔法都市？　私が死んだ後にできた街かな？　というか私が知っている街でまだ残ってるのあるかなぁ。死んでから時間が経ってるっぽいからなぁ。それでその街から落ちたら、どうしてここに行き着くの？　だって穴に落ちたら地下に行くでしょう？　ここ、地下じゃないんだけど」

　リズアは窓の外を見やる。外は明るく日が照っていた。確かに地上にしか見えない。

「おおかた、空間転移させられたんだろうな。まさか昔話でしか聞かない魔法を体験できるとはね」

「ふーん。転移ねぇ」

　クオイトはリズアの視線を追っていた。窓の外はよく晴れている。

　あれ？　疑問が浮かんだ。クオイトは外を睨みつける。今は何時なのだろう。時間がわからない。

　エン・カイヤ邸が襲われたのは夜だった。クオイトが穴に落ちたのも夜だった。しかし外は陽気に恵まれている。

　まさか考えていたよりもずっと遠くまで飛ばされたか？　昼と夜が逆転するほどに。

　歩いて帰れるかすら怪しく思えてくる。魔法都市との間に、海が挟まっていたら最悪だ。船は造り方どころか、漕ぎ方すら知らない。

　とりあえず外へ出るとしよう。ここにいては何もわからない。食料の確保も必要だ。

　壊れかけの椅子から立ち上がる。

「俺はそろそろ行く。ここで長話をするよりもやらなきゃいけないことができた」

　と言ってみても、この場に戻る可能性は十分すぎるほどあるのだが。老朽化が酷くても、雨風をしのげるだけで魅力的だ。

「そっか。残念。お見送りだけでもするよ」

　リズアは表情を曇らせる。ふと考えてしまった。リズアはどれだけの間、ひとりだったのだろうか。

「リズアはここを離れられないのか？」

「難しいと思う。ちょっと離れるくらいならできるかもしれない。でも遠くへは無理かな。依代があれば別かもだけど」

「依代か。例えば？」

「人形とか？　あとは生前に大事にしていたものとかじゃないかな。私が今こうしていられるのは、この部屋が私にとって特別だったからだと思うし」

　つまり、リズアは永遠にここでひとりってわけか。それはまた随分と淋しい話だ。

「まあ、暇になったらまた遊びに来るよ」

「優しいのね」

「次は土産話でも用意しておく」

「それは楽しみ」

　リズアの外見が魅力的だったのもあるだろう。なんとなく彼女に肩入れしたくなったのだ。たまになら会うのも悪くない。リズアは魔法使いだと名乗った。話をすれば昔の魔法について聞けるかもしれない。

　気がつくとリズアは扉の前にいた。

「出口はわかる？」

「わからない。ところどころ崩れて、通れない場所もあるし」

「じゃあ案内してあげる。秘密の裏口までね」

　案内に従って通路をゆく。崩れた通路を見て、リズアは何度も顔をしかめる。そのたびに遠回りをさせられた。

　クオイトの頭に地図が出来始めていたころ、小さな扉にたどり着く。

「ようやく着いた。ここから外に出られるよ」

「ありがとう。助かった」

　部屋から離れたからだろうか。リズアの体が透けている。

「ここでお別れか。会話すらまともにしていない、名前くらいしか知らない間柄だが、なんか後ろ髪を引かれるものがあるな」

「じゃあ一緒に暮らす？」

「リズアがまだ生きていれば、それも悪くなかったかもな」

「そっか。残念」

　クオイトが扉に手をかける。

「じゃあ、またな」

　手を振るリズアから、扉へと顔を向ける。扉はサビで固まっていたが、力で強引に押し開けた。