ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

おまけの番外編② ミオの真実 前編

　それは、まさしく青天の霹靂だった。

　夏のよく晴れた早朝。何の前触れもなく唐突に、事件はわたしの部屋へと飛び込んできた。

「た、たたたた大変です！」

　大騒ぎしているのは門番のトマス。どうしたの、とわたしが尋ねるより早く、トマスは後ろ向きにひっくり返った。扉のそばに居たミオが、足を引っかけて倒したのだ。

「……何事ですか、トマス。ノックも無しに飛び込んでくるなんて。もしもマリー様がお着替え中などであればどうします」

「ふ、ふぁい、すいません……」

「次やったら首を飛ばしますよ。物理的に」

「だ、大丈夫よミオ。それよりトマス、そんなに慌てて何があったの？」

　わたしが声をかけると、トマスは仰向けになったまま呻いた。

「本当に、大変なことが起きたんです。す、すごいひとが今、門のところに……」

　……とても嫌な予感。わたしが震え上がっていると、トマスは、ミオのほうを見つめた。ミオは眉をひそめる。

「私の客ですか？」

　コクコク頷くトマス。

「そうです、大変です。大変なんです！　ミオ様の、実の親が名乗り出て来られましたっ！」

「えっ――！？」

　トマスの言葉に、叫んだのはわたしだけだった。ミオはほんのわずかに眉を上げただけ。

「何も大変なことはありませんね。トマス、もういいから出て行ってください。これからマリー様は読書をされるところでしたので」

「ええっ！？」

　今度はわたしとトマスが一緒に叫ぶ。本当に何も気にしていない様子で、ティーセットを片付け始めるミオ。わたしは慌てて彼女を止めた。

「わたしの読書なんてどうでもいいわ。それよりミオ、あなたの家族が見つかったんでしょう？　これが大変じゃなくてなんだというの」

　しかし、ミオは首を振る。いつも通りの無表情で。

「よくいるのですよ。こうして私の身内を騙ってくる輩は」

「……騙り？」

　トマスも首をかしげ、ミオを見つめる。

「はい。ご存じの通り、私は物心つくより前に、旅芸人であったリュー・リュー夫人に拾われました。その後、夫人や公爵のご厚意により公爵邸に居住。さらには令息の侍女となり、グラナド城の侍従頭までも務めさせていただいております」

　それはキュロス様たちの厚意ではなく、ミオの実力だと思うけど……今は口を挟むまい。彼女はやはり表情を変えずに、淡々と続ける。

「それは公然の事実として知られています。さらに尾ひれ脚色もついて、広く語られていたりもするようです。名字もない捨て子が、美しい旅芸人に拾われて、城勤めにまで成り上がる――部外者にはちょっとした戯曲（ドラマ）のように映るのでしょう。良くも悪くも。

　……そうすると、そのオコボレに預かろうという者が出てくるのです。ボクワタシがお前の親だよ会いたかった、ついてはちょっとばかり公爵や城主、グラナド商会の旦那様に口利きを……と」　

　な、なるほど。

　確かに、身元不明ならその親や親戚だと名乗ったもの勝ち。あるいはお前の親に金を貸していたとか、婚約者だったとか。

　――なんて、残酷な詐欺！

　わたしは激しく憤った。よくあることというのが、どれほどの頻度なのか……そして初めての時に、ミオはどう感じたのかは分からない。けど、ミオはとっくに乗り越えて消化済みなのね。ショックを受けるわたしをむしろ慰めるように微笑んで、本当にどうということもない所作で、トマスを追い出そうとした。

　しかし、トマスは退かない。

「いえ、今回のは騙りじゃないんです。だって来られたのはとんでもない大物で、すごいひとなんですよ！」

「ちょっとした富豪や食い詰めた貴族くらいなら、これまで二度ほど来ましたが」

「違うんですって！　と、とにかく来てください。会えば分かりますからっ！」

　トマスはミオの手を取り、強引に連れ出した。反抗するのも面倒になったのか、嘆息しているミオ。わたしも気になって、二人のあとをついていく。

　だって……今まで何度も騙りがやってきたとしても、今度のひとも絶対嘘だって確証はないのだし。

　もし本当だったら……もしかしたら、ミオはこの城を辞めて…………。

「関係ありませんよ。仮に、実の親だったとしても」

　わたしの思考など何もかも見透かしたらしい、ミオは言い切った。隣を歩くわたしに、優しく語る。

「私は保護をされるような年齢ではなく、今の生活に不満もありません。旦那様からそう言いつかるまで、この城での暮らしや仕事を辞めることはありませんので」

「でも……実の親が、会いたいと言っているのだから、会えたら良いことだし……」

「あちらはそうかもしれませんが、私は何とも思いませんね。

　――路傍に生み捨てた事情がどうであれ。拾い、育ててくれたのはリュー・リュー夫人です。私の家族は公爵家と、この城にいるひとたちですよ」

　その声に、わたしはハッとした。……もしかしてわたし、ずっと誤解をしていた？　ミオの主人……この優秀な侍女が本当に忠誠を誓い尽くしているのは、キュロス様ではなくて――。

「……マリー様には、お話しておいたほうがいいのかもしれませんね。私がなぜ、グラナド家に心身を捧げているのか。そしてこの城で私が担っている、本当の役割を――」

　グラナド城は広くて大きい。客の待つ正門まで歩き進みながら、ミオは淡々と話し出す。

　口調こそ普段の彼女と何も変わらなかったけど、あかされた真実はとても意外で、知らなかったことばっかりで……まさに、青天の霹靂といった話だった。

◇◆◇◆◇

　――私が、街道沿いの宿屋で旅芸人一座に拾われたのは、物心つくよりもずっと前。私はやっと、乳以外のものを食べることができる程度の赤子でした。

　王都へ興行にいく途中であった旅団は、旅の垢を落とすために宿泊。二十人の老若男女からなる大所帯ですから、小さな宿は満室に。そこでリュー・リュー様は、見知らぬ異国の女と相部屋になったのだそうです。

　翌朝、リュー・リュー様が目を覚ましたときには女はおらず、赤子だけがベッドに残されていました。

　『ミオという名です。どうかよろしくお願いします』という、置き手紙一枚とともに。

　……リュー・リュー様はその子を保護し、一座へ迎えることを座長に粘り強く交渉しました。

「だって可哀想だよ！　宿屋の主人の目を見ただろう？　あたしたちが見捨てたら人買いに売られちまう。買われた先でこの子がどんな生き方をすると思うのさ！」

「しかしリューよ、うちで芸を仕込むにしても幼すぎるぜ。金と世話がかかるばかりじゃねえか」

「あたしが育てるよ。この子の飯代もあたしが稼ぐ、それでいいだろ」

「そりゃあ……だが芸事と子育ての両立なんて続くもんか？　だいたいお前だってまだ十五の小娘で……」

「だったら座長も手伝いなっ！　ほら、ミオのおしめが濡れてるよ。あたしが換えるから座長はお湯と新しい布、それからパン粥を炊いとくれ」

「ええっ？」

　――この時の様子は、のちに座長から笑い話として、何度も聞かされたものです。

　その二年後、ディルツ王宮の式典に一座が呼ばれ、リュー・リュー様は看板芸人として踊りを披露。来賓のアルフレッド・グラナド公爵は、一目で彼女に心を奪われたそうです。

　自分には妻があるが、もとより政略結婚で互いに愛など無い。側妻として邸宅に来てくれたら、何不自由ない暮らしを約束する――

　そんな条件よりも、リュー・リュー様自身、精悍なアルフレッド公爵に惹かれていたのでしょう。拒絶はせず、しかし頷くこともせず返事をはぐらかし続けました。焦れた公爵が、とうとう問い詰めたとき。

　リュー・リュー様は、答えたのです。

「あたしには、子どもが居るんだよ。あたし以外に頼れるひとのいない、小さな女の子がさ。それなのに、男女色恋の惚れた腫れたで放り出すわけにいかないだろう？」

　公爵は最初は驚きましたが、実子ではない、縁もゆかりもない拾い子と聞きますます困惑しました。

「旅の一座にはたくさんの大人がいる。君が抜けても誰かが面倒を見るだろうし、私も十分以上の援助をする。なんならその子ごとうちにくればいい」

　それほどまで言われても、リュー・リュー様は首を振りました。

「……ミオの人生は、ミオのもんだ。あたしが母親でいいのか、公爵様が父親になってもいいのか……旅芸人に残るか、どこかの町で一人で生きるのか。ミオが自分で選べるようになるまで――せめて、自分の気持ちを言えるまで――あたしはミオにたくさんの選択肢を用意して、自分の可能性を教えないと。

　それが、子どもを育てるっていうことでしょう？」

　その言葉に、公爵様はますます、リュー・リュー様に心酔なさいました。

「必ず二人ともを幸せにする。そしてその子が成長した時、あらゆる選択を援助しよう。どうか私を信じてほしい」

　踊り子の少女に、公爵は頭を下げて懇願したそうです。それでも渋るリュー・リュー様……頑固な二人の攻防は、何十日にも渡って続きました。

　やがて、一座が王都を出立するという日になり……リュー・リュー様は、私とともに公爵邸に残ることを選びました。

　どんな口説き文句で、彼女にそう決断させたのかは、誰も教えてくれませんでしたが……。

「ミオのために、自分を売ったってわけじゃないからね」

　成長した私に、彼女は笑ってそう話しました。それが嘘ではないことは分かりましたが、全くのゼロではなかったのではとも思います。

　そのときも、疑惑が顔に出ていたのでしょう。リュー・リュー様は私の髪をクシャクシャになるまで撫で回し、苦笑いをして言いました。

「ミオ、どうもあんたは、気を遣いすぎる性分みたいだね。大雑把なあたしに育てられたくせに……。それがあんたの良いところなのかもしれないけどさ。出来ればもっと馬鹿みたいに、大人に甘えてほしいんだよ」

　この頃から、あまり表情の変わらない子だと言われてきました。それこそ生まれついての性分なのでしょう。

　しかし、決して感情が無かったわけではありません。

　クシャクシャになった私の髪に櫛を入れ、整えてくれるリュー・リュー様。

「うん……やっと髪が伸びて、二つ結びも出来る年になったのね。可愛いよ、ミオ」

　顔を左右に振り、ぶらさがるおさげ髪を揺らしてみる。鏡が無かったので、それがどんな髪型で、自分に似合っているのかは分かりませんでした。

　それでもなんだかくすぐったくて、声を立てて笑ったことを、ぼんやりと記憶しているのです。