ファンタジックオーケストラ～女子高生音ゲー物語～

第58話 UTAE vs MICHIRU②

　唄江とミチルの二人は、順調にステップノーツを踏んでいく。今のところ唄江がリードだ。

　響姫は、ミチルのプレイ画面が映し出されたスクリーンを見て、鈴々と話していたことを思い出した。合宿で、課題曲の対策をしながら、全国のランカーのデータも得ていたのだ。

『朱雀女子高は初出場だから、全国のデータはない。でも、九州地方予選の過去の決勝戦から、仲嶋ミチルの戦績はわかったわ』

　鈴々は、去年と一昨年の九州予選決勝のスコアを見せてくれた。

　MICHIRU 97415 vs AMI 95132

MICHIRU 98421 vs NODOKA 96154

　どちらも、大差で勝っている。

『二年連続で朱雀女子高は天神商業に大差で負けてる。でも、仲嶋ミチルのセッションだけは勝利しているのよ。相手チーム自由曲で、ステッププレイヤーのステップ楽曲相手にね』

　響姫は息を呑んだ。もし朱雀にあたれば、自由曲の唄江が相手することになるだろう。ステップキラーのミチルは、唄江の天敵ともいえる。

『仲嶋ミチル。スキルレベル９１、朱雀女子高の不作の時代を陰で支え続けたプレイヤー。間違いなく実力は全国クラス、明日花と同等と思っていいわ』

　響姫はスクリーンを見た。二人ともステップの難所をさばいている。

「鳴海、不自然だと思わない？」

「……うん」

　鳴海はうなずいた。

「うたちゃんもミチルさんも、ステップの難所を残さず繋いでいる。それなのに、スコアはうたちゃんがリードしてる」

　曲がサビ前で盛り上がり、再び難所が来る。

　響姫はミチルの画面を集中してみた。ステップノーツが二つのレーンに交互に連な

って迫ってくる。ミチルはそれを押す。B判定、B判定、B判定。スコアの低い判定だ。だが、ミスせず、画面は光った。スコアボーナスを獲得したのだ。

「間違いないわ」

　今のをみてわかった。

「ミチルは難所でリズムをずらしている。押し初めを早く、終わりを遅くしたり、必要に応じて押す順番を入れ替えたり……正確さを捨てて、コンボを繋げることに専念しているんだわ」

　唄江を見た。大きな動きで、得意のステップを踏み続けている。

「そうして、唄江のミスを待っているのよ」

　UTAE 43686

　MICHIRU 42469

　曲はサビ部分に入りますます激しいギターが鳴る。

「さすがです、ミチル様。全国レベルの曲でも、完璧に対応なさるなんて」

　奈々子は目を丸くした。彼女は地方大会でもステッププレイヤーを跳ね除けていたが、最も難しいステップ曲さえフルコンペースで押せるとは。普段のゆっくりした話し方からは想像もできないプレイだ。同じチームなのに、彼女のことは底知れない。

　くるみが、誇らしげに言った。

「ミチルお姉様は、速いテンポが苦手です。でもそのかわりに、どんな曲だって、自分の押し方を見出し、自分のペースに持っていけるのです」

「どんな曲も、自分のやり方で……」

「はい、だからこそミチルお姉様は、くるみの憧れのシージャなんです」

　くるみは日焼けした肌に白い歯を見せて、にこにこと笑った。

　トップスピードは後半に入り、スワイプノーツも増えてくる。画面上部に小刻みに現れるラインを、ミチルは落ち着いた手つきでなぞっていた。彼女は奈々子やくるみと同じ、スワイププレイヤーだ。どんなスワイプでも対応できる。

　一方唄江はスワイプにうまく対応できていない。ノーツの数は多くないとはいえ、激しくステップを踏みながら、本業ではないスワイプをするのは難しいのだろう。

「そろそろです。ミチルお姉様の反撃は」

　くるみは目を輝かせて言った。

　サビが終わり、間奏に入ったところで、この曲の最大の難所がやってくる。長く情熱的なエレキギターソロに合わせて、ステップの細かく、複雑なフレーズが続くのだ。濁流のような靴マークが画面奥から三つのレーンを埋め尽くし、迫ってくる。

　押し方は対照的だった。

　唄江は一個一個、真剣に踏んでいく。

　ミチルは複数のノーツをまとめて一度に処理したり、順番を入れ替えたりと工夫している。

　ここで、さらなるノーツが唄江の画面にだけ現れた。真っ赤ないくつかのノーツが、プッシュレーンに落ちてくる。ミチルのスワイプの完璧な処理によって現れたものだ。ステップの難所に加え、プッシュまで対応するのは難しい。

　赤いノーツは押されずに、画面下のラインに当たって破裂した。減点となり、何より、唄江のコンボは、途切れた。

　UTAE 68243

　MICHIRU 68691（BONUS）

「あっ、うたちゃん……」

　ステージの反対側、鳴海は口を両手で覆った。響姫も扇で口を隠す。

「逆転されたわね」

　間奏の難所で、唄江はミチルの送ったお邪魔ノーツによって、コンボが途切れてしまった。ここは最も長く難しい部分だから、コンボボーナスも大きい。その大量のスコアは、ミスなく突破したミチルのみに加算された。これにより、今までの判定のずれによる得点差が、一気にひっくりかえされてしまったのだ。

「でも、ラストを繋げば」

　鳴海は言った。確かに、ラストにもう一度難所がある。そこのボーナスが取れれば勝てる可能性はある。

　しかし、響姫は肩に手をおき首を振った。ラストに控えるのはＢＰＭ２２２の、三十二分音符からなる、高速の交互連打だ。まともな押し方では対応できず、唄江もほとんど成功させたことがない。

　それに、最後のサビで、唄江はミスが目立った。先ほどの難所より楽な配置なのに、時折コンボが途切れている。ステップの動きも小さくなってきている。たぶん、無意識のうちに、さっきのミスを引きずってしまっているのだろう。速く精密な動きが必要な曲ほど、わずかなメンタルの揺れが大きな差につながる。

　唄江の逆転が難しいのは誰の目にも明らかだった。そのままアウトロに入り、交互連打ノーツがとどめとばかりに大量に迫ってくる。ここはやはりまともに押すのは難しく、唄江はコンボが途切れた。一方ミチルは交互連打さえも自分のテンポに持っていき、正確さを犠牲にコンボを保った。

　ミチルの画面のみが、コンボボーナスを表す光に満ち、リザルトが発表された。

　UTAE 90356

　MICHIRU 93521（FULL COMBO!）

　MICHIRU Win!(+3165)

　ナレーションが緊迫し、興奮した声で状況を告げる。

「朱雀女子高強い！　仲嶋選手が確実なプレーで自由曲をひっくり返しました！　長谷川選手のステップも見事でしたが、やはり全国には魔物がいた！　出雲大社南、三千点ビハインドで厳しい展開です！」

　唄江は呆然と筐体の前に立っていた。

「唄江さん」

　横から声がして、振り向くと、ミチルがスカートを摘み、礼をしてきた。

「あなたはいつか必ず、素敵な淑女になれますわ。必ずです」

　顔を上げて、柔らかに微笑む。

「にふぇーでーびる」

　そして振り返り、なかまのもとに戻っていく。その言葉は知らなかったけれど、お礼の意味を持つということはわかった。

「ありがとうございます……」

　ミチルを見送りながら、唄江も頭を下げた。

　唄江は理解した。ミチルは最初から唄江がどこかでミスすると予想していた。そして、正確さを捨てたコンボ重視のプレイングをし、思惑通りにセッションを運んだ。大胆な戦術と精密な技術を両立させている。これが全国レベルのプレイヤー、eインターハイ本選なのだ。

　唄江は真っ先に鳴海のもとに走った。

「鳴海……うた、うた」

　駆け寄った唄江が言う前に、鳴海は抱きしめてきた。暖かい腕の中で穏やかな声を聞いた。

「うたちゃん、がんばったね。最後まで、しっかりステップ踏んでたね」

「鳴海」

　肩を持って響姫に回す。

「うたちゃんをよろしくね。私は、行ってくる」

　響姫は頷いて、唄江の頭に手を置いてくる。

　全国大会の開幕を告げる初セッションで、唄江はものの見事に敗北した。三千点もの差をつけられてしまった。いきなり、絶体絶命だ。

「うた、ひどいミスしちゃった」

　唄江は、筐体の前に歩く鳴海を見ながら、響姫に言う。

「ステップにリスクがあるなんて、最初からわかっていたことよ。ミスの可能性を含めて、自由曲にトプスピをぶつけてるの。あなたはプレイをやりきったのだから、後は私たちに委ねなさい」

　響姫はその耳に囁きかける。

「それに、無難にコンボを繋いだミチルより、しっかり押しに行ったあなたのプレーのほうが、よほど見応えあったわよ」

「響姫、うたは」

　唄江はぽつりと言った。

「うたはシュクジョになれるかな」

「なれるわよ」

　響姫は唄江の頭を撫でた。少し嫌そうにしていたが、拒もうとはしなかった。

「さて、見なさい。あなたの好きな鳴海のプレイよ」