ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

旦那様のお帰りです

　早く、早くとツェツィーリエに手を引かれる。

　もうすっかり履き慣れた硝子の靴。広いグラナド城を、小走りで駆けても躓かない。

　途中、料理長のトッポとすれ違う。

「奥様？　お昼ご飯はまだ先です。そんなにお腹空いてる？」

「違うのよトッポ。だって今日は」

「旦那さまが帰ってくる日！」

　ツェリが叫ぶと、トッポは「ぉほっ」と声を弾ませた。

「そうか、そうでした。それじゃあトッポ、ランチ前のおやつは我慢します。モカのパルフェは旦那様と共に」

「ランチのあとに。わたしのぶんもある？」

「もちろんです」

「それならよかった！」

　短い言葉で会話を済ませて、トッポと別れる。そのまま中庭に飛び出すと、ちょうどばったり、庭師のヨハンがそこにいた。うっかりぶつかりそうになったのを、急ブレーキでぎりぎり回避。

　彼はわたしの様子を見て察したらしい。すぐに目を細めた。

「旦那様を出迎えるのだな」

「そう！　ごめんなさい、道を通して」

「どうぞ。ああ、でも少しだけ待ちなさい」

　そう言って、ヨハンはベルトに差したハサミを抜いて、手前の花壇から花を切り取った。鮮やかな赤い花を、小さな花束(ブーケ)にしてわたしに持たせる。

「キュロス様に贈るの？」

　わたしが聞くと、ヨハンはもう行きなさいと促した。

　お礼を言って、また駆ける。

　城門の方が騒がしい。要人の来訪を告げる鐘が鳴り響く。

　早く、早くと気がせくと、グラナド城の広さが恨めしい。

「キュロス・グラナド伯爵のお帰りです！」

　門番のトマスが声を上げ、後ろ向きに進みながら、馬車を城前に誘導していた。城門を抜け、石の床をゆっくりと歩き進む馬車。

　わたしはお城の玄関で足を止め、ツェリと手をつないで待っていた。いつもならここまで馬車が来る。

　しかし馬車はそのずっと手前で停止した。トマスが荷台へ向かうより早く、内側から扉が開き、まず長い足が出る。続いて上半身。長身を屈めているせいで、絹糸のように長くしなやかな黒髪が肩から落ちる。

　そうして、グラナド城の主、キュロス様は降車した。

「おかえりなさい」

「マリー」

　わたしとキュロス様、二人の言葉が全く同じタイミングで重なった。

　カーテシーを戻すより早く、キュロス様が駆け寄ってくる。

　わたしは改めてもう一度、おかえりなさいと一礼した。片手に持っていた花束を、キュロス様に差し出してみる。

　彼はキョトンと眉を垂らした。

「その花は？」

「えっと……なにかしら。ゼラニュームだと思うけど。ヨハンが持って行けって渡してくれたの」

　あれ？　キュロス様、この花が好きってわけではないの？

　なぁんだ。贈り甲斐のない花束を、自分の胸元へ引き戻す。すると、キュロス様は合点がいったらしい。何かとても嬉しそうにクックッと笑った。

「それは俺にじゃなく、マリーの装飾(アクセサリー)だ。まあ、ある意味で俺へのプレゼントでもあるけどな」

「わたしの飾りが……キュロス様の？」

「ああ。赤い髪に緑のドレスと赤い花、まるで花の化身のようだ。思わず抱きしめてしまうところだった」

　まあ……っ。今朝のウォルフガングの言葉を思い出し、頬が熱くなる。足下でツェリが言う。

「マリー、顔まで赤くなったよ！」

　ああもうやめてちょうだい。いたたまれなくなって、花束で顔を隠した。それを、キュロス様が覗き込む気配がする。

「もらってもいいか？」

　えっ！？　……あ、ああ、花束をね。どうぞと差し出すと、手首を掴まれた。強い力で引き寄せられて、前のめりに体が倒れ込む。そしてボフッと、キュロス様の胸に顔が埋まった。

　こ、これはっ。

「うわあぁっ！？」

　慌てて後ろに飛びすさる。わたしはそのままお城の中まで走って逃げた。キュロス様とツェツィーリエが、一緒になって笑っている。

　遠いところから、わたしは叫んだ。

「ああもう、からかわないでください！」

「何もからかっていない」

　わたしから奪った花束を、キュロス様は唇に当てた。赤い花弁にキスをして、彼は歩み寄ってくる。わたしのほうへ――いや、お城の中へ。

　十日ぶりに会った婚約者は、帰宅早々、すれ違いざまに囁いてくる。

「ただいまマリー。出かけて帰ってくるたびに、また綺麗になっているな、君は」

　そして花束から一本取り、わたしの髪へと差しこんだ。

　わたしがグラナド城へやってきて、ひとつき半。

　使用人たちとはすっかり顔なじみになり、人見知りも場所見知りもなくなった。お屋敷での暮らしは、快適の一言。美味しいご飯と気持ちいいお風呂、清潔なベッド、豪華な調度品――そして、畑の土いじりや幼児との手遊び、オシャレとお喋り。

　毎日がただただ楽しい。

　一方、婚約者であるキュロス様は、相変わらずお忙しいようだった。

　お城に二日と居ることはなく、三日間出かけて半日休み、十日出かけて自室で作業、翌日は丸一日眠って、また一週間出かける生活だ。

　わたしとはこうして、出迎えと見送り、夕食だけ一緒にとれたらいいほうだった。

「もーっ旦那様ったら出かけすぎぃ。新婚早々、新妻に寂しい思いさせちゃダメですよねぇ」

　湯番のチュニカが、なぜか一番文句を言っていた。

　わたしのお腹を、たっぷりのクリームで揉みながら、唇を尖らせて怒っている。

「新婚って、まだ結婚はしてないわ。婚約の口約束だけだもの」

「おんなじですーぅ。ほんと信じられない。せっかく私が精魂込めて、マリー様のお肌を毎晩ちゅるんちゅるんに仕上げてるのにぃ」

「仕方ないわ、お仕事ですもの」

「こんなにずーっと留守にするかんじじゃなかったですよぉ」

「……そうなの？」

「ですぅ。あっ違いますよ、旦那様がマリー様をないがしろにしてるとか浮気とか、そういうのとはっ」

　チュニカは大慌てで手と首をぶんぶん、真横に振った。

　ひょうきんなしぐさに笑ってしまう。

「大丈夫。別にわたしも疑ってないわ」

「――すみませぇん。むしろ、あれはなにかイヤラシイことを考えてると思うのです」

「……い、いやらしいこと？」

「そう。……イヤラシイことを。チュニカの野生の勘がそう告げておりますわぁ……」

「チュニカって、森の生まれなの？」

「王都中心部、職人街にある七階建てアパートで生まれ育ちましたぁ」

　……なるほど？