リズアズアイ

1-3

　クオイトは列車で座っていた。魔法都市へ向かう列車だ。

　魔力で動くタイプで、静音性と速さが売りという。席料は少し高い。

　一車両には七十席ほどある。それが七両だけ並んでいた。最大で五百人ほど運べるが、満席はほぼないらしい。

　今もガラガラとは言えないが、空席がよく目立っていた。ひとりにつき三席ほど占領できる。

　おかげで快適な旅だった。

　クオイトは三両目にいる。窓際から車窓を楽しんでいた。

　ぼうっと風景を楽しんでいると、列車がトンネルへと入っていく。窓ガラスが鏡へ変わり、顔が映し出された。

　しっかりとした装いに、髪まで整えてある。昨日まで牢にいたとは思えない。

　助けの手が必要だった点を除けば、脱獄は実に簡単だった。あそこまで悠々と出られるとは、今でも信じられない。

　ルオクリアは警らのシフトを把握していた。それも怖いほど正確に。

　あの施設の造りに加えて、隠し通路にも精通していた。手際は鮮やかを通り越して不気味にすら思えた。

　なんであれ、脱出に関しては文句の付けようがない。疑問がいくつも浮かんできたが、隠し通路を抜けたあたりで、全て飲み込むことにしようと決めた。

　それからは急いで帰宅した。すぐに荷造りを済ませて出発。深夜発の列車で一夜を明かす。事がうまく運んだ結果こうして今、窓に写る自分の姿を見ているというわけだ。

　クオイトは荷物に手を入れ、白い封筒をつまみだす。その封筒はルオクリアから受け取ったものだ。

　脱獄の条件だった依頼内容は、エン・カイヤ邸からマジックアイテムを奪取しろというもの。言葉にすると簡単だが、実行は難しいに違いない。

　列車がトンネルから出る。一面の緑と空の青が広がっていた。

　車内に陽光が入り込み、手元が明るく照らされる。

　手元の封筒に目を落とした。まだ中身を見ていない。封らしい封はされていなかった。端が折り込まれているだけである。太陽に透かしてみても、中はわからない。

　到着時間はまだ先だ。それまでに封筒の中を確認しよう。

　開けてみると、一枚の紙が入っていた。きっちり角が揃った二つ折りだった。

　そこそこ厚手で真っ白い紙。それを慎重に封筒から引き抜く。

　窓辺に肘を置いてから、紙を広げてみた。

　そこには本当に招待状と書かれていた。

　内容は簡単で、晩餐会を開くという内容だった。エン・カイヤの邸宅で行うらしい。他には日時。それだけだった。

　なんとも不思議な招待状だ。記載は最小限のみ。晩餐会の名目すらどこにもない。

「ご出席いただければ幸いです、ねぇ」

　どんな目的でこの招待状を発行したのだろう。ペスケル・エン・カイヤが無関係とは思えない。なぜなら彼女は主催者だ。代筆させたとしても、招待状の存在くらいは知っているだろう。

　景色に目をやりながら考える。

「まあ、行けばわかるか」

　窓辺に肘を乗せ、遠くの山を眺める。過去に何度も見ているが、相変わらず飽きない景色だ。このまま目的地まで、ずっと見続けられるのではと思えるほど――。

「ここ、空いていますか？」

　窓とは反対側、通路から声をかけられた。

　肘は窓辺に置いたまま、顔だけで振り向く。そこには愛想笑いをする男がいた。

「難しければ結構ですよ。まだ空いていそうな席はたくさんありますから」

　クオイトは四席を占領していた。二人がけのシートが向かい合わせになっているところにひとりでいる。

　断ってもよかった。男が言うように、他にもたくさん席がある。追い返しても彼は座れるだろう。

　しかし。

「どうぞ」

「いや、ありがたい」

　男は対角線に腰掛けた。

「実は後ろの車両にいたのですが、ちょっといびきがうるさい人がいたもので、逃げてきたのです」

　耳に集中してみると、たしかにいびきらしき音がする。車両をまたいでも聞こえるのだ。すぐ横にいたなら、耳栓があっても耐えられるか怪しい。

「それは災難でしたね」

「本当に。いや、でも助かった。これでようやく落ち着ける」

　男の荷物は小さかった。肩から掛けられるくらいだ。伸びをするついでに立ち上がり、その荷物を頭上の棚に仕舞う。

　クオイトの荷物は、逆にとても多かった。片手ではとても持てない量である。

　主な原因は武器だ。何丁かの銃を抱えている。実弾も運んでいるため、重量はなかなかだ。

　他はなるべく小さくまとめている。それでも席ひとつを占領しているくらい大きい。

　膨らんで見える荷物だが、その実スカスカだったりする。理由は簡単、依頼があるからだ。

　マジックアイテムを奪取する。ターゲットは黒翼の杖というらしい。手に入れたら隠して持ち運ばなければいけない。

　杖が紛失した途端、荷物が大きくなったら不自然だ。だから予め膨らませているのだ。

　その黒翼の杖とはどんな形状をしているのだろう。懐に隠せる程度の、小さな杖だったらありがたい。

「魔法都市へ向かうのですか？」

　男はにこやかに笑う。明らかに作った表情だった。天気を聞くような世間話だろう。

　この列車は魔法都市に向かい、そこから先へは進まない。つまり乗っている全員が、魔法都市で降りるわけだ。

　列車に乗っている時点で、魔法都市に用事があるのだと推測できる。そうでなければ乗り換えしかない。

　クオイトは面倒だと、そんな風に思っていた。

　会話自体が得意じゃない。世間話であれば尚更だ。その上クオイトは自分を信用していない。何かしらの拍子に、依頼の話を零さないかと心配になる。

　できれば無視を決め込みたい。しかしそうできるほど図太くもなかった。

　クオイトも男と同じように笑顔を意識する。

「ええ。知り合いの家でしばらく厄介になろうかと」

　精一杯の嘘だった。これから会うであろうペスケル・エン・カイヤは、顔も知らない相手である。

　できればエン・カイヤについて、調べられるだけ調べたかった。しかしクオイトは脱獄をした身。なるべく早く、街から出る必要があった。

　だから何も知らない。ルオクリアから聞かされた、四十代の女性という情報しかない。これで知り合いとは呼べるかは怪しいものだ。

　厄介になる予定もない。どこかで宿を取るつもりでいる。

　咄嗟に出た嘘だ。その割によくできていた。男も納得して頷く。

「なるほど。それでこれだけの荷物を」

　荷物量から短期滞在には見えないだろう。

　流れる車窓に横目を向けた。遠くの山は変わらず見える。さっきまでの景色と変化はない。魔法都市はまだ遠いようだ。

　男も外を見ていた。作り笑いが消えた無表情だった。感情がすべて抜け落ちた、人形のような無機質さを感じる。

　クオイトはついクスリとしてしまう。口元を抑えた頃には遅かった。わずかに漏れた声はしっかり聞かれている。

「どうかしましたか？」

　男は作り笑いに戻っていた。

「なんでもありません。ちょっと、知り合いが似た表情をよくするもので、それを思い出しただけです」

「それは興味がありますね。どんな方ですか？」

「つまらないやつですよ」

　知り合いとはルオクリアだ。よく見れば全然似ていないじゃないか。

　話を変えたいと考えた。このまま行くと、自分がどこまで話すかわからないからだ。

「あなたはどういった理由で魔法都市に行くのですか？」

　クオイトもこの質問をされた。ならば、問い返してもいいだろう。

　男は困ったように眉を曲げた。しかしまたすぐに表情を戻す。

「仕事です。ちょっと急ぎの案件が舞い込んでしまって。正確には後回しにしていたツケが回ってきた、といったほうが正しいんですけどね」

「それはまた、大変ですね」

「そうでもないですよ。僕はね。大変なのは周りのみんなです」

　男はそういうと、乾いた笑みを浮かべた。今回は作り笑いではない気がする。

「そうですか」

　クオイトはそれだけ返す。なんとも気の利かない返答だ。

　耳心地がいい言葉を、今からでも付けようか。その考えはすぐに引っ込んだ。

　そもそも名前すら知らない間柄だ。知った口を利けるわけがない。

　なによりクオイトは会話が苦手だ。話が広がりかねない言葉を付け足すなんて、やりたくなかった。

　そういうわけで、黙って車窓を楽しむ。やはり飽きないもので、じっと外を見ていられた。

　男もひとりで過ごし始めた。本を読んだり食事を始めたり。肉の匂いは堪えた。なにせ昨日からまともな食事をしていない。

　窓を開けて、匂いを追い出す。代わりに爽やかな風を入れた。風で髪が靡いた。

　その日の夕刻前、列車は速度を落とした。魔法都市が近づいてきたのだ。

　まだ日は落ちていない。夜まではもう少し掛かりそうだ。しかし油断していると、すぐに日が沈んでしまうだろう。

　今から宿を探すとなると、なかなか骨が折れそうだ。魔法都市には宿が少ない。予約を入れないと、最悪の事態が発生する。

　列車で通信機器を借りればよかった。そこで予約を取っておけば、心配事が少なくて済んだ。頭を掻くがもう遅い。

　急いで寝床を探すとしよう。宿が取れなければ、朝まで開いている店を見つけるしかなくなる。

　でもその前に。

　クオイトは招待状を取り出す。書かれている日付は、もしかしなくても明日だった。

　明日を過ぎればこの招待状は意味をなくす。

　しっかりと今日ではないと確認をする。日付を三度ほど読み返し、間違いないと確信してから仕舞った。

　列車が完全に停止する。車内にアナウンスが流れ、続々と乗客が降りていった。

「では、お先に失礼」

　対角線に座っていた男が言った。

　男は荷物を手に列車から降りていく。ホームに降りるその姿を、窓から眺めていた。

　クオイトが立ち上がったのは、ほぼ全員が降りた後だった。大きな荷物を抱え、列車から駅のホームへ。

　列車はすべての客を降ろすと、扉を閉めてしまう。その場で振り向いて、座っていた席を惜しむように眺めた。

　クオイトの後ろに人はない。振り向けば無人のホームが広がっている。

　ずっと遠くから叫ぶ声がした。きっとどこかで喧嘩が起きているのだろう。

　魔法都市か。久しぶりだ。

　空を見ると天蓋が目に入る。空を覆い隠す巨大な岩盤だ。この街は地下の大空洞の内にある。天蓋のおかげで昼も夜もわからない。常に街灯が照らしているのだ。

　とは言っても時間の把握は容易にできる。時刻により街灯の色が変わる仕組みのおかげだ。

　この街はとにかく太陽が足りない。しかし全く日が照らないわけでもないのだ。確かグラティス中央魔法学校だっけ。その学校と周囲の上空には岩盤がない。どうしても太陽が恋しければ、そこまで足を運ぶという方法がある。

　今はそれよりも寝床を探さねば。

　駅を出てすぐのところに宿があった。昔は高級宿だったのだと思う。大きな建物で、佇まいは立派である。

　しかし長い年月が経っているのだろう。外壁がところどころ黒ずんでいる。

　あっさりとそこで部屋がとれた。他にも空室があるらしい。新しいもの好きに無視されて、人が入ってこないのだろうか。

　案内された部屋は質素だった。必要な物だけを揃えた感じ。とてもシンプルで落ち着ける。

　とりあえずここで一晩明かすとしよう。