【呪い】のせいで無能と思われていた俺は、勇者パーティー追放された。～【呪い】の制約で仕方なくお前らと同じタイミングで敵を倒しては、お前らを回復させていたのだが……俺がいなくなってホントに大丈夫か！？～

第４３話（第一章最終話）：王都へ

「いやぁ、さすがは王国騎士修道会だな。あんなに気持ちよく眠れたのは久しぶりだ」

「そうだな」

「うん」

「そうですね」

俺はすっきりしていたが、皆どこか眠そうだった。まだ疲れが抜け切れていないのだろう。俺たちはハードヘッドと別れ、王都へ向かって歩いていた。もうすっかりお馴染みの光景だ。しかし、一つだけ違う点があった。隣にノエルがいることだ。さっきからノエルは、バサバサと髪をなびかせている。暑いのだろうか。

「ノエル、王都はどういうところなんだ？」

「貴族が偉そうにしている街だ。まぁ、住民のほとんどは貴族なんだがな。いつも宝石だとか服だとかを、互いに見せびらかしあっている。見ていて気持ちの良いものではないな」

確か、ノエルも貴族の出身だったはずだ。しかし、自分の生い立ちを自慢するようなことは一度もしなかった。

「そうなのか、王都は俺も初めて行くな」

「アスカさん、私も王都なんて初めて行きます」

やたらとティルーはニコニコしていた。何か嬉しいことがあったようだ。

「そうだ、ハードヘッドたちが菓子をくれたぞ」

俺はカバンから菓子をいくつか取り出した。旅の道中にでもどうぞ、と渡されたのだ。せっかくなので、一つ食べてみる。とても甘くて美味しかった。

「おっ、これは美味いな。みんなもどうだ？」

「私にもちょうだい、アスカ」

「一口頂きたいです」

俺はナディアとティルーに菓子を渡す。二人は揃って口に入れた。

「「甘くておいし～い」」

だが、ノエルは遠くを見ていてまるで興味を示さない。

「ノエルもどうだ？甘くて美味しいぞ」

「……私はいらない」

子どものときは、よく一緒に甘い物を食べていたが。

「一口くらい……」

「いらないと言っているだろ！」

ノエルに鋭い声で断られた。俺は慌てて菓子をしまう。

「あ、あぁ、すまない。無理にすすめて。配慮が足りなかったな」

もしかしたら、成長して嫌いになったのかもしれない。

「……それはそうと何しているんだ、ナディア」

ナディアはしきりに、肩を張ったり肩をすぼめたりと謎の運動をしている。

「あ、いや、こうするとおっ……が大きくなるって、本に……」

しかし急にボソボソしだしたので、よく聞こえなかった。

「さて、今度は何もないといいのだがな……」

この先どんなことが待ち構えているかわからない。ゴイニアなんて辺境の地に、魔族四皇が攻めてきたのだ。王都で何かしらの動きがあるかもしれない。それに修道会の本拠地ならば、“魔王”に関する情報も得られそうだ。色々な思いを胸に抱え、俺たちは王都へ向かっていった。