リズアズアイ

2-1

　――。

　突然目が冷めた。心臓が肥大したかのように、大きな鼓動が聞こえる。

　仰向けから上体を起こす。爽やかな風が背中に触れた。

　ここはどこだ？

　目に入ったのはひび割れた柱だった。丸い石柱が、高い天井に伸びている。

　柱は他にもあった。とても広い部屋を支えている。

「ここは？　聖堂？」

　そう見えた。クオイトはいくつか神を祀る聖堂を知っている。それらに酷似していた。

　違う点は退廃しているところだ。窓は割れ、絨毯はくたびれ破れ、床石には亀裂、壁には蔦が這っている。

　崇拝対象を象徴する、像や印は見当たらない。劣化により失われたわけではなさそうだ。始めから存在しなかったかのように、正面の壇上は整理されている。

　もしかすると聖堂ではなく、単なる講堂なのかもしれない。しかしそれにしては雰囲気が厳かだ。

　ここにはクオイト以外には誰も居ない。虫や動物の姿もなかった。

　止まった時間に迷い込んだかのように周囲は静かである。もしかしたら鼓膜が破れているのかもしれない。それくらい静かだ。

　周囲はよく見える。光の心配はない。割れた窓から、真っ白で外が見えないほど強い光が差している。

　どうして自分はこんなところに居るのだろう？

　直前の記憶を探ると、黒翼の杖が頭に浮かんだ。

　そうだった。エン・カイヤ邸の隠し部屋で、突然空いた穴に落ちたのだ。それから先の記憶がない。

　あの穴は黒翼の杖の能力で作られたのだろうか。

　クオイトは見上げる。穴から落ちてきたなら、真上に穴があるはずだ。

　しかし穴はなかった。代わりに何かが落ちてくる。それはクオイトの銃だった。

　床に落ちる前に受け止める。触れて間違いないと確信した。やはりこれは自分の銃だ。触り心地に心当たりがある。

　銃は上から落ちてきた。ということは、やはり落下してここまで来たのだろうか。

　しかし窓からはとても明るい光が差す。ここが地下とはとても思えない。

　とりあえず立つとしよう。ここが地下でも何でも、出なければいけないことに違いはない。

　銃を懐にしまってから、行動を開始する。

　ここから外へ出るということで扉を探した。振り向くだけですぐに見つかる。おそらくここの正面入口。とても大きな扉だった。

　しかしひとつ問題がある。扉は瓦礫に塞がれていた。天井の一部が崩れたようだ。

　瓦礫はひとつひとつがクオイトよりも大きかった。退かそうなんて、考えもしないほど無理だ。

　では窓から出るか。窓は割れている。出られないなんてことは無いだろう。

　目についた窓につま先を向ける。窓の外は真っ白で、景色は少しも楽しめない。

　もしかしたら外は崖になっているかもしれない。確かめるためにも窓へと近づいていく。その途中で足が止まった。

　視界の端に、人影が映った。そんな気がした。

　首をそちらに向ける。しかし人の姿などなく、古ぼけた聖堂が広がっているばかりだ。

　見間違えだったのだろうか。気配もなにも感じられない。

　本当に人がいるなら、微かでも音があるはずだ。ほぼ無音のこの場にあるのは、やけにうるさいクオイトの心音だけだった。

「念の為だ。確認だけでもしておくか」

　小さくつぶやいた独り言は、やけに大きく聞こえた。

　動く影が見えたのは、聖堂の奥だった。奥には高さが腰の辺りの講壇がある。そのさらに裏側だ。

　まずは講壇へ上がる。傷んだ階段が崩れないよう気をつけた。講壇の奥には仕切りのような壁がある。影が見えたのは、この仕切のところだ。

　仕切りの向こう側を確かめた。しかし人の姿はない。代わりにはならないが、ひとりが通れる狭さの下へ続く階段を見つける。階段の下には扉がついていた。

　もし本当に人が居たなら、この扉の向こうに消えたのだろう。他に行く先がない。

　しかしそうなると不自然だ。心臓の音が聞こえるほど静か過ぎるこの場で、扉が動く音が響かないはずない。

　開けっ放しになっていたなら理解できる。ところが扉はしっかりと閉まっていた。ヒンジは錆びて、しっかりと扉としての役目を果たすかも怪しい。

　見間違えだったか。そう考えるのが自然だった。

　少し神経を尖らせすぎていたようだ。きっと自分の髪かなにかが、人の影に見えたのだろう。

　人がいないとわかり、ひとつの疑問が解消された。それと同時に新しい興味が心をくすぐる。

　この扉の向こうはどうなっているのだろう。

　ここが聖堂の表なら、扉の向こうは裏側だろう。もしかしたら事務室を見つけられるかもしれない。そこに何かしらの資料が残っていれば、この聖堂の詳細がわかる。

　扉の前に立ちノブを掴む。それは冷たくて、手がひえた。

　扉は木でできている。腐って落ちるのではないかと、ドアノブを慎重に握ったが、意外とまだ頑丈だった。少しくらいなら乱暴に扱っても問題ないだろう。

　枠か扉そのものが歪んでいるようで、ちょっと力を入れた程度では動かない。全力で引くと、床を削りながらなんとか通れるだけの隙間を作れた。

　パラパラと砂が落ちた。何事かと見上げると、ドア枠がへしゃげ、天井に亀裂が入っていく。

「これ、もしかして崩れるか？」

　どうやらここは、いつ崩れてもおかしくない状態だったらしい。扉を開けた影響で、崩れるまでの猶予がなくなってしまったのだろう。

　前へ進むか、後ろに戻るか。二択を迫られる。進むなら崩落する前に急がなければいけない。迷っていられる時間はなかった。

　クオイトは前へと走る。後ろよりも情報を得られる予感があった。

　通り抜けを確認したかのように、天井が崩れていく。その勢いは凄まじかった。もし下敷きになったと思うと身の毛がよだつ。

　ホコリが舞い上がり、周囲を包む。クオイトは口と目を塞いで前へと足を出した。十分なだけ前へ出てから、ホコリが収まるのを待った。

　収まり振り向くと、そこにあった通路は小人でも通れないほど、隙間なく埋まっている。もう戻れない。

　後悔はしていないが、不安がよぎる。この道が間違いだったなら。

　考えても仕方がない。もしかすると迂回する形で、聖堂へ出られる可能性もある。

　クオイトは自分の考えに頷き、瓦礫に背を向けた。

　ここは通路である。歩くだけなら広さは十分。向いて右側にはいくつもの扉が並んでいた。

　開けて中を確かめたいが、さっきを思い出すと気が重い。また天井が崩れやしないかと、つい見上げてしまう。天井に亀裂は入っているが、崩れそうな箇所は見当たらない。

　慎重にひとつめの扉を開く。その部屋は窓もなく暗かった。空気が漏れて、首筋がひやりとする。

　部屋の中は、四角の空間が広がっているだけだった。床に黒ずみがある。他にはなにもない。家具も物も、人の姿も何も。

　ここはハズレだったか。次の部屋へと進んだ。

　次の部屋も窓がなく暗かった。

　広さも先程の部屋と同じだが、ひとつ違う点があった。部屋の中央に椅子がある。木の椅子だった。こちらに背もたれを向けている。他にはなにもない。その椅子は草臥れ、座るだけで壊れてしまいそうだ。

　次の部屋はどうだろうと、新しいドアノブに手をかける。そのとき視線を感じた。

　銃に触れつつ、そちらに振り向く。

　向いた先は通路の奥だった。通路は左に折れるまで、真っ直ぐ伸びている。突き当りには眩しい窓があるだけだ。

　何もいない。人どころか虫や小動物すら。

　しかし視線は確かにあった。今でもまだ、横顔を焼かれるような感覚が残っている。細い針でチクチクとされるような、嫌なくすぐったさだ。

　先に見に行くか。確認をしないことには始まりそうにない。先程の視線はなんなのか、気になって仕方がなかった。

　順番に部屋を見ていくつもりだった。それは一度中断する。

　通路の先へ体を向けて、突き当りを目指して歩いた。

　正面には窓がある。外があまりに明るくて、ガラスの外は真っ白にしか見えない。しかし不思議と眩しさは感じなかった。外を確認したい。

　突き当りまではすぐだった。通路は左に折れていて、その先もずっと通路が続いている。閉じた扉がいくつか見えた。

　クオイトは窓に触れる。近づいても外は相変わらず白く、全く見えなかった。かなり強い光で溢れているのだろう。

　窓ははめ殺しで、光を取り入れる以外はできない。頭を外に出してみたかったが、叶わないようだ。

　仕方がない。割ろう。

　割るなら道具がほしい。怪我はしたくはないし、銃は弾がもったいない。さっき崩れた天井から、手頃な石を探すとしよう。

　クオイトが引き返そうとしたときだった。

「キィ」

　扉が軋む音だった。音は通路の更に先から。そちらを見てみると、扉のひとつがわずかに開いていた。指一本くらいなら差し込める程度だが、間違いなく開いている。

　開いている扉を凝視する。

　さっきまで閉まっていなかったか？

　疑問に答えるものはない。ごちゃごちゃに思考が散らばる。

　扉は開いている。しかしほんの僅か、数センチ程度の隙間をあけているだけだった。

　ちゃんと見ていなかっただけで、はじめから開いていたのではないか？

　自分が立てた説は、すぐに自分に否定される。

　他の扉は完全に閉まっている。たったひとつだけ開いている扉があったなら、目についているはずだ。しかしそんな覚えはない。

　もはや窓の外は意識から飛んでいた。今はあの扉は何か、そればかりが頭を支配する。

　確かめてみよう。もしかしたら何かがいるかもしれない。

　じりじりとにじり寄る。手に汗が染みた。音にならないよう、細く息を吐く。

　手が触れられるほど扉が近くにある。そこで足を止めた。