【呪い】のせいで無能と思われていた俺は、勇者パーティー追放された。～【呪い】の制約で仕方なくお前らと同じタイミングで敵を倒しては、お前らを回復させていたのだが……俺がいなくなってホントに大丈夫か！？～

第８話：廃れた街

「ね、ねえ、アスカ？ほんとにユタラティから出てきて良かったの？なんか、すごく強いDランクの＜剣士＞がいるらしい、って噂になってたよ？」

ナディアが遠慮がちに聞いてきた。俺たちは今、“商業の都”と呼ばれるカウパリーネンに向かって歩いている。そのままユタラティの街でクエストを続けても良かったが、ナディアを追放したパーティーと鉢合わせすると面倒だからだ。

「ああ、別にいい。お前だって、いつまでもあそこにいるのは嫌だろう。それに、噂などどうでも良いさ。“魔王”に関する情報も、特になさそうだったからな」

そう言うと、ナディアはホッとした。どうやら街から離れるにつれて、少しずつ安心してきているようだ。

「おっと、そうこう言っている間に、カウパリーネンの街が見えてきたぞ」

「へえー、ここがカウパリーネンかぁ。こんな大きな街は、私見たことないなぁ」

商業の都というだけあって、ずいぶん大きな街だ。ここは交通の要所なので、昔から人の往来が盛んなことで有名だった。人も多ければ、その分情報も多いだろう。と俺は思っていたのだが……。

「なんか、思ったより寂しい街なんだね」

「うーむ、かなり栄えている所だと聞いていたんだがなぁ」

街を歩いている人はまばらで、市場にも活気がなかった。もちろん、人が全くいないわけではないが、聞いていた話よりやけに人が少ない。この街の規模と立地なら、もっと人がいてもいいはずだ。住民だけでなく、商人の類もほとんどいなかった。

「昔から人が少ないところなのかな？」

「おそらく、最近になって人が減ったんだろう。道幅は広いし建物の数も多いからな」

街そのものは大きな街だ。店や宿屋はもちろん、武器屋などもたくさんある。しかし、ほとんど閉まっているか開店休業状態だ。街が壊されている様子はないから、モンスターや盗賊団に襲われたということは考えにくいが。

「なるほど。アスカは頭も良いんだねぇ」

なぜかナディアは誇らしげにしていた。しかし、この街にいったい何があったのだろう。それにしても、ここは険しい顔つきの住民が多い気がする。さしあたって、街の状況について情報を集める必要があるな。

「何はともあれ、まずは冒険者ギルドに行ってみるか。ここのギルドも、街の中心部にあるのだろうか」

「あっ、ちょうど前から女の人が歩いて来るよ。あの人に聞いてみようか。けど、なんだか怖い顔をしているね」

俺たちが歩いていると、道の向こう側から婦人が歩いてきた。周囲を警戒しているようで、雰囲気がピリピリしている。

「まぁ、道を聞く分には問題ないだろう」

この婦人も他の住民と同じように、やけに目つきが鋭い。

「ちょっとすまない、冒険者ギルドはどこに……」

「あ、あんたら、よそから来た冒険者だね！？今さら何しに来たってんだい！！」

「ひゃあああっ！ごめんなさいいいっ！」

道を尋ねただけなのに、いきなり婦人は怒鳴ってきた。ナディアはすぐに俺の背中に隠れてしまう。婦人は怒りがこもった目で睨みつけてきた。俺たちはそんな目で見られるようなことはしていないのだが。この街の住民は、冒険者が嫌いなのだろうか。

「ど、どうしたんだ！？何かあったのか？」

「あんたらが頼りないせいで、この街はもうおしまいだよ！冒険者なんて偉そうに言って、結局何もできやしないじゃないか！」

婦人がいらだちをぶつけるように言ってくる。その大声を聞いて、周りの住民が集まってきた。一様に厳しい表情をしている。

「おい！また冒険者が来たんだってよ！」

「頼むからもう余計なことはしないでおくれ！」

「お前らが弱いせいでこんな目にあったんだぞ！」

見る見るうちに、住民に囲まれてしまった。皆、口々に俺たちを責めてくる。俺たちが何をしたというのか。

「ア、アスカァ。なんかこの人たち怖いよ」

「そうだな。ここは一旦逃げるとしよう。走るぞ、ナディア」

俺たちは住民を押しのけるようにして走り出した。慌てて住民も追いかけてくるが、追いつくはずもない。

「あいつら逃げちまうよ！」

「こら！街の中に入るんじゃない！」

「クソっ！なんて速さだ！」

あっという間に住民たちを引き剥がし、建物の裏まで来た。この辺りは人通りが少ないので、さっきのような騒ぎは起きないだろう。

「よし、ここまでくれば大丈夫だろう」

「びっくりしたぁ。いきなり怒鳴ってくるんだもん」

俺はもちろんだが、ナディアは息一つ乱れていない。さすがは猫人族と言ったところだな。

「ねえ、アスカ。街の人たち、なんだか様子がおかしくない？みんな冒険者が嫌いなのかな？」

ナディアは不安そうな顔をしている。大きな街なのに人が少ないこと、冒険者を過剰なくらい敵視していること、何かがありそうなのは明白だった。

「うーむ。住民と冒険者の仲が悪いなんてことは、俺もあまり聞いたことがないが」

目の前を見ると、ちょうど冒険者ギルドがある。どうやら、知らないうちに近くまで来ていたらしい。

「とりあえずは、ギルドに行ってみよう。何か情報が掴めるはずだ」