ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

伯爵城で幸せを願う

　――今まで、愛想無しですまんかったな、とヨハンは言った。

　群島諸国からの流民の彼は、王国語が拙(つたな)い。まして貴族様に快いような、ちゃんとした言葉使いは学ぶ機会が無かったという。色んな家で雇ってもらったけど、どれだけ良い仕事をしても笑われ、小馬鹿にされ、時には酷くなじられた。いつか泥棒をするか娘を襲うんじゃないかと、全くそれらしい言動をした覚えもないのに疑われ、唐突に追い出されたこともあったのだと。

「――自分がそう思われるんは、わかっとる。だから別に、あのお嬢さんらに腹を立ててはおらんよ。ただ奥様に迷惑かけちゃぁいかんと思ってなぁ」

　敬語の壁をなくした彼は、とても優しい話し方だった。

　低音でしゃがれて、粗野だけども穏やかで、あったかい声。花を触るその手つきと同じだ。

　隣で、サヤ豆を収穫しながら、わたしは眉をしかめた。

「迷惑って何のこと？」

「あんた、伯爵夫人になるおひとだろ。わしらみたいなもんと話をするのは、嫌だろうに。それに関しちゃあのお嬢さんらのほうが、普通ってもんだ」

「どうして？　ヨハンのおかげでこの園庭があるし、美味しいご飯だって食べられるのに」

「……わしらは使用人ですから」

「なくてはならない人だわ。それに同じ館に住んでいるんだもの、わたしたち、家族でしょう？」

　そう言うと、ヨハンは眉間の皺が伸びるほど目を見開いた。それを見てわたしは、自分がずいぶんおこがましいことを言ったと自覚した。

　そ、そうよね。わたしはまだここに来て数日、婚約だってまだ正式に取り結んではいないんだもの。わたしも家族だなって、厚かましいことを言ってしまった……。

　ほほっ、と、ヨハンは笑った。

「――旦那様と、おんなじことを言うんだなぁ」

　そのとき、遠くからわたしの名を呼ぶ声がした。はいココです、と生け垣から顔を出すと、ミオとトマス、そして後ろにキュロス様が続いていた。

　歩み寄ってくる三人を、駆け寄って迎える。

「ごめんなさい、つい夢中になって。キュロス様、もうお出かけの時間ですか？」

「ん。ああ……そうらしい」

　キュロス様は、なんだかぼんやり、頷いた。ミオが補足する。

「我がグラナド伯爵城の旦那様は、徹夜明けで、まだお寝ぼけでいらっしゃいます」

「徹夜？　まあ、本当にお忙しいのね」

「……うんそう」

　うわあ、ほんとうに辛そう。バッチリ正装までしているけども、緑の瞳が半分くらい閉じたままだ。お仕事大変なんだなあ……わたしも何か、手伝えたらいいのに。

　ミオが何故か半眼になっていた。

「それじゃあ僕、馬車に荷物を積んで参りまーす」

　晴れやかな笑顔と爽やかな声で、トマスが宣言した。右手で敬礼、左手には、ハンナとイルザの後ろ襟を引っ掴んでいる。

　キュロス様は、やっぱりぼんやりとそれを眺め、首を傾げた。

「……荷物？」

「旦那様、ちょうど夜会でルイフォン様にお会いするでしょ。返してきて下さいませ」

「ああ……うんわかった」

「荷物ってなんですのー！？」

「勝手に決めるんじゃないわよ！」

　騒ぎ出した二人を、トマスはヒョイっと簡単に、まとめて肩に担ぎ上げた。おおー、さすが伯爵城の門番。普段は温厚だけど、やっぱり力強いのね。かっこいい。

　思わずパチパチ拍手してしまうわたし。

「放せ下郎！　汚い手で触るな！」

「何喜んでるのよ、醜女(ブス)っ！」

　叫ぶ二人。わたしはそんな暴言、気にしなかった。だって言われ慣れてるし、本当のことだもの。トマスも同じような心境みたいで、変わらぬ表情で二人を運び出そうとする。

　その肩を、キュロス様が掴んで止めた。

　後ろ向きになっていた二人の娘を、緑の瞳で見下ろして。

「――どこがだ？」

「……えっ……？」

「もう一度言ってみろ。俺の家族の、なにが汚い。マリーのどこが醜い」

「あ……あっ。いえ……その……」

「――おまえ達二人、何かひとつでもトマスより優れたところがあるのか。マリーより美しく、可愛らしいところがひとつでもあるのか。

　あるならば言ってみろ。俺には、何一つ見つけられない」

　二人は、ヒッと小さく息を呑んだきり、もう何も言わず抵抗もやめた。トマスが苦笑いだけして連れて行く。

　クックッという笑い声は、ヨハンが漏らした。ミオはいつも通りの無表情。さも、当たり前でしょうと言わんばかりに、平常通りの顔だった。

　キュロス様はまたフニャリと相好を崩して、あー眠い、などと呟きながらしゃがみ込む。

　そこでふと、目についたのだろう。蔓を一本、手元で折った。立ち上がり、わたしの前に。

　光り輝く瞳が、真正面からわたしを見つめた。

「……キュロス様？」

「マリー……」

　囁く、声の甘さにドキリとした。

「は。はい。なんでしょう」

　キュロス様の手が伸びる。両頬を包むようにして、耳のすぐ側を指が通過する。えっ。何？　何！？

　わけがわからないけれども何か大きなことを想定して、わたしはギュッと目を閉じた。

　髪の隙間にキュロス様の指。わたしの顔がやけに熱いのは彼の手が熱いからか、夏が近いからなのか、それとも、何？　何、今わたしどうなってる？　一体何をされてしまうの！？

「わ――わぁっ？」

　変な声を上げて、目を開けると、やはりすぐそばにキュロス様の顔があった。相変わらず、とてもよろしいお顔立ち。わたしを覗き込むようにして、目を細めていた。彼は言った。

「……うん、似合う」

「え……」

「赤い髪に、緑色。相反する色だが良いアクセントになって、よく映えるんだ」

　言われて気付く。わたしの髪に、蔓草が編み込まれていた。

「シュガーピンクやパステルイエローでフワフワしたドレスも可愛らしいが、マリーにはもっとビビッドなカラーでラインがスマートなのが似合うな。長い手足とスタイルの良さが際立つ。髪は、固めてティアラなどで飾るのではなく、そのままゆったりと編んでいるくらいがいい。この赤だけで美しい」

「――えっと。……キュロス様、あの……」

「全体を秋葉色でまとめるのも捨てがたいな。金糸でレースを縁取って……」

　この方、女のことは門外漢ではなかったかしら……とミオを振り向くと、彼女は「言ってませんでしたっけ」みたいな顔をした。

「東部共和国との貿易は、加工食品や工業用素材、貴金属と工芸品など。その中には女性用の美容、装飾品が多く含まれます。こう見えて旦那様は、女を美しくする術には目が利きますよ」

「そ、そうだったんですか……」

「――俺を使え、マリー」

　わたしの髪を撫でながら、キュロス様は微笑んだ。

「君は、俺の妻になってくれるという。ならば俺は、俺が持っているすべてのもの……グラナド商会総元の財力、伯爵の地位、能力を使って、君を幸福にしてやろう」

「――わ、わたしを……幸福に？」

「ああ。これから俺は出かけるたび、君を飾れるものを持ち帰ろう。綺麗になれ、マリー。もっと、もっと綺麗に」

　頬を、キュロス様の温かな手が包む。

「……キュロス様、ありがとう……」

　でも――わたし、もう十分、幸福です……。

「マリー」

　キュロス様が、わたしの名を口にする。それだけでとろりと甘い、眠気のような感覚が、わたしの瞼を重くする。キュロス様の手の中で、わたしは目を閉じた。

　そして……。

　――コホン。

　という、ミオの咳払いで慌てて後ろに飛びすさった。

「えー、申し訳ございませんが旦那様、タイムリミットが本気でリミットです。現時点でもすでに寝坊していましたので」

「……あ。あー」

「もうあと数秒くらいと言われたら待てますけども、きっとそれで済まないでしょうし。なにより、この状況ですから。それは、機会を改めた方がよろしいかなと」

「……あ……」

　わたしはまず自分の格好……部屋着をたくしあげ、泥のついた手袋にボロ布を巻いた足、日焼けを防ぐ程度の薄化粧が、汗で崩れているという有様を思い出す。

　辺りを見回すとトマトやキュウリの野菜畑、トマスはとっくにいなくなっている。ヨハンは気を利かせたのか、背中を向けて小さく座り込んでいた。しかしその真横に一人、湯番のチュニカが増えている。ちょこんとしゃがみこんでいた彼女は目が合うと、やっ、と片手を挙げた。

「トリートメントに使う、カモミールを貰いに来たのですけどぉ。なんだかいいシーンだったので、せっかくだから見物させていただこぉかなと……」

　ごめんなさい、帰ってほしいです。

「それとぉ、旦那様が毟ったその蔓、ヨハンが大事に育ててた、おマメの大事なとこだと思うぅ」

「――えっ。あ！　そ、そうなのか。すまないヨハン。つい、良い色だと思って、俺は植物のことは何もわからないから」

　慌てて謝るキュロス様に、ヨハンは背中を向けたまま、ぼそりと言った。

「いえ……手を伸ばされた時に、アッとは思ったのですが。いいシーンだったのでな……」

　……帰りたい…………。

　そうしてキュロス様はミオに引っ張られ、あくびをかみ殺しながら出かけていった。

　本当にお忙しいらしく、今度の帰りは十日ほどあとになるそう。寂しいな、という気持ちが少し。だけど不安まではなかった。

「行ってらっしゃい」

　門のところで、使用人達と一緒にお見送りする。手を振るわたしにキュロス様も、馬車の窓から手を振り返していた。

　キュロス様がお出かけしてから、またヨハンと一緒に畑作業を再開する。

　日が沈むころ、ミオに呼ばれ、チュニカのお風呂とマッサージで疲れをほぐす。すると猛烈にお腹が空いてきた。トッポの作った夕食を頂いて、部屋に戻って、お茶をもらう。　

　――シャデランの家を出てもうじき十日。

　いつのまにか、日が出ている時間も長くなったのね。

　これから夏がやってくる。肌が焼け付くほど暑いのは、この王国ではごくわずかな月日だけ。

　あと三ヶ月――

　トマトが真っ赤に実るころ。この城で、婚約式が行われることになっている。

　そしてわたしは、姉の婚約者だった人と結婚する。

　相手はこの人、キュロス・グラナド伯爵。わたしよりも六つ年上の、二十四歳。　

　知っているのはその肩書きと、あともう少しだけ、彼自身のこと。

　とても背が高くて精悍で、甘党で食いしん坊。顔はちょっと怖いけど、本当はとても優しくて、お城のみんなから慕われている。

　わたしは、姉の代わりに嫁に来た。

　だけどどうやら、彼はわたしに……少しは興味があるみたい。

　わたしも彼のことを、少しだけ。

　……姉の代わり、政略結婚ではあるけども。これからもっと仲良くなって……幸せになってくれたらいいなと思っているの。わたしも彼も、二人で、一緒に。