ファンタジックオーケストラ～女子高生音ゲー物語～

第42話 新しい目標

　鳴海は立ち尽くしていた。

　画面のスコアの意味が、よくわからなかった。

　周りを見渡すと観客たちは大きな口をあけて手を上げているが、声が聞こえない。

　唄江がまっすぐこちらに走ってくる。彼女はすごいスピードで近づき、ぴょんとジャンプして、え？

　唄江に飛びつかれ、抱き着かれた。

　声が聞こえた。

「……鳴海、鳴海ー！　すごい！　やったね！　おめでとう！」

　同時に歓声が耳に響く。

　自分が息を荒げているのと、汗をだらだらと流しているのもわかった。ふわりと風が飛んでくる。

「唄江、それは私たちの勝ちでもあるのよ」

　響姫があおいでくれていた。彼女は相も変わらずすまし顔で言う。

「鳴海、よくがんばったわね」

「うたちゃん、響姫ちゃん……」

　鳴海は、ぼーっとスコアを眺めていた。

「私、勝ったの？」

「うん、勝ったよ！」

　唄江は興奮した様子だった。

「途中離されてもうだめかと思ったけど、鳴海、ラストの連打でどんどんスコアを稼いで！　お邪魔ノーツでコンボが途切れて減点されてたけど、明日花も少しミスしたからなんとか追いついたんだ」

「そっか……」

　やはり明日花は、ミスを恐れず、スワイプに勝負をかけてきたのだ。彼女はどこまでもスワイププレイヤーだった。

　鳴海は、隣の筐体をみた。明日花が立ち尽くしている。ぼうっとスコアを見ている。

　彼女の姿を見たら、胸の底からなにかが噴き出してきた。全力を尽くして戦ったライバルだ。なんの言葉も思いつかないが、声をかけたいと思った。

「明日花さ……」

　しかし鳴海の口を、唄江がふさいだ。

「うたちゃん？」

「だめだよ」

　唄江は、静かに言う。

「今、鳴海が話しかけちゃだめ」

　鳴海はうなずく。唄江の言うことを聞いたほうがいい。彼女は中学から陸上をやっている。そういうことがわかるのだろう。

　落ち着くと、遠くから慣れ親しんだ声が聞こえた。

「……鳴海ー！」

　見回すと、客席の後ろのほうで、母親が立って、両手を口に当てて叫んでいるのが見えた。

　歓声の中から、はっきりとその声はわかった。

「お母さん……」

「鳴海ー！　鳴海ー！」

　母は何か言うでもなく、ひたすら叫びを繰り返していた。小言でも説教でもなければ、賞賛でも激励でもない。ただの心の叫びだった。見ていたのだ。本当にただ、鳴海の試合を見てくれていたのだ。

「お母さんのばか」

　しまいには、横の関係ない人に、興奮した様子で語り掛け始める始末だ。

「ほら、見てたでしょ。あれうちの娘。言ってやってよ、あなたの子供に。あの子みたいになりなさいって」

　父に、止められている。

「お母さんの、ばか……」

　後でゆっくり話そう、と思った。

　今ならきっと、いい話ができるはずだ。

　例えば、こんなふうになりたい、と思った人の話とか。

　明日花は立ち尽くしていた。仲間が駆け寄る。

「明日花！」

　由依の大きな声は珍しい。彼女は自分の帽子を明日花にかぶせてくれた。周りから見えないようにするためだろう。明日花はうつむき、口に手を当てた。

「ごめんな……」

　鈴々は何も言わずに明日花の背に手を当てていた。彼女がしゃべらないところも珍しい。

「どうでも良くなっちまった」

　明日花はぽつりと言葉をもらした。

「お前らと全国にいって、そこで勝ちたいと思ってたのに。それがずっと目標だったのに、全部頭からとんじまった」

　彼女はとつとつと語る。

「鳴海とのセッションやってたらさ。楽しくてさ、頭が燃え上がってさ。夢中になったんだ。勝つとか負けるとか忘れて、ただ目の前のノーツを取りてえって気持ちだけになったんだ。がむしゃらにくらいついているうちに、誰と仲間で、誰と戦ってんのかも、全部わからなくなっちまった」

　話が長くなって、行き先がわからなくなっても、由依も鈴々も黙って聞いていた。

「ごめんな。あたしはブロックのホープでも、呉工のエースでも、オールラウンダーでもない。でかいことばっか言って、方向性も定まらなくて、結局大事なところで負けて。約束も目標を果たせなかった、ださい一スワイププレイヤーだよ」

「ばか」

　由依が言った。

「それでいいんだよ。それでよかったんだよ、最初から」

「ありがと。由依、鈴々、ありがと」

　明日花は、二人の肩に手をあてて黙っていた。

　すると、スマホにメッセージが届いた。

『地方大会お疲れ様！　すごいセッションだったよ！』

　さくらだった。

『スワイププレイヤーの明日花もいいね！　また明日花とセッションしたくなった！　ごめん、玲子に怒られたから今日はもう帰るけど！　また広島来るからね！　今は超金欠だけどお金を貯めて！　東京来たら言ってね！　絶対だよ！』

　さくらは帰ったようだ。そこには、試合の勝敗のことも、全国大会のことも、書かれていなかった。直接声をかけなかったことも含めて、彼女なりの気遣いなのか、それともただの成り行きなのかは不明だ。

　でも、そのメッセージがなんだかおかしくて、笑いがもれてしまった。

「……なあ、由依、鈴々。新しい目標ができたんだけど、言ってもいいか」

「何でも言って。私が分析してあげるから」

　鈴々は涙を浮かべている。

「全国とかインターハイとか関係ない。お前らとこれからもずっと楽しく音ゲーやること。それが新しい目標だ。これからずっと変わんねえ目標だ。どうだ、すげえだろ」

「うん」

　由依はうなずいた。鈴々も言う。

「高度に最適化された、最高の目標ね」

　そして、明日花は二人に抱き着いた。彼女は声を上げなかったし、二人は顔を見えないようにしていたから、周りからはとても静かな光景に見えただろう。

　でも、三人ともぐちゃぐちゃに泣いていた。笑いながら、涙を流していた。

　かくして、呉工業大学付属高校の中国・四国地方三連覇、そして高橋明日花の全国大会での勝利という目標は、未完のものとなったのだ。

「ねっ？」

　呉工の一連のやりとりを見守った唄江は、得意そうに言った。

「なにが、ねっ、よ」

　響姫がたたんだ扇で頭をポンと叩いていると、三人に声がかけられた。

「鳴海」

「明日花さん」

　死闘を繰り広げたライバルが立っていた。彼女は二人の仲間から離れている。

　鳴海は唄江と響姫から手を離し、明日花の前に立った。

　なんといえばいいかわからなくて口を結んでいると、明日花が声を出してきた。

「悪いけど正直、最初はお前があんま好きじゃなかった」

　鳴海はどきりとする。

「さくらがお前を誘って、おどおどしてたかと思ったらめちゃくちゃ強くて、どんどん頭角を表してきてさ、あっというまに決勝まできて、負けちまった。とんでもねえやつだ」

「明日花さん、私」

「お前と会わなかったら、あたしたちはこの大会で優勝して、全国に行って、勝って……」

　しかし彼女は、にかっと笑った。

「この楽しさを忘れたまま、ファンオケを続けてたかもしんねえ」

　笑うと、やっぱり子供みたいに無邪気だ。

「お前とやれて、めちゃくちゃ楽しかったよ。ありがとな、鳴海」

　明日花は、手を伸ばしてきた。

　鳴海はその手を取る。

「ありがとう、明日花さん。私も明日花さんとセッションできて、ほんとうに楽しかった」

「パピヨン・ウイングス……あたしもあの曲、好きになれたよ」

「明日花さん。やっぱり私、明日花さんみたいになりたい」

「だから、おだてても何もでねえって」

「だってそう思うから。明日花さんは、ファンオケが好きで、うまくて、いつでも一生懸命で、どんなときでも本気でぶつかってくれてっ」

「ばか、そりゃ、お前のことだよ」

　明日花は、ぽんと、鳴海、頭に手を乗せた。

「鳴海、全国出場おめでとう。全国には、あたしより強いやつがわんさかいる。みんなファンオケが好きでたまらなくて、おもしれえ奴らだ。最高だよ」

「うん！」

「eインターハイ、思いっきり楽しんで来いよ」

　明日花は背を向けた。

「ありがとうございました！」

　鳴海は、明日花、そしてその向こうの二人に頭を下げた。唄江が響姫をこづいて、二人も頭を下げた。

「ありがとうございました！」

　明日花は、腕を上げた。由依と鈴々に声をかけると、そのまま振り返らずに歩いて行った。

「うたちゃん、響姫ちゃん」

　それを見送りながら、鳴海は言った。

「私、全国で勝ちたい」

　明日花たちは負けた後も、新しい目標を見つけた。しかし、自分たちが勝つことで呉工の目標を奪ったことは確かだ。それに報いるには、一つしかない。

「明日花さんたちの目標、私たちが受け継ぎたい……勝手に、だけど」

　それを聞いて、唄江と響姫は笑った。

「えへへ、今の気持ち、みんなで一斉に言おっか」

　三人は手を重ねた。大きく息を吸い、一斉に叫ぶ。

「明日花さんみたいになりたい！」

「強いステッププレイヤーとセッションしたい！」

「ノーツ一個一個に、もっと愛を注ぎたいわ……」

　三人の間で静寂が残った。顔を見合わせていたが、ぷっと笑った。

「……全然違うじゃない」

　響姫は扇をトントン手でたたく。

「でも」

　それを眺めながら、鳴海は微笑んだ。

「たぶん、同じことを言ってる気がするなあ」

　二人はうなずいた。

　全国大会での勝利。それが、三人の目標となったのだ。

　かくして、出雲大社南高校は、初出場にして中国・四国地方ブロック予選を勝ち抜き、eインターハイの本選、全国大会への出場権を手にした。

　だが、これは序章に過ぎない。

　eインターハイはまだ、始まってもいないのだ。

　この物語は、家からゲーセンまで一時間半の女子高生が、音ゲーの全国大会で優勝するまでの話だ。