竜払い

第六章 夜明けに落ちる（２）

　けれど、いまは自分の問題と向き合っている時間はなかった。銛を回収したホーキングの「戻るぞ！」の一言と動きで、おれもヘルプセルフは浜辺へ向かって走り出す。

　身体には、点々と竜の血がはりついていた。さっき感じた竜の体温や感触も、頬や手、素肌に濃く残っていた。

　ホーキングは大柄な身体に似合わず足が早い。ヘルプセルフの足も早かった。おれが一番足が遅い。余計なことを考えているとおいてゆかれてしまう。剣を握りしめたまま、必死にふたりの後をついてゆく。

　やがて、森を抜け、砂浜へ出た。

「どこかに奴がいるかもしれねえ！　油断はナシだ！」

　鬼気迫る様子でホーキングが言い放つ。奴とは、とうぜん、白い竜のことだった。

　この島にいる。だとすれば、どこかでおれたちを見ている可能性はある。

　けれど、見渡す限り、白い竜はいなかった。砂浜にはヘルプセルフが仕留めた大きな老いた竜の躯と、そこから少し離れた場所で、渡した剣を片手にしたまま、座り込んでいるセロヒキの姿があるだけだった。一瞬、彼が死んでいるのかと思ったが、茫然としているだけだった。

　彼に対して、いまは何も思うまいと自身を制した。「セロヒキ、こっち！」と、声をかけると、彼は放心状態の顏で振り返った。「まだ助かるから！」勢いで、おおざっぱな希望を言い放つと、セロヒキは焦燥した顏のまま、うなずき立ちあがる。ホーキングたちはすでに岩場へ向かっていた。ふたりで後を追う。

　朝陽は登りきり、見舞われている現実とは不釣り合いなほど、海がきれいに輝いていた。いまさっき、人間を襲った竜がいて、その竜を葬った。その気が遠くなるような血のやり取りなど、無関係に、海は、島は、ただ、きれいにある。

「うそぉ生きてた！」

　とたん、行き先で声があがった。すぐにわかった、リスの声だ。

　ホーキングとヘルプセルフが立ち止まっていた、その肩越しにみんながいた。そう、みんなだ。ビット、リス、フリント。三人ともずぶぬれの姿だった。こてんぱんにやつけられてしまった姿だった。手にはそれぞれ、得物を持っている。

「まじかぁ！　生きててたのあんたぁ！？」

　リスは髪や服の袖から海水をしたたらせながら、生存しているホーキングに対し、驚愕していた。浮かべた表情には芯からの驚きがあり、慄いている。

　彼女の驚きが大き過ぎるせいで、こっちからすれば、三人が生きて来たことに驚きたいのに、間合いよく驚く機会を失ったかたちだった。

「ええええ、あんたぜったい死んだと思ってたしぃ！　え、うわうわ、生きてるとかってなに！？　きゃああ、もう逆に吐きそうだし！」

　なぜホーキングが生きていると吐きそうになるのか。よくわからなかったが、いつものリスの世界観を目の当たりにて、ようやく、ここまでの張り詰めた意識が途切れた。知っている日常の一部に戻り、泣きそうだった。

　いっぽうで、いまになって自分の呼吸がひどく乱れたままだと気づいた。酸素をむさっていた。動悸は激しく、収まる気配はなく、げんに、呼吸が整いまでには、たぶん、生涯で最も長い時間がかかった。