"UNSANG"s -アンサングス-

第03話 王都の奸雄

　緩い喧騒が、王都ヴィクターズ・ワーフ城下の、古びた酒場に満ちている。

　ローリー・ダルグリッシュは、いつも屯しているこの店の、この弛緩した空気が、嫌いではない。

　この弛緩が、いつまでも続けばいいと、実は、密かに願っている。

　でも、それを口にしたことはないし、これからも、するつもりはない。

　それが、ローリーを魅了してやまない、ダレン・ウォレスの抱く野心を、否定することと知っているからだ。

　早暁の団。

　ダレンの元に集まった、この盗賊まがいの傭兵団が、ローリーにとって初めて家族を感じる、彼の居場所だった。

　ようやく手に入れたこの居場所を、決して、失いたくはない。

　だからその中心にいるダレンの野心を、願望を、否定するようなことはしない。

　ローリーはヴィクターズ・ワーフの娼婦街に生まれた。

　その街の幼な子の殆どがそうであるように、ローリーもまた娼婦の子で、やはり殆どがそうであるように、父親が誰か知れなかった。

　娼婦街の子供は、その殆どが、齢十を数える前に息絶える。

　母親に捨てられ餓死するか、劣悪な環境下で病に侵されるか、運良く自我の芽生える年齢まで生きながらえたとしても、母親に命じられた窃盗に失敗し、討ち殺されるか、だ。

　ローリーには、天性の器用さがあった。

　同年代の、他の娼婦街の子供たちと比べて、盗みを働くにせよ、旅人を騙して財をせしめるにせよ、何をするにしても、勘の良さがあった。

　ローリーが二十歳になるまでこの娼婦街で生き続ける事ができたのは、この器用さが、勘の良さが、存分に功奏したからこそだった。

　ふいに、何かが破裂するような、弾けた笑い声が背中にぶつかる。振り向くと、談笑する仲間たちの真ん中には、いつものように、ダレンがいた。

　いつもそうだ。

　ダレンはいつも、仲間に囲われている。

　人を惹き寄せる。

　そういう得体の知れない力を、彼は持っている。

　そしてローリーもまた、その得体の知れない力に引きずり込まれた一人だ。

　　◆

　三つ年上のダレンと知り合ったのは、二年前だ。

　知り合ったのはその時とは言え、ローリーは一方的にではあるものの、それ以前から、ダレンのことは知っていた。

　娼婦街や、隣接する鍛冶屋街、総じて貧民街と称される城下の地区には、幾つかの窃盗集団が存在していた。

　その中でも、二十歳前後の若い悪漢ばかりを束ねていたダレンは、若さゆえの無謀さがうまい方向へ転がり続けて、その頃そんな集団の中で最も勢いがあり、貧民街では知られた顔だった。

　一方でローリーは、群れることを嫌っていた。

　一人でもこの世界で生き抜けるという自負があった。

　だからこそ群れるということは、無駄なものを背負い込む厄介なこと、でしかないと思っていた。

　ダレンのその頃の勢いは、ローリーも知るところだったが、今はただ運が良いだけだとも、いずれそれは尽きるものだとも、自分の方がこの貧民街では賢く立ち回れているとも、思っていた。

　つまりはダレンを、見下していたのだ。

　その日、ロチェスターの小貴族から、ヴィクターズ・ワーフ城下の豪商に、秘密裏に賄賂となる金塊が送られるという情報を得た。

　よくあることだった。

　王領外の威の弱い貴族が、王政に多額の資金を貸し付けている豪商を使って、王都下での官職を金で買い、家柄に箔をつけようとする。

　公にできない財だ。

　盗賊に奪われたとしても、その貴族は、誰も咎める事はできない。

　豪商も、誰も、何も咎めない。

　当たり前だ。

　ローリー達のような賊に、そもそも情報を売っているのが彼らなのだ。

　城外の森を貫く街道で、ローリーはひとり、金塊を運ぶ馬車を待った。

　狙い通り、あらかじめ掘り下げて、藁で隠した穴の中に馬車は落ち、馭者を射殺すまではよかった。そこで、横槍が入った。

　金塊を運び出そうと馬車に近づいた瞬間、背後に人の気配を感じた。

　振り向くと、すぐ目の前まで刀身が迫っていた。

　何かを思慮する、余裕など無かった。

　地を転がるように剣筋から身を外す。

　同時に腰に携えた箙から矢を抜き、剣を握る相手の手の甲に突き刺した。

　「あああ・・・！」

　男の濁った咆哮が聞こえた刹那、後頭部に鈍い痛みが走り、そこで、ローリーの意識は途切れた。

　気づくと、酒場のような場所にいた。

　窓から差し込む陽はまだ高いが、そもそも窓の少ない店内は、夜のようにランタンが灯っていない分、薄暗かった。

　周りを見渡すと、同業と思しき男たちに囲われていた。

　慌てて立ち上がろうとしたが、無駄だった。

　両手と両脚が、きつく椅子に縛り付けられていた。

　「おい、ダレン！　気づいたぞ」

　ローリーを囲う男の一人が、店の奥に向けて言う。

　その男たちの輪をかき分けて現れたのは、ダレン・ウォレスだった。

　思いのほか小柄ではあったものの、分厚い革服の上からでも分かるくらいに、筋肉質な体躯をしていた。

　ダレンは笑っていた。

　意外にも、穏やかな笑みだった。

　穏やかだったが、不思議な威圧感があった。

　「誰もが平等であるべき。これ、俺の信条な」

　笑みながら言って、ダレンはローリーのすぐ傍にいた男に向けて、顎をしゃくる。

　指示された男は、ナイフでローリーの右手を縛っていた縄を切ると、そのままそのナイフを、ダレンに手渡した。

　ダレンは解放されたばかりのローリーの手首を鷲掴むと、その掌をテーブルの上に置き、躊躇なくそこへナイフを突き刺した。

　激痛が、掌を貫く。

　血が、じわりとテーブルに広がる。

　が、ローリーは声を上げなかった。

　何故か、声を上げたら負けだと思った。

　痛みに耐えながら、ダレンを睨んだ。

　睨むことでいくらか、痛みを誤魔化せた。

　「どこで誰に聞いたか知らんが、人の買った情報に乗っかって金塊を横取りってのは良くない。しかも、同胞に怪我をさせた。だからこれで対等だ。俺らみたいな輩でも、最低限、踏み外しちゃいけない道ってのがあるよな？」

　ダレンが、ナイフを引き抜く。

　突き刺された時とは別の種の痛みが、手の甲から伝って全身を粟立たせる。

　「俺が買った情報だ」

　絞り出すように、何とかそれだけ言えた。

　ダレンが、顔を顰める。

　「誰から？」ダレンが問う。

　「イアン・ギヴン」豪商の名を返す。

　途端に、ダレンは身体を仰け反らせた。

　「あのおっさん・・・被せ売りしやがった」

　嘆くように言うと、ダレンは自分の掌をテーブルの上に乗せ、今度はそこに、ナイフを突き刺した。

　顔が苦痛で歪む。が、やはりダレンも、声は上げない。

　「平等が、俺の信条な」

　痛みに歪む顔を無理やり笑みに変えて、ダレンは言った。

　どこか滑稽なその表情を見せつけられて、胸のうちで燻っていた怒りが、その矛先を失った。

　不思議な男だ。

　圧倒的に優位な状況であるのに、義を通す。

　こう言う男を、ローリーは見たことがなかった。

　何故なら、こう言う男は本来この街では、生き抜くことができないからだ。

　後になって、嫌になるほどローリーは痛感する。

　ダレンは、そう言う男なのだ。

　それでも、この街を生き抜く男、なのだ。

　痛みに顔を歪めながらも、ダレンは、おい、と同胞に声をかけると、ローリーの手足の縄を切らせ、すぐさまローリーの横に腰掛けて、肩に腕を回した。

　「おい、血・・・」

　首から回された腕の先の、血の滴るグレンの掌が、ローリーの胸元を赤く染める。

　「まあ、気にすんな」

　そう言う、男だ。

　「お前、俺の仲間になれ」

　唐突に、そう言うことを言い出すところも。

　「この状況でよくそんな事が言えるな」

　「だめか？　まあ、諦める気は微塵もないけどな。しつこいぞ、俺は」

　黙って、ダレンを見据えた。

　仲間。

　そう言うものは、煩わしさしかない。

　少なくとも、その時のダレンにとっては。

　「俺は別に群れなくても、生きていける」

　言って、目を逸らした。

　何故かそれ以上、ダレンを見据えていられなかった。

　それでも、その逃げたまなざしを追うように、ダレンはローリーの正面に回り込み、両肩に手を置いた。

　今度は左肩がダレンの血で赤く染まった。が、もう指摘する気にはなれなかった。

　と、言うより、いつのまにか笑みを消し、ぎらついたまなざしで真っ直ぐローリーを見るその力強さに、気圧された。

　「俺はいずれ、俺の領土を手に入れる。俺らみたいな悲惨な生き方しかできないガキを受け入れる街だ。下賤の俺がそんなことを実現させるには、お前みたいな男が必要なんだ」

　お前が必要。

　それまで生きてきて、言われたことのない言葉だった。

　そして、それだけで充分だった。

♦︎

　「ダレン、いつまでここでぐだぐだと屯してる気だ？」

　弛緩した店の雰囲気にそぐわない、苛立ちに濁った声が響く。

　クレイグ・サリバン。

　仲間内では一番古参の、古参だからこそ、緩んだこの空気が、ダレンの野心の実現を遅らせると焦り、嫌う男だ。

　「いいか、盗賊家業から足を洗って、俺ら全員、傭兵になると決めたのはお前だ。責任を果たせよ。こんな安穏とした王都に傭兵の仕事があると思うか？アウレリオ領だよ、俺らが向かうべきは。カサンドロスだ。その紛争地にこそ、俺らの生き甲斐がある。違うか？」

　捲し立てるように、一息に、クレイグが言う。

　薄く笑みを浮かべてそれを聞いていたダレンは、テーブルのマグに入っていた酒を飲み干すと、大丈夫、とだけ返す。

　「何を根拠に・・・」

　「勘だよ。俺の勘だ」

　さらに問い詰めようとするクレイグの言葉を、ダレンはそう言って遮った。

　勘。

　それは、ローリーの持つそれとは毛色が違うものだった。

　ローリーから言わせれば、ダレンのそれは、嗅覚に近い。

　一見無謀に思えるダレンの判断は全て、彼の言うこの勘をなぞってきたものだ。そしてそれは、悉く〝あたり〟だった。

　「クレイグ、カサンドロスとの小競り合いに、上げるべき戦功なんてものはないよ。俺の勘が、ここに留まるべきだと言ってる」

　クレイグは、何も返せない。

　ダレンのこの勘の恩恵を最も受けてきたのは、古参のクレイグ自身なのだ。

　その時、店のドアが勢いよく開かれた。

　同胞のひとりが、店に飛び込んでくる。そして、荒れた息をある程度、落ち着けてから、言った。

　「ヴァンボローの謀叛だ。ストックハムが落ちた。明日の早朝、大規模な徴募が出るぞ」

　それを聞き、ダレンは不敵な笑みをクレイグに投げる。

　クレイグは苦笑を返すほかなかったが、その苦味には明らかに、歓喜の色も滲んでいた。

　ダレンが拳でテーブルを撃つ。

　「クズども！功を上げるぞ！」

　歓声が、店の中を満たした。