ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

わたしに何の御用ですか？

　わたしは慌てて頭を下げた。

「申し訳ありません！　このたびは大変な失礼をいたしました。わたしからお伺いするべきところを、ご足労まで頂いて」

「構わん、ミオがここにいろと言ったんだろう」

「は、はい、でも……あの、父は？」

「帰ったよ。結納の品は返さなくても良い、アナスタジア嬢の墓前に捧げてくれと言ったら、すぐに」

　さらりと、伯爵は言った。

　……どうしよう。ありがとうございます、姉の霊も慰められるでしょう、と言えばいいのだろう。しかしそれは嘘だ。財宝はすでに売り払われて、シャデラン家のために使われてしまった。

　わたしたちはそれを伯爵に詫びるべきだと思う。アナスタジアのためにも。

　だけど伯爵のご傷心に塩を塗り込むのもどうか……。

　――ん？　お父様が帰った！？

　わたしは慌てて飛び出そうとした。

　伯爵が扉をふさぐ。

「追いかけなくていい。君には聞きたいことがある」

「な、何でしょう」

「マリー……君は家族に、虐待を受けていたのか？」

「えっ！？」

　ぎょっとして、呼吸が止まる。

　虐待……虐待？

　お腹を殴られたような気分だった。強烈な言葉に、息が止まって、めまいがする。

　虐待って……なに？

　たしかに、わたしはあまり可愛がられてない子だと思う。

　だけど本当に可愛くないのだから仕方ない。

　父母がわたしに、よくよく自覚し謙虚であるようにと言い聞かせるのも、趣味を否定するも、わたしのため。わたしが可愛がってもらえるようにと、躾をしてくれていただけ……。

「そんなことはありません」

　確信を込めて、わたしは答えた。

「父は思慮深い方です。幼いわたしでは理解が及ばぬことや、厳しく言いつけられたこともありますが、それは貴族の家の主として必要なのだと思います。グラナド伯爵には、どう見えているのか存じませんが――」

「キュロスだ」

「……え？」

　唐突な単語に、口上が止まる。伯爵は先ほどと何も変わらない顔で、繰り返した。

「キュロスだ、俺の名前。伯爵様と称号で呼ばれるのは好きじゃない。俺もシャデラン男爵令嬢をマリーと呼んでいるのだから、ファーストネームで呼んで欲しい」

「……畏まりました、キュロス様」

　言われた通りに従ったのに、なぜかキュロス様は眉を寄せた。

　……なんだろう？　彼が不機嫌になる理由が分からない。噂通り、気難しい方だな……。

「あの、なぜそんなことをお聞きになったのですか？」

「ではあの日、あんな地味なドレスを着ていたのは何故だ」

　質問したのに、質問を重ねられてしまった。そしてそれは何とも答えにくい問いかけで、わたしは言葉に詰まってしまった。

　キュロス様は、いつまでも待ってはくれない。

「あれが君の趣味だと言うのか。シャデラン領の風習は知らないが、王都では普通、ああいった服は未亡人や修道女が着る。男を拒絶する色だ。君は尼僧になるのか？」

「……いえ……」

「じゃあ、ただの男嫌いか」

「…………いいえ……」

　そんなことはない、と思う。

　だけどピンと来ないのは事実だ。

　男性と全く接点がない生活ではなかったけど、彼らはみんなアナスタジアに夢中だった。姉の圧倒的な輝きに、わたしは陰になる。

　恋愛小説は好きだったし、異性に興味がないわけじゃない。だけど現実に期待はしていない。望んだことがないので、好きも嫌いも分からなかった。

「……では、望んで姉の引き立て役になったのか」

「…………」

「シャデラン家の暮らしに不満は？」

「………………」

「黙り込まれたらわからん」

　……望んだ生活ではない。でも、そこから抜け出すことを期待してもいない。

　なんて答えたらいいのか分からない。

　嫌だ、もう。この時間がつらくて仕方ない。逃げたい。矢次早に問い立てられて声が出なかった。

　ああ……泣いてしまいそう……。

「……わたしは……可愛くないので……」

　搾りだした答えはこれしかなかった。

　キュロス様は「そうか」と呟き、それで納得したらしい。しばらく黙り込んだ後、大きな声でミオを呼んだ。

「はい旦那様、なんでしょう」

「マリーを連れて行け」

　ビクッ、わたしは一度身をこわばらせ、すぐに脱力した。……なにも驚くことはない。初めから、追い出されるのはわかっていたこと。

　お父様、もう遠くへ行ってしまったかしら。馬車で四日の道を徒歩はつらい。合流できたら助かるのだけど。

　ミオはにっこり、満面の笑みを浮かべると、主に深々と一礼した。

「畏まりました。チュニカはすでに待機させております」

「ああ、よろしく頼む」

「衣装は、『アナスタジア様』のために用立てたものはございますが？」

「捨てろ。改めてマリーを採寸しイチから仕立てるんだ」

「さすがに時間がかかりすぎてしまいます。既製品で、最高級のものを見繕います。丈直しならすぐに出来ます」

「では今日のところはそれで」

　……ん？　何の話だろう。

「俺はリュー・リューを呼んでくる。俺たちを待たせて良い、今日出来るだけのことをすべてやれ。時間も金も惜しむな。徹底的に磨きあげるんだ」

　さっぱりわからないわたしに、ミオが丁寧にお辞儀した。

「ではマリー様、参りましょうか」

「は、はい。あの、どこへ……」

「必要なものはこちらにすべてご用意してございます」

「必要なもの？　旅の荷物なら一応、わたしも持っていますけど」

　聞き返しても答えてもらえず。わたしは部屋から引っ張り出された。

　肩越しに振り向くと、キュロス様が仏頂面で、フリフリと手を振っていた。