第53話 また、しもべに

「また、響姫さんのしもべにしてください!」


 響姫は困っていた。


 奈々子が、目の前で頭を下げている。そして、エイリアンエナジーの缶をうやうやしく差し出してきている。


 どうしよう。


「響姫さんのお好きな、エイリアンです」


「奈々子」


 ごくりと息をのんで、響姫は一歩、後ろに下がる。


「沖縄限定の、シークワーサー味です」


「奈々子、受け取れないわ」


 首を横に振った。


 奈々子は、絶望的な表情をした。世界が終わる一分前とでも言うような顔だ。


「どうして、どうしてですか!」


 響姫のいやな予感は的中した。奈々子は再会したら、過去の関係の修復を望むかもしれないと思っていた。つまり、氷の女王と、しもべとしての二人だ。


 でもそれは、響姫にはできないことだった。


「氷の女王は、もういないのよ」


 どうしたら自分の気持ちを伝えられるだろう?


 響姫は迷いながらも、立ち尽くす奈々子に語った。


「私は愚かだった。おとなしくてよく言うことを聞く子を集めて、寂しい自分の気持ちを満足させていたのよ。調子に乗って、店や他の子にも迷惑をかけた。しもべなんておかしいでしょう? 私はもうそう言うことはしないと決めたの」


 それを聞いた奈々子は、シークワーサー味のエイリアンエナジーを、からんと落とした。


「勝手です」


 目に涙を浮かべている。感激でなくて、悲しみの涙だろう。怒りもそこに含まれているのかもしれない。


「言ったじゃないですか、私に全てを委ねなさいって。あんなにいっぱい一緒にスワイプしたじゃないですか。一緒にエンプレスオンアイスもやって、奈々子、うまいわねって、褒めてくださったじゃないですか……」


 上目遣いに響姫を見る。


「私の手紙を読んでくださらなかったのですか?」


 響姫はその頬を触り、できるかぎりの優しさをこめて言う。


「読んだわ。あなたの気持ち、嬉しかった。ありがとう。でも、私は過去の自分を捨てたの。もうあなたをしもべとすることはできない。対等の友人として、お付き合いしたいのよ」


「対等の、対等の友人として、お付き合いしたいなんて……なんでそんなことが言えるのですか」


 奈々子は震えた。激しく怒っているのだ、そう響姫は感じた。当たり前だ。自分は奈々子を裏切ったのだ。


「だめです。しもべでないと。奈々子は響姫さんのしもべでないと、だめなんです」


 奈々子は迫り、響姫は後ずさった。


 事情を知らない人には意味不明かもしれないが、奈々子はそれだけを考えてeインターハイに出てここまで来たのだ。よほど思い詰めていたのだろう。


 でも、響姫にも譲れないものがある。


「私はもう氷の女王にはなれない。変わったのよ。いいえ、まだ変わってないけど……」


 奈々子を見つめて言った。


「変わりたいのよ」


「響姫さん……」


 奈々子が、見つめ返す。その瞳には決意に満ちた炎が宿っていた。


「なら、勝負です」


「勝負?」


「朱雀女子の自由曲、いつも通り、エンプレスオンアイスで私が出ます。響姫さんが受けてください」


「えっ」


 驚いた。自分から自由曲を明かすなんてことがあるだろうか。ババ抜きで相手に札を見せているようなものだ。


 奈々子は続けた。


「私が負けたら、響姫さんの言うことに従います。潔く、対等な友人になります」


「ちょっと、待ちなさい。何を考えて」


「そのかわり、私が勝ったら……」


 奈々子は、響姫をビシッと指さした。


「また、響姫さんのしもべにしてください!」


 響姫は黙った。静寂が当たりを包む。


「あなたが勝ったら、私のしもべに……」


 頭の整理がつかなかったが、しばらく立って理解した。


「そんな、めちゃくちゃな……」


 そして、混乱した。


 勝負に負けたら、響姫は奈々子をしもべとしなければならない。氷の女王、つまり昔の自分に逆戻りすることになる。響姫が昔の自分を断ち切るには、奈々子に勝つしかないのだ。


「奈々子、落ち着きなさい。もっとよく考えて」


「よく考えました。昼も夜も、響姫さんのことしか考えてません。それで出た結論です」


 奈々子はにべもない。彼女の言うことは、めちゃくちゃのようにも思える。でも、確かに正しい。響姫は氷の女王を捨てたい。奈々子はまたしもべとなりたい。二人とも譲れないならば、どちらかが折れるしかないのだ。


 音ゲーで出会った二人だから、音ゲーで行く末を決めると言うのは、理にはかなっている。でも、そんな大事なことを、セッションで決めてしまっていいのだろうか。


「響姫さん。勝負を受けてくださいますか?」


 響姫は、首を横に振った。声が震える。


「や、やめましょう、奈々子。あなたは少し興奮してしまっているだけよ」


 両手を振ったり、うなずいたりして、必死に弁明する。


「そんなことをセッションで決めるべきじゃないわ。私もあなたも、一人だけでここにきているわけじゃない。よく考えて。しもべになりたいなんて、気の迷いよ」


 パァン。


 気持ち良い音がして、響姫のほおに痛みが走った。顔が上を向き、気が遠くなった。


 再び目を下に戻したとき、にらみつけてくる小さなチームメイトの姿があった。


「響姫最低!」


「唄江!?」


 ほおを抑えながら見下ろすと、唄江も目に涙を浮かべていた。


「奈々子がかわいそう。しもべにしてあげなよ!」


「何言ってるのよ。というか、なんであなたが出てくるのよ」


 唄江はキンキンに声をあげて抗議した。


「鳴海が優しいから、かわりにいってるの!」


 本人は、困ったように口に手を当てる。


「え、私の代わり!?」


 唄江は続けた。


「今の響姫は、大勢引き連れて、ゲーセンで調子乗ってた時よりも、もっとひどい。ただのへたれ性悪女だよ」


「なんですって」


 響姫は言い返そうとしたが、言葉に詰まった。


 へたれ性悪女。奈々子にその場限りの優しい言葉をかけ、都合が悪くなったら逃げ出した自分のことを、よく言い表してるように思えたからだ。


「鳴海もおんなじこと思ってるよ」


「え。え」


「鳴海、あなたはそんなこと言わないわよね?」


 響姫は縋るように鳴海を見つめる。


 でも、鳴海は何も言わなかった。


「思ってるのね」


 響姫はうつむいた。


 混乱した空気が流れる中、会場にキーンというマイクの音が響いた。


『こほん。こほん。あの~。あの~』


 アナウンスが、何度もわざとらしくせきばらいをしながら言う。


『出雲大社南高校と、朱雀女子高校の選手は、試合の準備に入ってください』


 響姫は、衆人環視の中でやりとりしていたということに気づいた。死ぬほど恥ずかしくなったが、今はそれ以上の問題がある。奈々子の勝負をどう扱うかだ。


 奈々子は、じっと見つめてくる。響姫は逃げられない。


 そのとき、奈々子の後ろからのんびりとした声がした。


「奈々子さん、がんばりましたわね」


 ふわりとした大ボリュームの長髪をもつ少女が微笑んでいた。


「ミチル様……」


 奈々子を抱きしめてぽんぽんと頭を撫でる。


「気持ちを伝えられたのは、とても立派ですわ」


 一言一言、丁寧に優しく言う。彼女が喋ると、時間の流れがゆっくりになるようだった。


 奈々子はうなずいた。


「……ありがとうございます」


 ミチルは頷き返すと、スカートのはしを持って、響姫たちに頭を下げた。


「ご迷惑をおかけしました。でも、あなた方とは、楽しくセッションできると言う気がしていますわ」


 穏やかな笑顔だったが、響姫は何も言い返せなかった。


「ミチルお姉様、時間がぎりぎりですー!」


 浅黒い肌の小柄な子が後ろからきんきん言った。


「はいはい、くるみさん、いきましょうね」


 ミチルは、くるみと奈々子を連れて控室に向かった。奈々子は一度だけ振り返ると叫んだ。


「響姫さん、私は待ってます。響姫さんを、自由曲で待ってます!」


 その奈々子の背を響姫は呆然と見つめていた。


「響姫ちゃん」


 鳴海が、心配そうに声をかけてくる。


 響姫は、またひとつため息をついた。

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