ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

俺はマリーを護りたい 前編

　七日ぶりの帰還だった。正門を過ぎ、馬車の扉を開いたところにミオが黙って立っている。

　俺は彼女に荷物を差し出した。

「お前も戻っていたのか。首尾はどうだった」

「お帰りなさいませ旦那様。恐れ入りますが馬車の中へお戻りください。お話はそこで」

　言うなり、自分も強引に入り込んでくる。使用人たちの誰にも絶対聞かれたくない、それでいて急ぎの内容らしい。

　俺も覚悟を決めた。

「調べがついたのか。それで、四人の血縁関係は？」

　彼女は数枚、書類を差し出してきた。かなり古い記録紙もあれば、ミオの字で書かれたメモもある。

　一番上にあったものを見て、俺は眉をしかめた。

「……『全員あり』。……確かなのか」

「はい。王宮図書館に秘蔵されている貴族家系図に、シャデラン家への養子、再婚などの記録はありません」

「書類上だけじゃない、たとえば、男爵が下女に無理矢理――」

「姉妹は間違いなくエルヴィラ夫人の胎より出産されました」

　一番上にあったのは、王都の産院の記録であった。入院患者の名はエルヴィラ・シャデラン。

　普通、貴族の家なら自宅に医師を呼ぶものだが、少し難しいお産だったらしく、産気づく前から入院している。細やかな体調の記録が並び、最後には無事、女児を出産――命名アナスタジアと記されていた。

　およそ二年後、マリーを出産。こちらは終始安産だったが、前回があって念のための入院だろう。第三子、年の離れた弟については一度だけ、検査のために医師のほうが来訪したとあった。

「……医師の話は聞けたか」

「医師はさすがに、患者の情報は流せないと拒まれました。産婆のほうに駄賃を渡して、その記録と、当時の記憶を頂戴しました」

「記憶……その女は確かにエルヴィラだったのか？　別人が名を騙っていたとか」

「確かです。特徴が一致していました」

「……その時の、夫婦の様子は？」

「二人とも、涙を流して喜んでいたそうです」

「マリーの時も？」

「はい」

「…………退院するとき、ほかの子と取り違えた可能性は？」

「個人経営でベッドはひとつ、ゆえに手厚い看護を謳う小さな産院です。少なくとも、うっかりということはあり得ないでしょう」

　そうか、と頷く。だがまだ呑み込むことは出来ない。

　たとえばエルヴィラの不貞、それならグレゴールがマリーを侮辱する理由になる。――いや、それもおかしい。発露したなら虐げたりせず悪妻ごと追放するだろう。

　それに、エルヴィラもマリーを虐げていた。……むしろ母親の方が……。

　俺は鞄から、手紙の山を取り出した。

　すべて、シャデラン夫妻からマリーへの手紙だ。マリーに渡すわけにも行かないが、勝手に捨てるのも気が引け、持ち歩いている。

　内容はだいたい似たようなもので、「役立たず」「まさか自分が愛されていると思っているのか？」「おまえは騙されている」――だからさっさと帰ってこい、の文言で締める男爵。それに対し、罵倒だけで終わっているのが夫人だった。「醜女(ブス)」「汚らしい赤毛玉」「アナスタジアに詫びて死ね」――俺は封筒を握り潰した。

「……本当にマリーの実親なのか。これが親のいう言葉だと……！？」

「旦那様。親が我が子を無条件で愛し、守り抜くのがひとのサガならば、私はここにおりません」

　俺は、言葉をなくし、天を仰ぐしかなかった。

　――残念だ。というのが、一番正直な気持ちだった。そんな両親が実在するということと、「あの家と、これから親戚づきあいしなくちゃいけないのか」という二つの意味で。

　大体同意だったらしい、ミオが苦笑した。

「マリー様が養子だったら良かったですね」

「俺は、マリー以外が偽物という展開を推してたな。本物のシャデラン一家は、屋敷の地下に埋められていて」

「それで夫婦を処刑しハッピーエンドですか。個人的にはやってしまいたいところですが、いずれにせよ、マリー様は悲しむでしょうね」

　それは、その通りだった。

　彼らに血縁があろうとなかろうと、マリーにとって大切な家族なのだ。簡単に引き離せば良いというものではない。

　……そう、こうして手紙を隠し続けるのだって限界がある。いい加減、返事くらいよこせと殴り込んでくるんじゃなかろうか……

　俯いた俺の眼前に、ミオが封筒を差し出した。

「さっき、トマスから預かりました。今朝届いたそうです」

「……。これは……反則じゃないか？」

「いよいよ手段を選ばなくなってきたかんじですね」

　ミオも苦い顔。まったくだ。

　これを出されたら、マリーに伝えないわけにはいかない。なにせこの家族は血のつながった親子なのだ。俺は現時点、口約束の婚約者。黙って握りつぶす権利など無かった。

『父危篤。すぐ帰れ』

「どうします？　これを見せると、マリー様は必ず帰省されてしまうと思いますが」

「…………仕方ない。だが一人では駄目だ。俺も行く」

「駄目です」

　ものすごい速度でミオに却下された。こいつ、俺がこう言うの予測してたな？　何故駄目なのかはわかっている。まだ仕事が残っていて、シャデラン領へ出かけている暇はなかった。

「マリー様には私が同伴しましょう」

「いや、商売の方は引き継ぎを完了させてきた。あとは在宅で、婚約式の礼状だけだな。徹夜でそれを済ませれば……リュー・リューが少しでも減らしてくれていればいいんだが」

「旦那様はこのごろ、無理をなさりすぎです。マリー様が心配なのはよく分かりますが、きちんと休んで、我々を頼りになさって下さいませ」

　いつも通りの声で、そんなことを言う。ということは、どうやら俺は相当疲れた顔をしているらしい。素直に聞くべきだなと思い直した。

「……では、任せる」

「はい。お任せ下さい」

「ありがとう。……そうだミオ、シャデラン家を訪ねるならコレを持って行って欲しい」

　俺は再び鞄から、分厚い紙束を取り出した。なんなら鞄ごと渡した方が良かったかなってくらいの量がある。なんですかこれと尋ねられて、俺は答えた。

「俺からシャデラン夫妻への手紙。これまでずっと無視してきたからな、その返事だ」

「……返事とは。あちらからの言葉は、ほぼほぼマリー様への罵倒しかなかったかと」

「だからその反論。俺の嫁を悪く言うなというクレームと、いかにマリーが可愛いかというのをすべて書き記してみた」

「……ざっと長編小説ほどありそうですね」

「初日にあの荷物が来た日からずっと書いていた」

「仕事してください」

「仕事はしている。睡眠時間を削った」

「寝てください」

「もしシャデランがマリーを少しでも傷つけたら、お前がこれを読み上げて反論してやってくれ」

「嫌です」

　ものすごい速度で却下された。