第18話 その意味
「なんか、最近楽しそうね」
バイトを終えて家に帰ると、リビングで待ち構えていた母さんが様子を窺ってきた。今日、
「そう見える？」
「見える。あんた、なんか楽しそう」
母さんはテーブルで緑茶を飲みながらそう答えた。リビングを漂う湯気のように今の自分を俯瞰する。何一つ変わったところはないのだが、自分以外の人から見たらやはりそう見えるのか。確かにモリモリフーズで徳梅さんに出会い、ウリちゃんとか楽しい仲間も増えて毎日充実している。今までの白湯のような味気ない大学生活とは大違いだ。
「まあ、楽しいのは良いことじゃない」
母さんは「よいしょ」と、夜飯に作り置きしていたハンバーグをレンジでチンして、テーブルに座った俺の前に置いた。
「食べる前に、手を合わせてからね」
「わかってるって」
母さんの催促を、はいはいと受け流して席を立つ。我が家はPOS大から奥多摩方面に一時間程電車を乗り継いだ先にある。駅前には寂れた商店街しかない典型的な郊外の一軒家だ。夜になると虫の鳴き声まで聞こえてくる。俺が小学校の頃に、市役所に勤める父が小ぢんまりとした中古住宅を購入して、現在に至る。
隣の部屋の襖を開けて部屋の灯りを点けると、五畳程の広さの和室に簡素な仏壇がある。いつものように両膝をついて正座をした。
仏壇を前に、手を合わせてから線香を灯す。
位牌のとなりに飾られた小さな写真。
写真の主は、どことなく目元が俺に似ている。
それは、六歳離れた俺の兄貴だ。
兄貴は二十四歳の若さでこの世からいなくなった。
「冷めないうちに食べなさいよ」
隣の部屋から母さんの声が聞こえた。なんだかんだスーパーのバイトは体力勝負なので腹が減っていた。リビングに戻ると、空腹に導かれるままに夜飯のハンバーグに食らいつく。
「バイトが楽しいの？」
母さんはテーブルの向かいに陣取り、頬杖をついて質問してきた。
当初、モリモリフーズで働くことに難色を示された。理由は単純。自宅から離れた場所で働くと帰り時間が遅くなるからだ。絶対に地元でバイトしなさい。そんな反対を押し切り、帰宅時間を毎日欠かさず連絡することを条件に許可が下りた。
「まあ、そうかな。楽しいけど」
「けど？」
「いやいや、なんでそんな興味津々なのよ」みそ汁を片手に、突っ込む。
「あーら、ごめんなさい。あんたの楽しそうな顔なんて久しぶりに見たからさ」
「そうか？」自分でも自覚しているのだが、親からそんなこと言われるのが恥ずかしくもあり、あえて言ってみた。
「ねえねえ、あんたが働いてるスーパーにセイルさんって人いるの？」
あやうく、飲みかけのみそ汁を噴き出すところであった。
「いやいや、何で彼女の名前知っているの？」
「あれ？ あんたの彼女なのかい？」
「ごめん、言い方を間違えた。彼女って言い方に深い意味はないよ。母さんはセイルさんを知ってるの？」
「知ってるよ」
だってと、母さんはテーブルの脇に置かれた自分のスマホを俺の前に突き出した。
「『今日のセイルさん』の人と同じところで働いてるんでしょ？」
軽く眩暈がした。今日のセイルさん、まじですげー。その知名度、老若男女問わずかよ。
「あんたがバイト楽しい理由って、この人でしょ」
「いやいや、なんだよそれ。彼女メインで働いているわけないだろ」
正直、バイトのモチベーションの大部分がそれなんだが、親にそんなことも言うのも恥ずかしいので全力で否定する。
「まあ、そうね。あんた、そんなタイプじゃないし」
「なんだよそれ」
「ごめんごめん。でもこの人、なんか有名な人みたいだね。こんな写真集みたいな特集もされてるし。なんか芸能人みたいな人ね」
「みたいだね。でも、その写真は全部盗撮だって言ってたよ」
ほうと目を細めると、スマホを次々とスクロールさせていく。
「てゆうか、なんでそのファンサイト知ってるのよ」
「だって、あんたが大学の近くのスーパーで働くって聞いたから、心配だし、どんな店か調べたのよ。そしたら『今日のセイルさん』が出てきたわけ」
ちなみに俺は大学生。しかも三年生にもなるのにバイトで親から心配されるとは。門限といい、過保護というか……。まあ、そうなったのも仕方ないと思っているんだけど。流石に首筋がむず痒い。
「ねえねえ、セイルさんってどんな人なの？」
「いや、普通にいい人だよ」
「ふーん、そうなんだ」母さんは意味深に口角をあげた。なんとなく仕草が徳梅さんに似てる。
「まあ、普通にっていうか凄い人だよ。母さんはエンドって知ってる？」
「エンド？ なにそれ」
「ようは売り出しコーナーみたいなスペース。大概スーパーの目立つ場所に『でん』と構えてる場所があるでしょ。目玉商品が山積みになってたり。その売り場作りの天才みたいな人だよ」
「なんだかすごそうな人ね」
母親の関心をよそに、先ほどの発言を思い返す。天才とは少し違うな。
「ごめん、天才は言い間違えた。なんていうか……。その……、仕事に情熱を注いでる人だよ。それに、心から楽しんでるっていうか、生き生きしてるし、溌溂というか、尊敬出来る人だよ。店長も含めて売り場のみんなが彼女を頼りにしてるしさ。お店の人だけじゃなくてメーカーからも一目置かれてるんだよ。そのファンサイトの写真ではクールそうに見えるんだけど、実際の彼女はいい人だよ。親切で、一生懸命仕事を教えてくれ……」
「ふーん」
はっとなり、母さんを見つめるとニヤニヤしているのがわかった。無意識のうちに喋りすぎた。普段から思っていることは、こうも易々と口から垂れ流されるのかと恐ろしくもある。
「やっぱり、あんたが楽しそうなのって、その人がいるからじゃない」
「いやいや、そんなんじゃないよ」
これ以上付き合うと面倒だ。米とみそ汁を猛スピードでかきこみ、一気に夜飯を平らげた。もう疲れたし自分の部屋で、適当にスマホいじって寝よう。
「ごちそうさま」と席を立ち、台所で食器を水に浸ける。そそくさと二階の自室に退散しようとする俺の背中に、母さんはぼそりとつぶやいた。
「ほどほどにね」
一瞬だけ立ち止まり、再び階段を上がる。俺はその言葉の意味が理解できた。
わかってるって。その言葉は幾度となく聞いたよ。でも、いつまでもそれでいいのかって疑ってる自分がいる。あの日から、ずっと心に黒い靄がかかったままだ。そんな気持ちのまま大人になって本当にいいのかって。
そう思ったのは、きっと――。
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