駄作バスター ユカリ

4-10 卒業公演

「色々お騒がせしちゃいましたけど、わたし、皆さんの前でアイドルをやれて幸せでした。皆さん、これからはお友達になってくださいねっ」

　十数人のメンバーの中心でマイクを握る天使（あまつか）リリーの眩しい笑顔に、劇場に詰め掛けたファン達の歓声が被さる。

　あれから一ヶ月。トントン拍子に日程の決まった天使リリーの卒業公演は、定員二百人強しかない劇場に数万人のファンからの応募が殺到し、抽選の倍率は凄まじいことになっていたらしい。

　そんな中、ユカリさんはリリーが出す本の編集者という立場でちゃっかり関係者席をゲットし、わざわざ彼女の卒業を見届けに再び大阪まで足を運んでいたのだった。

　卒業を決めた直後、リリーは恋愛小説コンテストから作品を取り下げ、蛇の魔物の悪夢にうなされる者は居なくなった。リンゴちゃんも最終的にランキング二位でコンテストの読者選考期間を終え、嬉しそうにそのことをユカリさんへのラインで報告してきていた。

　とはいえ、ネットでは、今も相変わらず天使リリーへのバッシングが相次いでいる。雲隠（くもがくれ）出版からエッセイを出版する件さえも、売名商法だの、調子に乗っているだのと炎上の種にされている始末だ。

　だが、それでも、ファンの前で最後の挨拶をするリリーの表情には、一片の翳（かげ）りもなかった。

　ひょっとしてユカリさんは、僕にこの光景を見せるために、リリーの卒業公演に駆け付けたのかもしれない――。

　◆◆◆　◆◆◆　◆◆◆

「式部（しきぶ）さん、来てくれて嬉しいです！」

　終演後、ユカリさんが天使リリーのマネージャーと一緒に舞台裏に足を踏み入れると、リリーは着替えも早々にぱたぱたと駆け寄ってきた。

「わたしの最後の公演、どうでしたか！？」

「ええ、あなたが本気でアイドル活動に打ち込んでいたのが、よく伝わってきましたわ。……それはそれとして」

　ユカリさんは途端にキッとした目になり、リリーに詰め寄る。

「初稿の〆切、来週までって設定してあったでしょう。未だに一文字も送られてこないのはどういうことですの！？」

「あははー、卒業公演が終わったら本腰入れて書こうかなって思って。大丈夫、ちゃんと書きますからっ」

「ちゃんとしないと出版してあげませんわよ。まったく」

　ユカリさんは普段、雲隠出版の身分を隠れ蓑に使っているだけで、実際に仕事に携わることはないらしいのだが……。天使リリーの件に限っては、言い出した以上は責任を果たさねばならないと言って、編集業務を買って出ているのだった。

　わざとらしく溜息を吐（つ）くユカリさんの様子に、マネージャーの男性は苦笑しながら「迷惑かけたらあかんで」とリリーの背中を軽く叩いていた。

　そこへ、一人また一人と、グループのメンバー達がリリーを囲むように会話に加わってくる。一連の騒動を経て、一部のメンバーとは決定的な確執が出来てしまったリリーだが、一方では変わらず彼女と仲良くしてくれるメンバーも居るらしい。

　僕は、仲間に囲まれたリリーの様子に少しホッとしながら、ユカリさんの後ろに付いて、大阪のアイドル達の騒々しい会話を聴いていた。

　リリーは今後、実家のある東京へ戻って芸能活動に勤しむのだという。炎上の宿命を背負って果敢に生き抜こうとする彼女の姿を見ていると、なんだか、僕ももっと頑張らなきゃな、と思った。

　◆◆◆　◆◆◆　◆◆◆

「見つけたで、ユカリちゃん！」

　難波（なんば）エイトミリオンの劇場を出ると、なんと、そこには少納言（しょうなごん）サヤコが待ち受けていた。

　秋色のジャケットにキュロットスカート。小柄な身体で仁王立ちした茶髪ギャルが、驚きに固まるユカリさんに向かってびしりと指を向けてくる。

「アンタ、こないだは私（ウチ）の縄張りで勝手なことしてくれたらしいな。聞いたで、天使リリーのこと――」

「少納言……。あなた、どうしてわたしがここに来てるとわかりましたの」

「当家（ウチ）の情報網を舐めるなって言（ゆ）うとるやろ。さあ、ユカリちゃん、ここで会ったが百年目や！」

　百年目や、と威勢よく言ってはみたものの、後に続く言葉は特にないらしい。

「……百年目だから何をするっていうのよ」

「……いや、別に。ただ文句を言いに来ただけや」

「ヒマなのかしら？　羨ましいことですわ」

　ユカリさんは冷静さを取り戻して踵（きびす）を返し、すたすたとその場を立ち去ろうとする。僕が少納言の様子を見やりながら彼女に続こうとすると、案の定、彼女は「ちょ、待ってや」とか言いながら追いかけてきた。

「せっかく大阪まで来たんやろ？　アンタ、泊まってくんと違（ちゃ）うん」

「残念ながらトンボ帰りですわ。忙しいのよ、あなたと違って」

「ほな、幽霊君だけでも大阪観光して行こーや。何なら当家（ウチ）に泊まってってもええし――」

「え……。なんでそうなるんですか。僕だって帰りますよ」

　仕事モードじゃない時の少納言サヤコはこんな人なのか、と、僕は半ば呆れるような目で茶髪ギャルを見る。この人、ユカリさんと仲が良いのか悪いのか、やっぱりよくわからなくなってきた。

　いずれにしても、確かなのは、最近のユカリさんには本当に暇なんて無いのだということ。

　一応の本業である大学も二学期が始まっているし、リリーの出版の件もある。そんな中でも僕への小説指南は定期的に続けてくれているのだから、本当に頭が上がらない。

「ユカリちゃんユカリちゃん、知っとる？　例のお仕事小説のヘボ二人、もちろんコンテストの受賞は逃したけど、合作の名義でなんか面白（おもろ）い新作始めとるで。『社畜が異世界転生した先がホワイト企業だった』とかなんとか」

「知ってますわ」

「あとあと、前にユカリちゃんがバスターしたって言（ゆ）う、ラ・フランスとかいうプロの先生な。サイトで新しゅう始めてた韓流スターの小説が書籍化決まったらしいやん」

「それも知ってますわ。『HANGUL-EYES（ハングライズ）』でしょ」

　歩を早めるユカリさんにも怯まず、少納言はとうとう難波（なんば）の駅まで付いて来てしまった。……僕達はこれから東京に戻るだけなのだけど、どうするつもりなんだ、コイツ？

「ほな、私（ウチ）も東京行こっかなー」

「どうしてそうなりますの！？　散りなさいよ」

「いや、本当（ホンマ）はな、関東の方でおかしな現象の目撃証言が挙がってんねん。式部（アンタ）んとこはまだ掴んでない情報やろ？　天使リリーの件で出し抜かれた仕返しに、今度は私（ウチ）がユカリちゃんの縄張りで仕事したろうかと思って」

「なんですって――？」

　そこで初めて僕は気付いた。少納言サヤコが小振りなスーツケースをがらがらと引いていることに。

「新大阪から新幹線やろ？　切符見せてや。私（ウチ）も同（おんな）じ車両乗ったるわ」

「お断りですわ……と言いたいけれど、今の話は詳しく聞かせてもらわなければね」

　ユカリさんは諦めたような顔で溜息を吐（つ）いて、少納言と一緒に駅の改札に滑り込む。

　やれやれ、と小さく呟きながら、僕も二人のあとに続いた。

　今度はどんな魔物が待ち受けているのか――

　この世に駄作がある限り、駄作バスターの戦いは終わらないらしい。

（完）