百物語

五十六 世界の終わり

「どうやら後3時間後に世界の終わりがやってくる」

そう館内放送で知らせが入ったとき、それはもちろんラボ全体に衝撃が走った。私はテラスで飲んでいた紅茶を白衣に零し、動揺を隠せぬまま司令室へと戻った。

「馬鹿な……早すぎる！」

「奴らめ、我々を出し抜いて、世界を終わらせるつもりか！」

「そうはさせるか！」

　怒号が飛び交うマシンルームで、私も慌ててモニタを覗き込んだ。

「博士！」

「うむ。進み具合はどうだ？」

「……78％というところです。早くしないと、奴ら、あと3時間で世界を……」

「わかってる。落ちつけ」

　部下をなだめるはずの声が若干震えてるのに気がついた。何しろ時間がない。奴らの動きからして、後3時間で世界の終わりがやってくる。何とかそれまでに研究を完成させなければ……！

「聞け！　奴らは我々に後3時間の猶予しか与えなかった！　全員配置につけ！　予定より150％の速度で開発を進める！」

「了解！」

　私は迷いを吹っ切って号令をかけた。

館内の研究員たちが一斉に私の演説に振り向き、敬礼を返した。それから蜂の巣をつついたように目まぐるしく人々が行き交い、急ピッチで研究が進められていく。

「博士！　完成です！」

悲鳴のような歓声が聞こえたのはそれから2時間と32分後だった。モニタには完成した研究作品が映し出されていた。

　間に合った。私は思わず椅子から立ち上がった。皆疲れた顔をしているが、達成感でいっぱいのようだ。周りでも眼下のマシンルームでも、一様に喜びの和が広がっていく。

「博士！　おめでとうございます！」

「博士、皆に一声どうぞ」

「ありがとう」

　渡されたマイクに思わず目が緩みながら、私は頑張ってくれた彼らに語りかけた。

「聞いてくれ。諸君の協力もあって、我々は【世界を終わらせる極秘兵器】の開発に今日成功した！　世界を終わらせるのは向こうの研究者ではない。奴らの開発する兵器の完成にはまだ30分弱かかるだろう。勝者は我々だ。さぁ諸君、スイッチを入れろ！　我々の手で世界を終わらせようじゃないか！」