竜払い

第八章 生まれた場所以外のために（８）

　一晩中、砂浜に立って向こうの大陸を見ていた。

　夜になると、燃えていることがより鮮明にわかった。どれだけの規模で燃えているのか、想像もつかない。とにかく、大陸すべてが燃えているようにみえた。風に運ばれ、わずかだけど灰も島へたどり着いていた。

　少なくとも燃えているのは向こうの砂浜、あのみんなで越えた森の向こう側だった。森を越えた先が燃えているせいで広く赤く見えているのか、それとも、本当に大陸全土が燃えているせいで、そう見えるのか、それはわからなかった。とにかく、家屋ひとつが燃えて出来る赤さじゃない。真夜中でも、自身の指先がはっきり見えるあかるさだった。

　島のみんなは、念のため、島の森のなかへ避難していた。先導はセロヒキとビットがした。おれは砂浜で見張ると伝えた。けっきょく、ふたりに多くをたくすことになった。

　大陸は焼かれていた。大勢の人々も焼かれているに違いなかった。おれは竜払いだ、竜が暴れているなら、いますぐに大陸を渡って戦うべきだ。

　そう思った。けれど、向こうの大陸へは渡っていない。この島にいる竜払いは、おれしかいない。おれが島を出てしまったら、この島はどうなる。

　毎回、そこまで考えて、いや、でも、と自分のなかで指摘が生産された。だから、まだ向こうの大陸に渡ってないのか、それとも。

　怖いのか。

　怖いに決まっていた。

　だから向こうへ渡ってないだけか。島に残る理由を生成して、トーコたちを都合よく理由につかって。

　けれど、けれど、どうだ。トーコの話では、白い竜は《この海の端から端までを焼いてゆく》と言ったらしい。

　なら、もしかすると、この島はもう済んだから、白い竜の攻撃の対象から除外されているんじゃないか。

　落ちつこうとしながら、おぞましいことを冷静に考えていた。トーコたちはこの島にいれば安全なんじゃないか。だったら、もしそうなら、おれは。

　島のみんなはだいじょうだ、大陸へ渡れる。竜払いとして、役目を果たすために。

　けど、違ったらどうなる。白い竜が偽っていて、裏切らない保証はどこにもない。白い竜が本当は自力であの大陸からこの島まで飛べるはずなのに、わざわざフリントの部下を使って船でこの島まで渡った。この大陸の協会を欺くために、だ。

　人間のように卑怯に出来る、奴なんだ。

　考えが、考えを抑止して、決断できずに、それでも、なにか救われようとして、夜通し砂浜にいた。立ったままでいるのは、それで、少しは戦っているつもりでいるらしい。

　おれが向こうに渡ってもこの島にはセロヒキがいる。いや、だが、彼は、竜が。

　あの時の、この砂浜でのことを思い出す。そう、つまり、彼は。

　彼は竜が苦手だ。なのに、もし、おれがいない時に、この島に竜が攻めて来たら。

　おれはいった、どうしたいんだ。そんなのは決まっている、手助けが必要な場所へ駆けつけるべきだ。竜から人を救う、それが竜払いだ。竜払いであるべきだ。

　いま負けていた。いや、そうじゃない、これはちがうはずだと、すぐに自分を救おうと、別の自分が声をあげる。でも、それはどこか丁度いい、救済場所を探している気分にも似ている。自分の正体を明らかにされてゆく、気分にも似ている。

　いますぐ決めて、動けば無力ではなくなるはずだ。剣はいつだって使えるようにしてある、いつだって背負っている。父さんと、せんせいの剣を。島にいる間も、毎日鍛錬は怠らなかった。

　使うんだ、今日までの日々を、この時のために。ホーキングたちが戦っているかもしれない、想像するんだ。おれが一緒に戦うことで、なんとかなる可能性だってあるかもしれない。

　なにの、なのに、もし、おれが島を出れば、竜が島へやってきたときどうする。

　噛みしめ過ぎて、歯を下してしまいそうだった。

「どうしてこんなことばかり」

　つぶやて、なんとか正気を保つ。

　そんなことの繰り返しだった。