山の小道

４ 氷雪

　真冬になっても、このあたりにはさほど雪が積もらない。

　代わりに冷たい刃先のような風が吹き、木々は霧氷や樹氷で白く凍てつく。

　湖にも厚い氷が張る。

　春と夏と秋には天井のない俺の住処（すみか）に、氷の天井ができてしまうわけである。

　天井に氷が張りっぱなしでは、冬の暮らしが鬱陶しい。

　だから晴れた日には片端から氷を割って回るのが、俺の冬の楽しみであった。

　同じ信州の諏訪湖に棲んでいる龍仲間は滅多に氷を割らず、たまに罅（ひび）を入れると、周りの人々は「御神渡（おみわた）りだ」とか騒いで拝んだりしているが、あれはただの出不精なのである。

　ある朝、湖の底で目覚めると、氷の天井が薄暗いなりに白っぽく、東の彼方に陽の光が透けて見えたので、俺はとりあえず近場の岸の氷に頭突きをくらわせた。

　真冬の北風に、久々に首を晒す。雲ひとつない空の青天井が、爽快きわまりない。ここ二三日続いていた吹雪は、昨夜の内に止んだらしかった。

　さほど雪が積もらないといっても、見渡す限りの森や山並みは、真綿に覆われたような白銀の世界である。ただ凍りついた湖面だけは、苛烈な北風に雪が吹き飛ばされて南の岸の森際にわだかまり、大半の湖面は割りがいのありそうな渺々（びょうびょう）たる氷原に仕上がっている。

　その氷原に薄くこびりついた新雪に、何やら点々と続く踏み跡らしいへこみを見つけ、俺は首をかしげた。

　俺が顔を出した西の岩場から、遙かな東の岸に向かって、ほぼ一直線に足跡が続いている。明らかに森の獣の仕業ではない。個々の形や乱れ具合からして、どうやら二人連れの人間らしかった。

　真冬でも猟師たちを見かけることは稀にあるが、わざわざ湖の上を横切る奴はいない。少なくともここ二三百年はいなかった。諏訪湖と違って、この湖の神はいつなんどき癇癪（かんしゃく）を起こすかわからない、そんな評判が昔から根付いている。まあ実際は神の癇癪（かんしゃく）ではなく、俺の憂さ晴らしなのだが。

　度胸のある奴らがいたものだ――。

　俺が感心していると、村方向の森から、せわしなく雪を蹴散らす音が聞こえてきた。

「おい、龍よ」

　教員に化けた古狸であった。

「もしや健児と繭子を見かけておらぬか？」

　着ぶくれた外套姿で、機関車のように白い息を吐きながら、

「こっちに来たと思うのだが、雪にまぎれて跡がたどれぬ」

　俺は首を反らせ、村とは逆の氷原を古狸に示した。

「いつ通ったかは知らぬが、足跡だけなら残っておるようだぞ」

「おお！」

　古狸は例の足跡の先を目で追って、

「無事に街まで逃げおおせればいいが……」

「なんだそれは。春の祝言はどうなった」

「算段が狂った。村の連中、思ったより根性悪ばかりであった。健児の親どもは、結婚に反対するだけならまだしも、裏で手を回して繭子に別の婿をあてがおうとした。奥の村に住む山持ちの男だ。繭子の親どもは、その婿候補もそこそこの財産家だと知って、そっちにしろと繭子に無理強いする始末だ。これだから田舎者は野暮でいかん。粋な江戸っ子なら唾を吐くぞ。『人の恋路を邪魔する奴は馬に蹴られて死んじまえ』とな」

「江戸はもうなくなったと聞くがな」

「おう。今は四民平等、自由民権の時代よ。ならばなおのこと、惚れた同士に地主も山番もあるものか」

　都会出の学士とやらに化けたせいか、こいつもすっかり文明開化している。そういえば、いつぞやの夜は汽車に化けて、谷間の線路を駆け回ったとも聞く。

「それで、手に手を取って道行きか」

「ああ。村から南に下りて麓の街道を逃げれば楽だが、それでは追っ手に捕まってしまう。金持ちは俥（くるま）を雇えるからな。ならば秘かに東の峠を越えて、街から汽車に乗るしかない。ここは俺が加勢してやらねば」

　身構える古狸の前に、俺は首を下ろして言った。

「ここに乗れ。夜明け前に渡ったなら、そう遠くには行っておらぬ」

「おぬし、俺を誰だと思うてか」

　教員姿の古狸は、その場でくるりとでんぐり返り、みごとな大鷲（おおわし）に化けて空に舞った。

　尻尾のあたりがどことなく狸っぽいのは、まあ御愛敬である。