駄作バスター ユカリ

3-10 二匹の魔物

　鶯（うぐいす）色の着物の袖をばさりと翻（ひるがえ）し、二振りの大筆を両手に構えて、少納言（しょうなごん）サヤコは僕達に不敵な流し目を向ける。

　上空から迫る巨大な鳥の魔物に向かい、彼女が右の大筆で墨文字を描き出すと、風を巻いて飛ぶ文字の渦が魔物の両翼をがんじがらめに縛り付けた。

　僕は傍らに立つユカリさんに思わず目をやっていた。ユカリさんは胸の前に紫の扇子を構えたまま、少納言とバケモノとの戦いを、凄まじく真剣な目で見据えていた。

「な、な……！」

　二人の作者は揃って腰を抜かし、目の前の凄絶（せいぜつ）な光景を見上げている。細身で眼鏡の片湯手（かたゆで）氏と、小太りでマッシュルーム・カットの律（りつ）氏……。あの鳥のバケモノを生み出した張本人である後者の顔を、少納言はちらりと見下ろすと、ふんと小さく鼻を鳴らした。

「これは姑獲鳥（ウブメ）ゆーてな。本来は、子供を孕（はら）んだまま死んだ女性（おなご）がなる妖怪や。どーでもええ知識や情報ばっかり得意気に溜め込んで、ロクに作品に活かすこともできん、アンタみたいなクソ作者にはお似合いのバケモンやろ？」

　少納言の解説に合わせるようにして、鳥のバケモノ――姑獲鳥（ウブメ）が、女の泣くような不気味な声を結界内の全域に響かせた。

「こ、こんなの……現実であるはずが……！」

　茶髪ギャルの毒舌でボロクソに言われた律氏だが、それに怒るより何より、眼前の光景への襲撃の方がまだ勝（まさ）っているようだった。

　片湯手氏の方はというと、流石に自分のバケモノを見た後なので少しは余裕があるらしく、「俺のヤツよりもっと酷いな」なんて律氏に厭味（いやみ）を言っている。正直、ペラペラの一反木綿（いったんもめん）も五十歩百歩だと思うが、僕だって飛頭蛮（ひとうばん）とかいうバケモノを生み出していた張本人なので、今は黙っておくことにしよう……。

「さぁ、バラしてこーか。まずはクソつまらんキャラクター設定から」

　少納言は不敵に笑って怪鳥の巨体を見上げると、左手の大筆をしゅばっと振るった。その瞬間、魔物を覆う禍々しい瘴気（しょうき）の渦の一部が、綿飴（わたあめ）を手繰り寄せるかのように、ぎゅおっと唸って虚空に浮かぶ文字の列へと変わった。

　――昼田（ひるた）マコトは三十五歳の街弁（まちべん）である。修習（しゅうしゅう）時代から世話になっていた法律事務所から独立し、都内に自分の事務所を構えて三年目になる。前のボス弁が家事（かじ）事件に強かったので、昼田自身の専門も強いて言えばそちら寄りだが、当番弁護士制度にも登録しており、刑事事件を受けることも少なくない――。

　僕の目にもその文章が見て取れた。目で見て読めるというより、意識に直接流れ込んでくるような文字だった。

「何や、このしょーもない設定。アンタ、これのどこが面白いん？」

　これまでとは違った鋭い声で、少納言は律氏に向かって言った。律氏はようやく驚愕を怒りが上回ったらしく、顔を真っ赤にして言い返す。

「げ、現実的な街弁のプロフィールというのは、こういうものなんですよ！　少なくとも、この男の『ブラックレオン』とかいうふざけた作品より、ずっとちゃんとした弁護士像を――」

　震える腕でライバルを指差しながら大声を上げる彼に、びしり、と少納言は右手の筆を突きつけた。

「現実的やから何なん？　何の個性もなくてつまらんわ、この主人公。個性って点だけ言（ゆ）うならまだ『ブラックレオン』の方がマシなくらいやで。こういうのは『キャラクター』やなくて『モデルケース』って言（ゆ）うんや」

「そ、そんなことは――」

「次、行こか」

　少納言が魔物に向かって右手の筆を振ると、虚空に浮かんでいた墨文字の列がばしりと線を引かれて消えた。ユカリさんのような「推敲」ではない、これは「抹消」――！

　僕はハラハラした気持ちで再びユカリさんの顔を見た。ユカリさんは赤い唇を堅く結び、右手の扇子を折れんばかりの勢いで握り締めていた。

　その時、空中の魔物がおどろおどろしい鳴き声を甲高く上げ、ばさばさと巨大な翼で空気を叩いて抵抗を示した。少納言が、チッと舌打ちして、右手の大筆を素早く振るう。追加で撃ち出された墨文字の波が、戒（いまし）めとなって再び魔物の巨体を宙空に縛り付ける。

「少納言！」

　ユカリさんがそこで初めて口を開いた。

「あなたが仕留め損なうようなら、直ちにわたしが割って入りますわよ！」

　だが、少納言がその程度でユカリさんに機会を譲るような人間ではないことは、もう僕にだってわかっていた。

「私（ウチ）がこの程度のザコを仕留め損なう？ユカリちゃんやあるまいし」

　そして、茶髪ギャルの鶯（うぐいす）色の袖が残影を引いたかと思うと、彼女の左手の一振りが、魔物を包む闇の渦の一部をごっそりと絡め取る。

「アンタの作品の一番クソなとこ、それはストーリーもヘッタクレもない話の展開や」

　再びずらずらと虚空に並ぶ文字列は、『街弁・昼田マコト』の各エピソードの章題というか、扱っている事件の概要の羅列らしかった。損害賠償請求、離婚訴訟、残業代請求、覚（かく）せい剤（ざい）の刑事弁護……。何の派手さも面白みもない街弁の日常的ケースの内容が、当事者の名前や経緯（いきさつ）とともに並べられている。

「マジメに訊くけどな、これ、どこが小説なん？　百歩譲ってケーススタディ集やん」

「な、何を言うんですか。私の作品をよく読んでないな！？　この作品は、弁護士にとってありふれた事件の裏にも、それに関わる人間一人一人の人生があって、ドラマがあって、という――」

「アパートの大家（おおや）の平凡な悩みやら、専業主婦の不倫がどうしたこうしたやら、そんなモンのどこがドラマなん？　弁護士モノのマンガでも何でもええから読んで勉強しぃや。何の起伏もない通りすがり的登場人物の設定だけ見せられたって、感情移入も何も出来へんって言（ゆ）うの」

　ぶん、と右腕を大きく振りかぶって、少納言は右手の大筆で虚空の文字列に大きく線を引く。さながら墨塗り教科書のように――宙に並んだエピソードの数々は、そのまま弾けて空に消えた。

　魔物が苦しみ、天を仰いで巨体を震わせる。

　やはり……やはり、ユカリさんのやり方とは全く違う。僕は気がついたら叫びを上げていた。

「何なんですか、これは！」

「へ？」

　僕の叫びに、少納言とユカリさんが揃って僕の顔を見てくる。

「こんな……こんなの、どこが推敲なんですか。ダメ出しするだけで、どうしたら良くなるのか何も――」

「あははっ、私（ウチ）がいつこのクソ小説を推敲するって言（ゆ）うた？　私（ウチ）の戦いはな、『断筆の時間』なんや」

　少納言は挑発的な高笑いを上げ、ユカリさんと僕に大筆を向けてくる。

「才能のないヤツが少しばかり鍛えたら書けるようになるやなんて、甘い甘い。まともな作品より先に次のバケモンを生み出してしまうのがオチや。せやから、私（ウチ）はな、思い上がったクソ作者の筆をへし折ったるんや。二度とバケモンが生まれんようにな！」

　彼女のぎらりと引き絞られた瞳には、ただの個人のこだわりや意地ではない、一人のプロフェッショナルとしての矜持が込められているように見えた。

　そうだ……彼女だって、ユカリさんとやり方が違うとはいえ、魔物から人々を守るために戦う駄作バスターなのだ。だが……だからと言って、これは、あまりに……。

「少納言！　やはりあなたは間違っていますわ！」

　ユカリさんが気勢（きせい）激しく声を上げていた。もう我慢しきれなくなった、という風情だった。

　だが、少納言はそんなユカリさんの声をぴしゃりと遮る。

「ウルサイわ。さっきやって、ユカリちゃんが割って入って来んかったら、私（ウチ）があの一反木綿も倒しとったんや。もうアンタに手出しはさせん。そこのクソ作者二人、私（ウチ）がまとめて断筆させたるわ」

「そんなこと……！」

　ユカリさんは尚も声を怒りに震わせている。だが、そこで被さるように声を上げたのは、ようやく立ち上がった二人の作者達だった。

「断筆なんかするかよ！　コイツならともかく、なんで俺が筆を折らなきゃならないんだ！」

「コイツが無能なのは同感ですが、私はまともな物書きですよ！」

　互いに互いを指差し、親の仇のごとき恨みの籠もった視線を向け合う二人。僕達が見ている前で、二人は今にも掴み合いの喧嘩を始めんばかりの距離に詰め寄り、醜く互いを罵（ののし）り合い始めた。

「大体、コイツは学生の頃から文才の欠片もなかったんだ。知識をひけらかしてばかりで――」

「コイツの方こそ、ろくに調べもしないでいい加減なことを書いてばかりで、物書きの風上にも置けない男――」

「コイツが受賞なんてありえねえからな！　相互で星を稼いでるだけの、こんな奴が――」

「貴様の方こそ、まともな読み専など一人も付いていないくせに！」

　作者達が面罵（めんば）し合う、その背後で――

　ばちっ、と火花が爆ぜ、空間が歪んだように見えた。

「ッ！　あれは――」

　少納言が慌てた顔で二振りの筆を構えるのと同時に、ユカリさんも作者達の背後を振り仰いでいた。闇の渦から何かが姿を見せるのと、それに呼応するように姑獲鳥（ウブメ）が鳴き声を上げるのは同時だった。

「！　伏せなさい！」

　ユカリさんが僕を庇うように前に出る。僕が反射的に身をかがめた瞬間、つい少し前に覚えのある悪寒の風が、僕の背中を撫ぜた。

　見上げた先で天を覆うもの、それは、片湯手氏の魔物である一反木綿。

「オン・サンマヤ・サトバン・ソワカ！」

　少納言の詠唱とともに、彼女の背後から無数の御札（おふだ）が吹雪となって魔物を追う。だが、一反木綿は容易くそれを弾き返したかと思うと、文字の戒（いまし）めで虚空に捕らえられた姑獲鳥（ウブメ）の方へと真っ直ぐ突っ込んで行く。

「いけない――」

　僕の耳を刺すユカリさんの声が、すぐに醜悪な魔物の咆哮に塗り潰される。

　どす黒い瘴気（しょうき）を纏って、それは姿を現した。一反木綿と姑獲鳥（ウブメ）、二つの魔物がグチャグチャに混ざりあった禍々しい姿で、結界に覆われた空を闇の色に覆い尽くして。

「二匹のバケモンが……一つに……！」

　少納言の焦る声が、ぽつりと響いた。