ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

カラッポ姫は充実している

　営業終了の札を下げた、扉がコンコンと叩かれた。

「……はい？」

「――こんばんは！　君だけの王子様、ルイフォンだよ！」

　あたしは黙って、扉を閉めた。

　もちろん鍵もかけたけど、すぐ隣の腰窓から、彼は当たり前に入ってきた。

「お久しぶり、アナスタジア。今夜は月が綺麗だよ」

　当たり前のように部屋を縦断し、食卓に座る。あたしはもうツッコむのも面倒になり、半眼になって彼を睨んだ。

「なにが久しぶりよ、馬鹿王子。三日前にも来たばかりでしょ」

「三日も空けば久しぶりだろ。本当は毎日会いたいのに」

「こっちは五年に一度で十分だっての。こんな夜遅くに、いったい何の御用？」

　問い詰めると、彼はやっぱりニコニコしながら、当たり前のようにさらりと言った。

「王宮(いえ)が騒がしくて、眠れないから逃げてきた。今夜泊めておくれよ。寝床は君と同じベッドで良いから」

「いいわけないでしょ！」

　白銀色の頭を引っぱたく。彼は、フニャリと笑った。　

「冗談。なにも用事は無いけど、どうしても今夜、君の顔が見たくなったんだよ」

　……ヘラヘラ、ふわふわ、捉えどころのない笑顔で、軽薄な口調。いつもいい加減なことばかり言う男。あたしは呆れて嘆息した。

「……まあ、いいわ。ちょうど休憩しようとしてたところだし。コーヒー淹れるけど飲む？」

「ありがとう、お気遣いなく」

「自分用に淹れるついでの出涸らしよ」

　そう言うと、彼はまた黙って目を細めた。

　馬鹿王子こと、ルイフォン・サンダルキア・ディルツが、こうして工房に日参するようになって一ヶ月。その度にコーヒーくらいは出してやっているので、こちらも慣れたものである。

　ケトルの中でグツグツと沸いた湯をドリッパーに注ぎ、室温で冷えたままのサーバーへ落とす。さらに冷えたカップへ。そうして少し冷ますのだ、彼は猫舌だから。

　お砂糖は、庶民向けの黒砂糖。貴族様御用達の白い精製糖じゃなくていいのかと聞いたら、こっちのほうが好きなんだと言った。植物の自然な甘みが、コーヒーと良く合うんだって。酔狂な王子だと思いながらも、実はあたしも同意だった。

　飴のように固まった粒を一つ、一混ぜ。溶かしきらずに持っていく。そうすれば飲んでいくうちに溶け出して、最後の一口はご褒美みたいに強く甘いの。

　同じように淹れたコーヒーを二つ、テーブルに置こうとすると、いつの間にやら先客のサンドイッチが居た。ルイフォンが手荷物から出したらしい。

「夕食？」

「うん、食べ逃してしまってね、通り道でさっき買ってきた」

「どうせなら食べてから来なさいよ……あたしのぶんもあるんでしょうね」

「もちろん」

　ハムとチーズのホットサンドと、クリームバターにフルーツを混ぜ込んだデザートサンドが三つずつ。並べてから、ルイフォンはあたりをキョロキョロ見回した。

「あれ？　スミス・ノーマンは出かけてるのかい」

「ノーマンならしばらく居ないわ。西区の病院に入院中」

「えっ！」

　思いのほか大きな声を上げ、ルイフォンは立ち上がった。何を慌ててるのかしら。あたしは勝手にサンドイッチをぱくつきながら、

「目の治療がね、もしかしたら出来るかも知れないって、グラナド伯爵が紹介してくれたのよ。まだ成功症例は少ないけど、今より悪くなることはないはずだから、ダメ元で受けてみないかって」

「そ、それじゃあ今夜は帰って来ないのか？」

「今夜どころか先週から、あと二、三ヶ月は留守よ。おかげですっかり、コーヒーを淹れるのが上手くなっちゃった」

　言い終えるより早く、ルイフォンはマントを羽織った。どうしたんだろうと眺めるうちに、はっと気が付いて、あたしは大笑いした。

「なにあんた、遠慮してるの？　今？　あっははは！」

「当たり前だよ。女の子の一人暮らしと知ってれば、さすがの僕もこんな夜中に訪ねやしないさ」

「昼間でも歓迎した覚えはないけど？　っていうか今更。あはははは意外、あっそう。そういうとこちゃんと紳士なのね、ふうん」

　あたしにケラケラ笑われて、彼は気まずそうに頬を掻いた。

　ついさっき、君のベッドに入れてくれなんて言ったのにね。なんてことはない、この男のそれはすべて冗談で、あたしが赤面でもしたら面白いなって、それだけのことなのだ。

　――あたしが、シャデラン男爵家を出てもう四ヶ月。この職人街で、少年の格好をして暮らしてきた。

　一度は工房を出て、そして戻ってきたとき、ノーマンには二十歳の女であると明かしたけれど、彼以外には十四歳の男子で通している。もちろん自衛のため。この男社会な職人街で、女と明かすのはまだ少し怖かった。

「でも、あんたみたいな軽薄なナンパ男にもそんな倫理観があるんなら、自衛なんて要らなかったかもね。職人達はみんな気の良い連中だし、仕事にはマジメだもの」

「いや、それは……まだ、警戒心は持っといた方が良いと思うけど……」

　彼はなにやらぼそぼそ言って、とりあえず、着座した。

　そうして二人で、サンドイッチを食べる。ノーマンの分は、あたしがホットサンド、彼がデザートサンドを担当した。

　もぐもぐしながら、ただ、所感を口にする。

「おいし。これどこで買ったの？」

「すぐ裏のレストラン。ほら分厚いステーキの絵が描かれた看板の」

「へー、あそこ持ち帰りのメニューなんかあったのね」

「色々あったよ、夜だから軽いのを選んだけど、もっと肉々（にくにく）しいのとか」

「じゃあこんどステーキサンド買ってきて」

「良いけど自分のぶん払いなよ、五十ユイロ」

「なにそれ無理！　一週間食べていけるじゃないの無理！」

「だろ？　だから生肉買ってきてココで焼こう、それなら半額以下で済むよ」

「王子様、料理できるの」

「できるわけないだろ」

「あたしだって出来ないわよ」

「大惨事だなあ」

　クックッと笑い出すルイフォン。あたしも釣られてクスクス笑った。

　夜食を食べ終えて、コーヒーのおかわりを作る。

　さっきより少し熱めに淹れたそれを、また二人でちびちび啜る。

　交わした会話は、他愛のない雑談ばかりだった。食べ物の話、最近の流行の話。気温とか、天気とか、ちょっとしたドジやラッキーな出来事とか。

　別に面白くもない、本当に、なんの意味もない会話が続く。

　どのくらい経っただろう――工房の時計がボーンボーンと音を鳴らした。ルイフォンは、すぐに立ち上がった。

「長居したね。じゃあ、僕もう帰るよ」

「え。あ、そう？」

　一瞬、返事が遅れたのを、なにか妙な勘違いをしたのだろうか。彼はにやりと笑って、テーブルに手を突き身を乗り出した。

　――アイスブルーの瞳――端正な顔が、すぐそばまで近づく。

「本当に泊まっていってもいい？」

　甘い囁き。あたしの顎を掴み、クイと持ち上げるルイフォン――その、おでこに向かって、あたしは自分の額を打ち付けた。

　ゴツッ、となかなか大きな音がした。

「あいてっ――」

「馬鹿王子！　早く帰れっ！」

「わかったわかった、いったー……内実共に石頭だなぁ」

「あんたが軽すぎるのよ、尻も頭もっ！　はい今すぐ出てゆく出てゆく！」

「押すなよ転ぶ、わかったって帰るから！」

　扉の外まで押し出すと、彼はたたらを踏んで体勢を立て直した。それから一度振り返り、あたしの顔を、ニコニコ見つめた。

「おやすみアーニャ。……ありがとう」

　……ありがとう？

　コーヒーのお礼かしら。どちらかというと、サンドイッチのほうが高く付いてると思うけど。

　あたしはふと、ある予感がした。窓から顔を出し、確認する。

「ねえあんた、まさか今夜、寝るとこないってことはないわよね？」

　ルイフォンは背中を向けたまま、ひらひら手を振った。……気のせいだったみたい。

　あたしは安心して、ベエと舌を出した。

「アーニャって呼ぶな。――おやすみ」

「また来るよ」

「もう来るなっ」

　あはははっ、と、軽薄な笑い声が夜道に響く。

　そうして、ルイフォンは王宮へと帰っていった。

　ほんとあいつ、なにしに来たんだろう。

　戸締まりをし、サンドイッチのゴミと空いたカップを片付ける。洗い物の途中で、ふわっと大きな欠伸が出た。時計を再度見上げると、思いのほか時間がたくさん経っていた。本当はもう少し作業を進めるつもりだったけど……。

　いいや、今日は寝てしまおう。

　あたしは洗面所に向かった。

　顔を洗い、口を漱ぎ、二階の寝室へ上がって寝間着に着替える。そうしてあたしの一日が終わる。

　今日もまた、何の変哲も無い一日だった。

　あの白銀髪の王子様も、どうせまた訪ねてくるんだろうしね。