山の小道

７ 山怪

　古狸は、その日、いったん村に戻った。

　狸と違って教員という仕事は、いきなりどろんと消えるわけにはいかないらしい。生徒たちのために春の卒業式まで仕事を続け、ちゃんと後釜の教員を手配した後で、都会に戻るために山を越える途中、山道に迷って行方知れずになる――そんな段取りである。

　数年前に山道に迷って魚の餌になってしまった先代の教員も、そこまで勤め上げれば本望であろう。

　そして山桜の花が散る頃、ようやく山に戻ってきた古狸は、

「のう、龍よ。おぬし近頃、村人に何か悪さをしたか？」

「だしぬけになんだ。俺は人など相手にせぬ。だいたい、冬におぬしが暴れたおかげで、あれからは誰一人この湖に近寄らぬぞ」

「そうよなあ。湖の龍が健児と繭子を生け贄（にえ）にしたとか、いや健児と繭子が世をはかなんで入水（じゅすい）したのを龍が憐れんで追っ手を誅（ちゅう）したとか、今ではすっかり、村の語り草になっておるからなあ」

「人聞きの悪い話だよ。まあ、龍として恐れられるのはかまわぬが、どのみち俺は何もしておらぬ。俺が寝ている間に通ったとしても、俺の知ったことではない」

「といって、この山で人を化かす狐狸は、今のところ俺だけのはず」

「だから何があったのだ」

「おう。――この春先、雪が融けた頃の話よ」

　古狸は、土産に持ってきた一束の干し大根を、俺と一緒に食いながら話しはじめた。

「奥の村の山持ちの話は、前にもしたろう。繭子が無理に嫁がされそうになった相手の男だ」

「おう、聞いたぞ」

「繭子がいなくなったので、奴（やっこ）さん、奥の村から別の嫁をもらおうとした。その娘にも幼馴染みの許婚（いいなずけ）がおったのだが、また金に物を言わせての横槍（よこやり）よ」

「ずいぶん根性の曲がった奴だな」

「おう。根性も悪いし顔も悪い。口の臭い蝦蟇（がま）のような奴だ。だから、その娘も許婚といっしょに村から逃げた。駆け落ちとなれば奥の村でも俺のいた村でも同じ道――つまり、いったん俺の村を通ってから茅原（かやはら）と森を抜け、この岸に出て湖を巡り、あの山の峠を越えるしかない。湖の主の噂は奥の村にも届いておったから、その二人、もしかしたら健児や繭子を手本に逃げたのかも知れぬ。あんな口の臭い蝦蟇に仲を裂かれるくらいなら、龍に食われるほうがまだましであろう。現に、夜中にその二人が村を通る姿を見た者もおったし、しばらく後には、追っ手の蝦蟇たちが駆け抜けて行った」

「そんな者ら、俺は見ても食ってもおらぬ」

「そこだよ」

「どこだよ」

「蝦蟇たちは、ここまでたどりつけなかったのだ。なんでも道に迷ってなかなか原を抜けられず、ようやく森に入ったと思ったら、またどこをどう迷ったものやら、皆、北の沢に転げ落ちた。なんとか這い上がって、生きて戻ったようだがな」

「迷うも何も、村からここまで、ずっと一本道ではないか。だいたい北の沢に出る道など見たこともないぞ」

「おう。だから俺は、てっきりおぬしの仕業（しわざ）と思ったのだ」

「逃げた二人はどうなった？」

「そのまま逃げおおせた。半月ほどたった頃、親どもに手紙が届いたとよ。松本あたりから出したらしいが、今頃はもっと遠くに逃げておろう。たぶん東京だな。あそこなら、素性（すじょう）の知れぬ夫婦でも、なんとか食っていける」

「ならいいが……」

「そう。ならいいんだが、となると追っ手の蝦蟇たちを化かしたのは、どこの誰であろう。俺が留守にしている間に、九尾の狐でも遊びに来たか」

「いや、あの唐（から）渡りの牝狐（めぎつね）は、ここ二百年ほど見かけておらぬぞ」

「と、なると……」

　お互い首をひねっているところへ、なにやら慌ただしい足音が、森の奥から近づいてきた。

　微かに男たちの怒声も響く。

「待て！」

「逃がさんぞ！」

　その声の主たちより先に、風呂敷包みを背負った二人の女が、森から駆けだしてきた。

　とっさのことゆえ、俺は湖に隠れる暇がない。狸も岩陰に隠れる暇がなく、その場ででんぐりがえって石地蔵に化けた。

　母と娘ほど歳の離れた二人の女は、村の百姓らしい粗末な身なりで、手に手を取ってこちらに駆けてくる。若い娘は俺に気づくほど子供ではなく、また二人とも追っ手に気を取られて、石地蔵や大根の束は目に入っておらぬようだ。

　古狸の石地蔵がつぶやいた。

「四辻（よつつじ）のお清（きよ）と、お袋ではないか」

「誰だ？」

「俺の生徒だった娘と、その母親だよ」

「なんで親子で逃げておる」

「もしや――」

　狸が言いかけたところで、俺たちの前を親子が通りすぎた。

　そのまま走ったのでは湖に落ちてしまう――二人の背を目で追って振り返った俺たちは、揃って驚愕した。

「おう？」

「ぬぬ？」

　今まで湖だったところが、そっくり芦原（あしわら）に化けていた。

　母と娘は逃げるのに夢中で異変に気づかぬらしく、芦原を貫いている一筋の道を、見慣れた東の山に向かって一散に遠ざかってゆく。おそらく森を抜けたときも、あの二人には湖が見えていなかったのであろう。

「……龍よ、湖はどこに消えたのだ」

「……知るものか」

　するうち森の方角から、さっきの怒声がまた響いた。

　見れば男が三人ばかり、どたばたと駆けてくる。一人は百姓の身なりだが、あとの二人は洋服姿である。

　古狸の石地蔵が、得心したように行った。

「やはりか――事情が読めたぞ」

「俺の住処（すみか）はどこに消えた？」

「その話ではない。お清とお袋が逃げた理由よ。追っているのはお清の親父と、街の女衒（ぜげん）どもだ」

「女衒？」

「人買いのことだ。貧しい家の娘を買って、街の女郎屋に売りつける因業者（いんごうもの）たちよ。俺も何度か村で見かけたことがある。そしてお清の親父は、昔から博打（ばくち）狂いのろくでなしだ。おおかた金に困って、お清を売ろうとしたのだろう。そんな亭主を、とうとう女房も見限って、娘といっしょに出奔した――そんなところさ」

「人とはずいぶん業（ごう）の深いものだな」

「おうよ。狸や龍では真似できぬ」

　父親と女衒たちは俺たちの前を過ぎ、女たちを追って謎の芦原へ――と思いきや、

「おう？」

「ぬぬ？」

　男たちは芦原でも湖でもなく、小暗い森の道に駆けこんでゆく。

　面食らった俺が元の森を振り返ると、そこに広がっているのは森ではなく、なぜか村に続く茅原（かやはら）なのであった。

　古狸の地蔵もいっしょに面食らい、

「……今度は東と西が裏返っておるぞ」

「俺の住処は……」

「ええい、迷っておっても埒が明かん！」

　古狸の石地蔵はくるりとでんぐりがえり、いつぞやの大鷲（おおわし）に化けて宙に舞った。

　俺も後を追って宙に昇る。

　空から大地を見下ろして、古狸の大鷲は感嘆した。

「ほほう――」

　村に続く茅原や森の広がりそのものは、なぜかいつもと変わっていない。男たちは森を東に抜けたはずなのに、また西から飛びこんでしまったらしい。しかも道筋が無茶苦茶である。いつもよりずいぶん奇妙に曲がりくねっているばかりでなく、三人の男が駆けている道の先などは、俺たちが見ている間にも、なお、うねうねとうねってゆく。

「――これはおもしろい」

「面白がってる場合かよ」

「いいではないか。あれなら、お清たちに追いつこうにも絶対に追いつけぬ。――おう、道の先が、北の沢に繋がったぞ。――よし、三人とも沢に転げ落ちた！」

「……皆、溺れておるな」

「お清の親父は金槌（かなづち）なのだ。街の女衒たちも、あの様子ではたぶん泳げまい。――よし、三人とも沈んだ！」

「……皆、浮いてこぬな」

「千曲川まで流れてしまえばよい」

「……そうだな」

　揃って土左衛門になったなら、浮いてこないほうが確かにありがたい。

　それよりも逃げた母娘が気になって、俺が森の東に目をやると、なぜかさっき見た芦原ではなく、いつもの湖が広がっている。

「俺の住処は戻っておるが……」

　しかし改めて目を凝らせば、細長い芦原が中州のように湖の東西を横切り、その芦原を貫く細道を、あの母娘が峠に向かってせっせと駆けている。

「……なんと、俺の住処が真っ二つに」

「いいではないか。噂に聞く丹後の名勝、天橋立（あまのはしだて）のようだ。俺の散歩にちょうどいい」

「おぬしがよくとも俺は――おや？」

　女たちが東の岸にたどりついたとたん、中州のような芦原は、西の方からしだいに湖水に飲みこまれ、するすると消えてゆく。

「よし、元に戻った！」

「これは残念」

　ふと気づけば森の道も、村に続く茅原の道も、いつもの緩やかな一本道に戻っているのであった。

「……のう、狸よ」

「……おう」

「化けるのは狸と狐だけかと思っていたら、なんと、大地も化けることがあるのだなあ」

「このような大技、俺ではとてもかなわぬ……」