リズアズアイ

1-9

「今の不穏な音はなに？」

　部屋のすぐ外には、ラフな格好になったナイリがいた。

　こちらの返答も待たず、ひょいと部屋を覗き込む。

「ふーん。それでやったの？」

　ナイリは銃へ顎をやる。クオイトは頷いた。

「ああ。もしかしてあいつと知り合いだったりする？　部屋番号間違えたのか、急に襲いかかってきてさ」

「さあね。思い出せる中に、仮面を付けた知り合いはいないよ。あんたのファンでしょ」

「恨まれる覚えは……あるけど、ここまで来れるやつに限定すると、まるで思い浮かばないよ。好き好んで恨みを買ったりはしないからな」

「仮面を取ってみれば、少しはわかるんじゃない？」

　ナイリは軽い足取りで進むと、侵入者の側で屈み込んだ。ゆっくりと仮面に手を近づけていく。

「触れるな。やめておけ。危険だ」

「大丈夫。罠があっても正面から打ち破るから。私を舐めすぎ」

　ナイリの周囲に、無色の薄い膜が展開される。魔法障壁だった。

「言っても無駄か。全く」

　こういうところには、罠が仕掛けられている場合が多い。仮面は顔を隠すもの。出したくない理由があるに違いない。無理やり剥がされそうになったときに備え、予め罠を作っておくのだ。

　どんな罠かはそれぞれ違う。開けてみなければどんな罠かはわからない。

　しかし推測はできる。対象を麻痺にする。爆発を起こし触れた手を吹き飛ばす。なんであれ、触れた者に災いが降りかかる点は間違いない。

　ナイリが仮面に触れる。仮面の下に指が入った瞬間だった。仮面が青白く発光する。

「あっ、まずいかも」

「知ってる。見てた」

「魔法がね、仕込まれていたっぽいんだ。いや、それは予想していたけどさ、情報系の魔法だったみたいでね。なにかの情報をどこかへ送ったっぽい。私はてっきり爆発とかするかなって防御固めてたんだけど、無駄だったね。いやぁ、それで、こいつに仲間っているの？」

　ナイリの魔法障壁が消えていく。

「居なかったら面白いな。情報を伝える相手がいないのに、情報系の魔法を仕込んでいたってことになる」

「ということは、なにかがこいつの仲間に伝わったって――」

　次の瞬間、凄まじい轟音が邸宅を襲った。壁を思い切り殴るような音。足元が揺れるほどだった。

　やはり侵入者は他にもいた。残っている侵入者は、仮面からこちらの情報を受け取ったのだ。仲間の死を知り、もはや隠密に意味はないと考えたのだろう。

　再び轟音が響く。角度から推測したところ、音は一階の書斎からだ。

　書斎と気づいて、すぐに嫌な予感を覚えた。まさか隠し部屋でも探しているのか？

　もしかすると敵も黒翼の杖を狙っているのかもしれない。そう考えるとクオイトが襲われた説明もつく。

　どこかから依頼の話が漏れ出して、クオイトが黒翼の杖を持っている可能性を考えた。

　可能性はそう高くないだろう。しかしありえないとは言い切れない。

「急いだほうがいいかもな」

　体面は賊を撃退するでいいだろう。急がなければいけない状況だが悪くもない。誰にも怪しまれずに隠し部屋を確認できるかもしれないのだ。

　クオイトは小走りになる。他の足音はなかった。

　一度止まって振り返る。そこには顔をそむけ壁を見つめるナイリがいた。

「どうした？」

「私はパス。依頼は請けたけど、その依頼内容に屋敷を守るは入っていないから」

　敵の戦力が不透明だ。打って出るなら、なるべく戦力を高くしたい。

　少し遅れるが仕方がない。クオイトは口を動かす。

「おそらくだが、この邸宅にはマジックアイテムが隠してある」

「まあそうじゃないの？　ペスケル・エン・カイヤは魔術師なんだし、少しくらい持ってるでしょう。私だって持ってる」

「でだ、賊の目的は何だと思う？」

　ナイリは馬鹿じゃない。これだけ言われれば流石に気づく。というか気付いていない演技ができなくなる。

　エン・カイヤから請けた仕事は、魔法都市での事件の解決だ。マジックアイテムが盗まれるという事件だ。書斎で好きにやってる侵入者が、その事件の犯人かもしれない。

　つまりここで動かないとは、仕事の放棄と見做されかねないのだ。

　ナイリはギッと歯を噛んだ。

「仕方がないでしょう！　今の私には武器すらないんだから。死ねって言うわけ？　私は知らないからね。今回は知らんぷりをする」

「さっき障壁出していたろう。魔法は使えるんじゃないか」

「あんなもの、身を守るために覚えただけよ」

「じゃあ身を守る分には問題ないはずだ。ほら、行こう」

「それでもし、私が死んだらどうするの？」

「そうなったら悲しむ。――頼むよ。立ってるだけでいいから」

「あの世があったら恨んでやる」

　書斎までは難はなかった。

　クオイトとナイリは書棚の影に潜みつつ、この場の現状に目をやった。

　書斎には既にひとりいて、侵入者と正面衝突していた。

　機械剣がガチと音を立てる。機構が働いたのだろう。歯車が噛み合うような音だった。

「おらぁ！」

　胴を両断できる一撃が走る。しかし難なく防がれていた。魔法障壁が光る。

　敵は魔術師か。数は全部で四。ひとりが隠し部屋へ入るために壁を壊し、残り三人が迎撃にあたっている。

　機械剣は大きく、広く影響を及ぼせる。

　しかしとても優勢とは言えない。ひとりで三人を相手にしているからだ。

　それだけではない。機械剣の大きさは、屋内でデメリットも生んでいた。あまりに大きく、家具や天井が邪魔になっている。

　今は勢いで押しているが、今後の展開は目に見えていた。

　はやく加勢するべきだろう。クオイトたちが加われば、ちょうど同数に変わる。

　クオイトとナイリの存在は、足音によりすぐに周知された。始めから隠れるつもりがないので問題ない。

　侵入者たちは劣勢を感じたのか、動きが鈍くなる。機械剣はそこを狙った。

　たったひとつの機械剣が、侵入者三人を押し返す。侵入者たちもすぐに立て直すが、機械剣の攻勢は続いた。

「他の武器はないのかな？」

　ナイリは機械剣に文句をつけていた。もっと小さい武器を選べと、そう言いたいのだろう。

「あったら使ってるだろう」

「かもね。まあ、私みたいに素手よりは良さそう。せめて箒でもあれば良かったんだけど」

　侵入者の魔法が光る。機械剣に向けて衝撃波が放たれた。

　衝撃波は家具を吹き飛ばし、絨毯を破きながらめくりあげる。

　しかし機械剣に触れると、そよ風ほどまで小さくなる。始めから衝撃波なんてなかったかのように、掻き消えてしまったのだ。

　あの機械剣には何か種がある。魔法都市での仕事ということで、魔法に強い武器を持ってきていたのかもしれない。

　侵入者が舌打ちをした。せっかくの魔法が打ち消されれば嫌にもなる。

　衝撃波は当たっていればダメージを期待できるものだった。致命傷にはできなくても、次の魔法へと繋げられただろう。なかなか脅威だ。足がすくむナイリの気持ちもわかる。

「いや、やっぱり素手であれの相手は無理」

「確かに。もっともだな」

　魔法障壁で身を守れるとしても、衝撃波を向けられればひとたまりもない。全く近寄れず、一方的に魔法をぶつけられるだけになるだろう。

「じゃあこれ貸してやるから」

　クオイトは、銃を差し出した。二丁あるうちの一丁。魔法弾が込められている銃だ。

「こっちなら反動も少ない。慣れていなくても扱いやすいはずだ」

　ナイリはためらわずに受け取る。慣れない手付きだったが、サッと構えてみせた。

　銃は初めてのようだ。しかし最低限の知識はあるようで、撃ち方の説明は不要だった。安全装置は解除していたが、引き金にはまだ指を掛けない。

「残弾数は？」

「十八」

「弾の形状は？」

「螺旋状。螺旋の魔法弾。指くらいのドリルみたいなものだ」

「つまり点での攻撃？」

「点？　まあそうだな。面とは言いづらい」

「了解」

　ナイリのまぶたは閉じ気味で、切ったように細くなっていた。さっきまでの明るい雰囲気とは打って変わって、今にも人を殺してしまいそうだ。そんな気迫を放っていた。

　いい加減に長話が過ぎるか。そろそろ機械剣の男が危険かもしれない。

　侵入者は数的に優位なうちに、こちらの戦力を削ろうと躍起になっている。

　おかげでこちらに魔法は飛んでこないが、その分だけ機械剣の男が苦労していた。