【呪い】のせいで無能と思われていた俺は、勇者パーティー追放された。～【呪い】の制約で仕方なくお前らと同じタイミングで敵を倒しては、お前らを回復させていたのだが……俺がいなくなってホントに大丈夫か！？～

第４８話：邪悪な存在

「初めまして、イセレ・グトートンと申します」

ゆっくりとシスターが立ち上がる。身長はナディアと同じか、それより低いくらいだった。背丈からすると、まだほんの子どもだ。しかし彼女の周りだけ、神々しい雰囲気があった。一般人とは、明らかに違う。さすがは、“奇跡の大聖女”と称されるほどだ。

「俺はアスカ・サザーランドだ。ゴイニアから来た冒険者、と言ってもすでにわかっているだろうがな」

イセレは俺たちの前に来た。近くで見ると、本当に小さい。

「私はナディア、よろしくね」

「ティルーと言います」

俺たちは自己紹介したが、ノエルは面識があるようで特に何も言わなかった。

「モナに呼ばれて来たんだがな。詳しい話を……」

ふと、教会の明かりがイセレに当たった。フードの影になっていた顔が、あらわになる。思った通り、まだあどけなさの残る少女だ。しかしその直後、俺は強い衝撃を受けた。

「おい、その顔はどうしたんだ！？」

彼女の顔は、焼けただれてしまっている。まるで、激しい火傷でも負ったかのようだ。右半分は無残な姿で、もはや見るに堪えない。

「ちょっと、大丈夫！？　ひどい傷だよ！？」

「今すぐ、手当された方が良いのではないですか！？」

俺たちは慌てたように言う。しかし、当のイセレは至って冷静だった。

「ご心配には及びません。これは神託を得るとき、同時に神よりいただいた傷です」

「なに、どういうことだ？」

「神からのお告げを受けるのは、身体の負担が大きいのです。かと言って、同情はしないでくださいね。私は自分の務めを果たしているだけです。王都が守られるのであれば、安いものですよ」

イセレはうっすらとした笑みを浮かべているだけだ。その表情には怒りや諦めといった、負の感情はない。自分にしかできないことに、誇りを持っている。

「……神託の内容について話してくれるか？」

「つい先日のことです。このような神託がありました。修道会内に邪悪な存在が現れた、四聖だけでは倒せないほどに強大だ、と。そして、大男の冒険者パーティーが大いに助けてくれる、ともお告げがありました」

だいたい、モナに聞いた通りだった。

「邪悪な存在か。それで、そいつはどんな奴なんだ？」

「それが……黒い影で覆われていて、その正体までは見えなかったのです。今まで、こんなことはありませんでした。神託を妨害できるほどですから、相当な力を持っているはずです」

「ふむ、なるほどな」

「ゴヨーク自体が邪悪な存在なんじゃないの？」

ナディアはしかめっ面をしていた。

「ゴヨーク様自身に、そのような力はないはずです。冒険者排斥運動のことを考えると、十分に怪しいですがね。出会ってすぐで恐縮ですが、まずは邪悪な存在について、私と一緒に調べていただけないでしょうか？」

邪悪な存在がどんな物かは、まだわからない。しかし、危機が迫っているとなっては放っておけない。

「あぁ、もちろん協力しよう。だが、冒険者排斥運動を辞めさせないと、俺たちはまともに動けないと思うぞ。どうにかして辞めさせたいのだが、何かいい案はないだろうか？」

「私たちも頭を悩ませております。しかし、冒険者を排斥したい理由が、全くわからないのです。冒険者の強さを証明できれば、ゴヨーク様たちも考え直すのではないでしょうか」

「アスカはゴイニアでヴァンパイア伯爵を倒したんだよ！　それなのに、あの人は全然信じようとしないんだから！」

「推薦状までもらったのに、ビリビリに破られてしまったんです！」

俺たちはゴヨークたちの対応を説明した。

「そうだったのですか。それは大変でしたでしょう。拠点長からの推薦状でさえダメとなると、直接ゴヨーク様の前で証明するしかありませんね」

「ふむ、ゴヨークの前でか」

自分の目で見れば、さすがに信じざるを得ないだろう。

バアアアアアアアアアアアアアアアン！

そのとき、教会の扉が勢いよく開いた。

「うわぁ、な、なに！？」

「アイツめ、後をつけてきたな」

ノエルがボソッと言った。

「アイツ……？」

スタスタと、優男が歩いて来る。金髪に碧眼、女と言われても違和感がないような見た目だった。わざとらしい笑顔が、軽薄そうな印象を与える。しかし、歩き方からかなりの手練れだとわかった。

「やあ、イセレちゃん元気かい？」

「ダグードさん……扉は静かに開けるよう、いつも頼んでいるではないですか」

やはり、四聖の一人だったか。男の顔を見た途端、イセレはがっかりしていた。

「おや？　そこにいるのはノエル嬢ではないか。奇遇だね、さっき会ったばかりだと言うのに。しかも、猫人族とウンディーネのお嬢さんまでいるじゃないか。僕は間違えて、天国に来てしまったのかな？　いいや、これは現実だ。なぜなら君たちの美しさときたら、天使も敵わないのだから」

次から次へと、キザな台詞を言ってくる。噂どおりの男だった。ティルーは引きつった顔で固まり、ナディアは静かに嘔吐の素振りをしている。ノエルは相変わらずのガン無視だ。そして、ダグードは俺のことなど、眼中にもないようだった。

「さぁ、こんなところに閉じこもっていないで上に……おっと、なんだい君は」

目の前に来て、ようやく俺の存在に気が付いた。

「俺はアスカ・サザーランド。冒険者だ」

「冒険者？　あぁ、上で騒ぎを起こした奴か。もしかして、君がノエル嬢と一緒にいるという冒険者かい？　迷惑なんだよな、君のような無礼な人間がいると」

俺は相手をするのが面倒くさくなってきた。そもそも、四聖がこんなところでプラプラしていていいのだろうか。

「聞いた話だと、ゴイニアでヴァンパイア伯爵を倒したとか。ま、僕は絶対信じないけどね」

ダグードは話しながらも、ノエルのことをチラチラ見ている。

「悪いが、今はあんたと話している暇はないんだ」

「僕はゴヨーク様直々に、冒険者排斥運動の先頭に命じられたんだ。凄いだろう、君たちもそう思うよね？」

俺の言う事など、全く聞いていない。この男は自己顕示欲や、承認欲求が強いタイプのようだ。いつもこんな感じなのだろうか。そんなことを考えていたら、クイクイと服を引っぱられた。

「ねえ、この人なんかヤバイよ」

「アスカさん、さっさと追っ払ってくださいよ」

「どうだろう？　僕と勝負をしてみないか？　もちろん、今すぐとは言わないよ。なに、修道会ではまだ意見がまとまっていなくてね。強いと噂の君を倒せば、冒険者などいらないと皆思うはずさ」

「ふむ……」

ダグードは早く冒険者排斥運動を始めて、とにかく出世したいのだろう。それだけではない、ここにいる女性陣に良い格好を見せたいらしい。

「アスカ、相手にする必要ないって」

「ナディアさんの言う通りですよ」

ナディアたちはこの男と、これ以上関わりたくないようだった。しかし、俺はダグードの申し出を受けることにした。

「よし、その勝負を受けよう」

これは良いチャンスかもしれない。