ファンタジックオーケストラ～女子高生音ゲー物語～

第13話 お茶会

　ぱん、ぱん、ぱん、ぱん。

　鳴海と響姫は、土曜の早朝、出雲大社の拝殿（はいでん）のしめ縄に、手を合わせていた。鳴海は深く祈った。

　――この間は、たくさん音ゲーができました。ありがとうございます。今日も、いっぱい音ゲーがしたいです。

　響姫が何を願っているのかは知らない。

　参道を引き返し、三つの鳥居をくぐりながら、響姫は不思議そうな顔をしていた。

「なんでゲーセンに行く前にお参りをするのよ」

「こうすると、ハイスコアが更新できたりするから」

　鳴海はあたり前のことのように答える。

「響姫ちゃんこそ、気合入ってるね」

　彼女の服装は、最初にゲーセンで会った時と同じ、ゴシックなドレスだった。髪も灰色で、長いウェーブがかかっている。

「全然髪型も違うし」

「これはウィッグなのよ。髪を染めたら目立つからね」

「すごい、本当の髪みたい」

　さわりながら言った。

「でもその恰好、かわいいけど、動きにくくない？」

　響姫は首を横に振る。

「これは音ゲーをするさいの正装よ。変えられないわ」

「変えられないって。今回で終わりじゃなかったの？」

「だからこそ、有終の美を飾る必要があるでしょう」

　鳴海は、話せば話すほど、響姫が音ゲーをやめたいようには思えなくなった。自分たちはどこか似ている。響姫も、長い時間をかけてゲーセンに行くくらい音ゲーが好きなのだ。

　一畑線の大社前駅に着くと、唄江が先週とは違うショートパンツとパーカー姿で待っていた。鳴海が手をあげると、笑って振り返してきた。

「うたちゃん、おはよ」

「おはよー」

　響姫は首を傾げた。

「行かないって言ってたのに、なんで来てるのよ」

　唄江が、響姫をびしっと指さした。

「響姫が鳴海をいじめないように監視するため！」

　鳴海は苦笑いした。あまりにも予想通りだったからだ。

「いや、どちらかといえば、私があなたにいじめられているのだけれど……」

　響姫は鳴海に助けを求めるように視線を送ってくる。鳴海は唄江の頭に手を置く。

「まあまあ」

「ふん」

　唄江は、やはり響姫を目の敵にしているようだった。

　でも鳴海はほっとした。唄江と、響姫が両方とも来ないと、今日仕掛けたひそかな目論見は成功しないからだ。

　鳴海は一畑線の長い電車の旅で、左の唄江と右の響姫に挟まれ、肩身の狭い思いをした。唄江はたまに響姫をけん制するように見て声をかける。

「その恰好、一緒にいるの恥ずかしいんだけど」

「そうかしら。むしろ光栄に思っていいわよ」

「絶対みじんも反省してない！」

「悪事の反省はしているわ。でも恰好とは関係ないでしょう？」

　鳴海はすべてを相手にはしきれないので、ほどほどに聞き流しながら宍道湖の水面を眺めていた。向かいの席の乗客が、こちらを見てくる。道中で響姫の姿は目立つので、しょうがない。

　三人でeインターハイに出るのは、前途多難だと思った。響姫がやめようとしているのはもちろん、唄江は響姫を目の敵にしている。彼女の懐っこさは人を選ぶのだ。すぐに仲良くなれないだろう。でも、鳴海は二人がそんなに相性が悪いとも思えなかった。

　いつも通り、一時間半かけて松江の古びたゲームプレイスまでたどり着いた。ファンオケの筐体の前に、三人で立つ。

「喉が渇いたわね」

　響姫は体力がないらしい。長旅で疲れたのか、待ち客用のいすに座りこむ。

「お茶を買ってきてちょうだい」

　彼女は小銭まで出して、固まった。唄江が、鬼の首を取ったように響姫をにらみつけていたからだ。

「いきなり本性が出た」

「こ、これは癖で……」

「自分以外全部パシリだと思ってるでしょ！」

　どうやら、子分にドリンクを買わせるというのが、お茶会のときのセオリーだったらしい。

　慌てる響姫に、鳴海が手を出す。

「いいよ、買ってくるよ。エイリアンエナジーだよね」

「わ、悪いわね」

　響姫はほっとした様子でお金を渡した。鳴海はそれを見て首をかしげる。

「五百円？　多くない？」

「三人分よ」

「うたちゃんと私の分も？」

「買ってきてもらうんだから、当たり前でしょう」

　響姫は、諭すように言う。鳴海と唄江は顔を見合わせた。

　響姫はお茶会のたびに、お金を渡して買ってきてもらっていたのだろうか。メンバーの分も。でもそのメンバーは今はいない。自ら響姫が縁を切ってしまったからだ。

　鳴海は五百円玉を見て、どこか寂しい気持ちになった。唄江もコインを見てしばらく考えていたようだったが、こう言った。

「うたが買ってくるよ。三人分」

　五百円玉を受け取ってきびきびと自販機に向かった。響姫は彼女の姿を目で追う。

「あの子は私を嫌っているんじゃないの？」

「うたちゃんは優しい子だよ」

「そうなの」

「うん、そうだよ。次来るときは、一緒に買いに行こうね」

　響姫は首を横に振った。

「次があるかはわからないでしょ」

「あると思う」

　唄江が飲み物を抱えてくるのを眺めながら、鳴海は言った。

「絶対あるよ」

「はい、響姫」

　唄江は、戻るなり響姫にエイリアンエナジーを投げ渡した。

「わっ、わっ」

　響姫は慌てながらも、なんとか取り落さずに、受け取った。

「やめなさいよ」

「だってこれは、お茶会じゃないもん」

「だからって、乱暴すぎるわ」

　響姫がぶつぶつ言いながら缶を開けると泡が飛び出る。

「ほら、振るから」

　口をつけると、そのままごくごくと一気飲みした。

　鳴海は感心し、唄江はあきれている。それをよそにゴミ箱まで歩いて丁寧に缶を入れた。

「お茶会じゃなくても、やはりこれね」

　響姫はどこか満足そうだった。