リズアズアイ

0-3話

　カヒトは家へ戻った。家と呼んでいる元倉庫の廃屋だ。天井の至るところに穴が空いているので、昼間は灯りに事欠かない。

　緑色の宝石を見つめた。昨日と変わらず輝いている。

　早く帰ってこないかな。物音が聞こえるごとに、音の方へ目をやった。しかし妹の姿はない。

　まだ見つかってないのかな。外に出て見回してみても、妹の姿は見当たらない。

　焦れる思いで待ち続けた。日が落ち夜へと変わっていく。

　旅人は今も妹を探してくれているのだろうか。

　未だに妹の気配はない。遅すぎると感じ始める。

　ずっと探しているなら、見つかってもいい頃合いだろう。それなのに音沙汰ないのはなぜだろう。何か知らせがあってもいいはずだ。

　まさかあの旅人は約束を破ったのではないか。そんな疑問が頭に浮かぶ。

　一度芽生えてしまった不安はなくならない。膨らむ一方だった。

　もし本当に旅人が約束を破ったなら、こうして待っていても意味がない。探しに行かなきゃ。

　外はもう夜。暗かった。出歩く時間ではない。場所によっては野犬が出るかもしれない。悪人と鉢合わせるかもしれない。いつもなら絶対に出歩いたりはしない時間だった。

　だからなんだというのだ。妹のほうが大事に決まっている。今もどこかで待っているかもしれないのに、ひとりでのんびりはしていられない。

　カヒトは緑色の石を握ったまま、勢いよく外へと飛び出した。

　街中を走った。見知った街だと思っていたが、夜だとまるで景色が違う。どこか不気味で恐ろしい。いつもなら恐怖で縮こまったかもしれない。

　しかし今は違う。妹を探すという思いが先行し、他の感情はわからなくなっていた。

　街は昼間と比べ閑散としていた。出歩く人なんてほとんどいない。通りにひとりいれば多いくらいだ。

　遠くで野生動物の鳴き声がする。毎晩聞く声だが、どんな動物が叫んでいるのかは知らない。

　走りすぎてカヒトの息が上がる。足の動きが鈍くなっていく。それでも走った。ほとんど前を見ず、左右ばかりに目をやった。

　ガキ大将の秘密基地にも行ってみた。しかしここ数日、誰かが近寄った痕跡は見当たらない。

　妹はどこにいるのだろう。狭い路地に入ってみても、虫や小動物に逃げられるだけ。妹の姿かたちはどこにもない。

　やはりひとりで探すのは無理がある。そう思っていたからこそ、旅人にお願いをしたのだ。

　どうすればいい。どうすれば……。

　夜の静寂。家屋からの楽しげな笑い声。遠い森からの遠吠え。それらに混じって声がした。

　カヒトはハッとして顔を上げる。声は朧げだった。普段なら気の所為だとして無視していただろう。

　しかし無視してはいけないと心が叫ぶ。

　声の出どころを探そうと、首を横へとやっていく。

　また聞こえた。儚く小さな声。赤ん坊のように言葉になっていない。

「こっちだ」

　半ば勘だった。しかしなぜか確信があった。

　疲れを忘れて走る。ずっと走っていると体が熱くなる。それなのに震えが止まらない。

　急げ！　急げ！　急がないと、間に合わないかもしれない。

　あれから声は聞こええいない。しかし声の出どころは知っている。

　たどり着いたのは、比較的大きな家だった。それでも貴族の館よりはボロに見える。ペットが遊べる庭はなく、玄関は道と隣接している。平民の家だ。

　ここの主人は、平民という括りでは、かなり裕福な人間だろう。きっと食うにも困っていないはずだ。

　一晩でいいから、こういう家で過ごしてみたい。風通しが良すぎる上に、雨が入る家にいるとそう思ってしまう。

「ここだ」

　妹はここにいるに違いない。そう思った。なぜならここは、あのガキ大将の家だ。

　カヒトは見上げる。家は二階まであった。確か地下もある。そんな自慢話を、いつだったか遠くから聞いていた。

　迷わず入ろうと決める。不法侵入という言葉をカヒトは知っていた。過去に何度か雨宿りに入った先で聞かされた。

　人の家に入ったら叱られる。殴られ蹴られ、最悪の場合は殺される。だから気付かれてはいけない。

　ゆっくりと慎重に、音を立てずに家の周囲を探る。入れる場所を探すためだ。

　正面の入り口は閉まっていた。裏口も駄目だ。二階に入れそうな窓があったが、登る方法が見つからない。

　一階の窓を壊してしまおうか。石をぶつければ枠を歪められるはずだ。しかしそれでは音が立ってしまう。

　家と家の隙間。大人ひとりが通るだけでやっとな隙間で、カヒトは立ち尽くす。足元では草が伸び放題だった。

　体の震えが大きくなる。気が焦る。急がないと。しかし入る方法が見当たらない。どうすればいいのかわからなくなった。

　目元が熱くなっていく。もしかしたらここに妹がいるかもしれなのに、入って確かめることすらできない。自分の無力に絶望する。

　うつむいて涙がこぼれる。落ちる涙がキラリと輝いた。

「えっ？」

　どうして涙が光って見えたのかわからなかった。今は夜だ。とても暗く灯りなんてない。今は月も隠れている。

　俯いた目を凝らしてみると何かが光る。そして微かな灯りに気がついた。

　なんだろうと屈んでみると、雑草に隠れる地面すれすれに、小さなガラス窓がついていた。

　もともと質が悪いガラスを使っているようだ。その上に汚れていて透明度は低い。覗いても輪郭がぼやけていて、中の様子はわからなかった。

　軽く指で擦ってみると、少しだけマシになる。そこから中を覗いた。灯りを持った人を見つける。その人が部屋から出ると、部屋は完全な暗闇へと戻った。

　この窓からなら入れるかもしれない。

　窓はとても小さい。人が通れる隙間はないが、カヒトは子どもで体が小さかった。

　窓は開閉できるようになっていた。鍵は掛けられているが、劣化で外れかかっている。

　両手で窓を揺らすと、鍵がぽろりと外れて落ちた。

　問題がひとつだけある。それは一度入ったら出られないということだ。

　窓は地下室の天井付近にある。窓を脱出経路とするなら、天井まで上れる台やはしごが必要だ。しかし見たところ、そういった物はない。

　入ったら戻ってこられない。しかし躊躇いはなかった。

　窓の隙間に体を差し込む。飛び降りるような形になり、足がじんと痛んだ。

　下りた部屋は物置のようだ。いくつもの袋が壁際で並んでいる。ひとつ開けてみると、乾燥した草があふれるほど押し込まれていた。

　この部屋に妹はいない。袋の確認をやめて、ゆっくりとした足取りで部屋を出る。

　部屋から出ると、短い通路に四つの扉が並んでいた。奥には上へ続く階段がある。

　階段の奥には仄かな灯りが見えた。きっと誰かが居るのだろう。行けば見つかってしまうかもしれない。

　恐怖を感じ背筋が寒くなった。もし見つかったら、その先を考えてしまったのだ。ここに逃げ場はない。捕まったその後は、殴られ蹴られ、酷い目にあうのは間違いない。

　しかしそれよりも重要なことがある。唾を飲み込む。すると少しだけ落ち着いた。

　一階は後回しだ。他の部屋を確認しよう。

　ひとつの扉に目が留まる。その扉は僅かに開いていた。月が出たのか、青白い光が漏れ出ている。

　なんとなくそこを先に見なければいけない気がした。なぜそう感じたのかはわからない。カヒトはその扉へ手をかける。

　扉の先にあったのは、床に放り捨てられたような状態でぐったりとした妹だった。