ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

シャデラン家には謎がある。

　俺が仕事に行くとき、普段は侍女を同伴しない。ミオには門のところで見送らせている。まして今はマリーがいる。城を留守にさせるつもりはない。

　しかし、俺はミオを馬車の中へ連れ込んだ。御者にはしばらく発進しないよう言いつけて。

　ミオはすぐに察し、俺の側に傅いた。

「……あの手紙、読まれましたか？」

「ああ。おかげで目が覚めた」

　懐から、安っぽい紙封筒を取り出した。

　今朝、マリーに送りつけられた箱に同封されていたもの。中身が床にぶちまけられたとき、ミオはまず真っ先にそれを回収しマリーから隠した。宛名はマリー・シャデラン。送り主はグレゴール・シャデラン。

　男爵家の当主……マリーの父親だ。

「……これを書いたのは、間違いなくグレゴール当人だな？　妻、エルヴィラではなく」

「間違いないでしょう。こちらのカードと筆跡が違いますから」

　ミオが出したのは、こちらも同じ箱に入っていたもの。これはマリーに見られてしまったらしい。吐き気がするような文章が、細く尖ったイビツな字で書かれている。文(ふみ)ではなくカードのメッセージとはいえ、あまりにも簡素で失礼な筆致だった。

　グレゴールの字は太く丸みがあり、字間が狭く行間がやたらと広い。

　どちらも悪筆で読みにくいが、種類が違った。

　俺は改めて、文を読んだ。

　――マリー。何をしている？　なぜ帰ってこない？

　伯爵は財宝を返さなくて良いと言った。お前がそこにいる必要はもう何も無い。何をしている？

　早く帰ってこい。お前の家はここにある。

　そんな城にいたって、お前は幸福になどなれない。帰れ、今すぐに。――

　ミオは嘆息した。

「……夫婦揃って、胸が悪くなるような手紙ですね。実の娘をこれほど罵って、何が楽しいのでしょう。それ下さい、焼きます」

「いや、揃っていない」

　俺は言った。

　そう、揃っていない。この二人は、まったく逆のことを言っている。ミオも二枚の文を読み返し、眉をしかめた。

「……シャデラン男爵夫妻は、マリー様を手放したいのか手元に置きたいのか、どちらなのでしょう」

「ミオ。彼らは『シャデラン男爵夫妻』ではない。『グレゴール』と『エルヴィラ』だ」

「…………夫婦が、揃っていない……」

　俺は、二枚の文を見比べた。筆跡も道具も違うメッセージ……それぞれは、それぞれに書かれたのだ。お互いは、お互いのメッセージを知っているのだろうか？

　マリー。マリーは可愛い。

　俺は確信している。マリーは可愛い。

　素直で優しくて聡明で、可愛い人間だった。たとえ美女でなかったとしても、姉がどれほど美しくても――実の親なら、ただ生きているだけで娘は可愛いものじゃないのか。

　その彼女が虐げられていて、俺は激昂した。姉妹の外見だけで優劣を付けるなんて、それでも実の親かと怒り狂った。

　それが今、静かな疑問に変わっている。

　――姉妹の外見だけで優劣を付けるなんて。それでも、本当に実の親なのか？――

「ミオ。俺が留守の間に、少しでも調べておいて欲しいことがある」

「……シャデラン夫妻が、本当にマリー様の両親なのか、ですか」

「ああ。それともう一つ――アナスタジア・シャデランが、マリーの実姉なのかということも」

　ミオは神妙に頷くと、影のように馬車を降りていく。

　城に戻れば侍女として、マリーの日々の生活を支えてくれるだろう。それも、彼女の大事な仕事だ。

　だが、それだけしか出来ない女では、伯爵城の侍従頭にはなれないのだ。