リズアズアイ

1-5

　開かれた扉の先には、円形の客間が広がっていた。

　部屋中央には円卓と、ちょっとつまめる菓子がある。卓には四つの椅子があるが、どれも空いていた。

　中央から目を外すと、ほかの招待客の姿があった。一目でわかる。全員がクオイトと同業者だ。組織に所属している、していないの違いはあるが、武力で稼いでいる者たち。いわゆる傭兵。もしくは冒険者。金銭を得て、代わりに戦力を貸す者たち。

　中には堂々と、武器を背負う者もいた。

　この場での新参であるクオイトに視線が突き刺さる。それぞれ好きなところを見てくる。

　指先や反射、目の動き、武器を隠しているならどこか探す目もあった。

　クオイトは涼しい顔でやり過ごし、椅子に腰掛ける。

「それでは私はこれで失礼致します。何かございましたら、ご遠慮なくお呼びください」

「ああ、ありがとう」

　使用人は他に、手洗い場への道順だけ残して、広間から出ていった。

　好きに呼び出してくれということだったが、呼び方は教えてくれなかった。

　ハンドベルでも近くにあるのかと探してみたが、それらしきものは見当たらない。

　そのときは大きな声で叫ぶか、邸宅内を散策して見つけるしかなさそうだ。

　時計の針がカチカチ鳴る。部屋は静かで、時間がたくさん余っていた。

　さて何をして時間を潰そうか。邸宅の見取り図を取り出し作戦を練る。なんてできるわけもない。

　暇だからと人家を探検するには、ちょっと歳を取りすぎている。

　このままじっと待つとしよう。他にやることがない。何かやるとしても、他の客を見つめるくらいだ。

　呼ばれた客は全員が二十歳前後と思われる。傷はあっても貫禄はない。

　クオイトはひとりをじっと見る。覚えがある顔だった。

　手が隠れるほどダボダボの服。若干うつむいて、顔に影が掛かっているが、口元だけは笑っている。

　武器らしきものは見当たらない。それどころか手荷物すらない。武器を持ち歩いていないのか。それとも魔法のように見えない武器を持っているのか。

　クオイトはその人に注目しすぎていた。横から迫る影に、気づくのが遅れる。

「君、もしかして、アメロス・ゼアロフィス？」

　突然、知らない名前で呼ばれて、目が丸くなる。

「誰だそれは？」

「ありゃあ違うんだ」

　その人はしっかりと正装をした女性だった。露出が少ないドレスに肘まで行かないケープを纏って、黒い髪を肩から流している。

　まるでいいところのお嬢様のようだが、筋肉質な肢体は隠せない。

「残念だったな。人違いで」

「そんなことないよ。むしろ違ってよかった。本当にゼアロフィスだったら、私は暴れていたから」

「暴れ？　どうして」

「妹をたぶらかしたやつを生かしておきたくないんでね。もし見かけたら、私の代わりに殺しておいてくれない？」

「冗談……ってわけでもなさそうだし、笑顔で言うことか？」

「怒り散らしながら言うよりは、いいでしょう？」

「似たりよったりだな」

　隣の椅子が動いた。そこに女性が腰を下ろす。

「じゃあ、本当の名前を教えてくれない？」

「好きに呼んでくれればいいさ。アメロスでもなんでも」

「本当にそう呼んでいいの？　私はアメロス・ゼアロフィスは殺すけど」

「殺すとかそんなに軽々しく言うなよ」

「重々しく言ったからって、意味が変わるわけじゃないでしょう？　私たちにとっては殺し殺されなんて当たり前じゃない」

「悲しいことに、確かにそうだ」

　クオイトも最近殺されかけた。牢に囚われたままだったら骨になっていただろう。

「じゃあ名前を教えて？」

　女性は、クオイトをたらし込むように笑いかける。

　いつも亜人や魔物の相手をしているクオイトにとって、女性的な仕草はなかなか堪えるものだった。しかしなんとか気合で耐えきる。

「同じ言葉を返そう」

　そう返すと、女性の笑みがすっと消える。

「ああ、そういうこと。頑固だね。私そういう人あまり好きじゃないや」

「じゃあ話しかけてくれなくてもいいぞ」

「それでも他よりはマシよ。特にあの機械剣を担いでいるやつ。あれ人見知りってレベルじゃない。息をする石像だよ。像に呼吸機能をつける意味ってあると思う？」

「ない。息していたなら人間だ」

「やっぱりかぁ。無視されたってこと？　むかつく」

　しかし無視する気持ちはよくわかる。クオイトは彼女がうるさいと思い始めていた。

「それで、どうして名前を教えてくれないの？」

「俺がアメロスだってバレちゃうからだ」

「そう。私はナイリ・シユシクア。よろしく。はい、次あなたの番」

「ったく。クオイト・ルエクティロ。これで満足か？」

「クオイト・ルエクティロ？　ああ、驚異的な命中精度の！　知ってる知ってる。どんな銃を使うの？　見せてよ。どうせ隠し持ってるんでしょう？」

　ナイリは脇腹を小突いてくる。はたからだといちゃついているように見えそうで、それが嫌だ。

　クオイトは当然、ナイリにもそんな意図はない。脇を突く理由のひとつは、そこに銃を隠していないかの確認もあるはずだ。

　ナイリはおそらく優位に立ちたいのだろう。お互いに争いに身を置いている。どこで敵になるかわからない。

　どこにどんな銃を隠しているかわかれば、戦闘スタイルの一端が見えて、いざというとき有利になれる。

　だからこそ耐えなければいけない。いけないのだが、ナイリからの甘い匂いが反抗心を削ぐ。もう少しこのままで居ていいかな？　なんて思ったら負けだ。

　クオイトは「いい加減にしろ」と押し返す。

「いいじゃない。減るもんじゃなし」

「減る。最悪寿命が」

「ケチンボ」

「なんとでも言え」

　しばらくナイリとあーだこーだ言っていると、近づいてくる足音に気づいた。

　その瞬間ナイリも静かになる。口は悪くても、良い耳を持っているらしい。

　歩幅、音量、足の付け方。知っている足音だった。

　クオイトは椅子から立ち上がる。しかしナイリは動かない。

「もう少し時間がかかるってお知らせかもしれないよ？」

「だったらまた座ればいい」

「それじゃあなんか格好つかないでしょう？」

「どこの誰に格好つけるんだ。この場にそうしたくなる相手はいないんだが」

「なにそれ。失礼しちゃう」

　扉が開けられる。現れた者はやはり使用人だった。名前も聞いていたんだが、まずい忘れてしまった。

「皆様方、大変お待たせいたしました。用意ができましたので、ご案内いたします」

　扉が大きく開けられる。使用人が端へ避けて、通り道ができあがった。

　それに従い、我々は部屋から出る。机にあった菓子を、ちょっとひとつまみだけして……。クオイトがつまんだのは、赤い砂糖菓子だった。