このハナ咲くや

第6話 騎士バト

（突然行ったら驚かれるかな……）

クッキーを入れた紙袋を大事に抱え、ハナはこの日、

リコさん達ギルドのある、南地区へと向かっていた。

まだ一度しか行ったことのない場所、

しかし、ハナの記憶ははっきりしていた。

というよりも、お気に入りの湖畔の近くなのだから、

そうは迷わない。

リコ達ギルドハウスには看板などは無かった。

（そういえばギルドの名前、聞いてなかったなぁ～）

などと考えつつ、ハナはほぼ迷わずギルドハウスに着いていた。

決して立派とは言い難い建物、

木造で古く、窓には割れた後を補修した紙などが貼られている。

コンコンっと軽快にノックするハナ。

軽い音がするのも古い木造のドアならではである。

「はーい！」

元気な声で返事が返ってきた。

これは、リコさんだ！

ハナはその声だけで自然と顔は赤らみ、ほころんでいた。

ギギィ……と心配になるような音で、ドアが開く、

「……ハナちゃん？！」

リコさんは突然の来訪で、期待通りビックリしているようだ。

「えへへ、来ちゃいました。この間のお礼もキチンとしたかったし」

照れながら挨拶する。

「とりあえず入って、そこの椅子、空いてるから」

ギルドハウスに入るとすぐ幾つかのテーブルがあり、

そこに座るよう促された。

ハナは座る前に紙袋をテーブルに置き、

「これ、お礼にクッキー焼いてきたんです、皆さんでどうぞ」

袋の口を開けながら言うと、

『クッキー？！』

どこからともなく甲高く歓喜に満ちた声が聞こえる。

間違いない、サエさんだ！

ものすごいダッシュの足音が木造建築に響き渡る。

（床、抜けないかな、大丈夫かな……）

本当に心配になってしまう程の古い建物なのだ。

「ハナちゃん！こんにちわ！やったークッキーだぁー」

興奮したサエさんは、いつも以上にキーが高い。

「あ、今日はバトも居るのよ」

と、リコさん。

（やっと会えるんだ）

命を救ってくれた騎士さんに。

『ダイ～、バト～、お茶にしましょー！』

２階に向かって大声で呼びかけるリコさん。

すると、硬い装備をしているのだろうか、

サエさんとは違い、重い足音が二つ、ゆっくりと降りてくる……

「おぅ、ハナちゃんだったね。元気そうで何よりだ」

先に降りてきたのはダイさんだった。

前回紹介されてるので、覚えているけど、

この人はとにかく、冒険者の男性！って感じなのだ。

屈強で傷だらけの体、長身で強面の顔付きと、日に焼けた肌、少し太い眉。

まさに絵にかいたような戦士様。

すぐ後ろから現れたのは、凛々しい顔立ちの青年。

（この人がバトさん？）

思わず２度見してしまうほどの美形で、背も高い。

ちょっと冷たそうな鋭い目つき。

「皆座ってー、ハナちゃんのクッキーで休憩にしましょ！」

リコさんが人数分のコップを出しながら声をかける。

「俺はこっちでいい」

と、少し離れたテーブルに座るバト。

（気難しい人なのかな……）

チラっと目をやるが、目は合わせれなかった。

リコとサエがお茶の用意をし、全員が席に座るとお茶会が始まった。

「もう体のほうは大丈夫？」

「訓練学校行ってるんだぁ、偉いね～」

など、和やかに会話が弾む。

「そういえばハナちゃんは西区に住んでたんだっけ？」

と、おもむろにダイが問いかけた。

「あ、はい！自己紹介をちゃんとしてませんでしたね、

ハナ・ネーデルハイドです。西区でお婆ちゃんと住んでます」

すっと立ち上がり、軽い会釈と共に、改めて挨拶をするハナ。

しかし、名乗った途端、サエ・ダイ・バトの三人の顔が凍り付く。

「な……っ！」

ダイが言葉を詰まらせているようだ。

？？？

ハナは何が起こっているのか理解できない。

ふいにリコさんに目をやると、

ちょっと気まずそうな顔をしている。

「リコ、お前、知ってたな？」

ダイがちょっと怒ったような、太い声でリコに詰め寄る。

「え、えぇ……住所と名前をあの時に聞いてたから……」

リコがとても困った顔をしている。

（一体、なにがどうしたの？？？）

ガタン！

急にバトが立ち上がり、ハナに近づいてきた。

「？……バト……さん？」

先ほど以上に鋭く怖い顔でハナを見ている。

「お前、ハナ・ネーデルハイドと言ったな……」

「あ、はい！その、先日は助けていただき……」

タイミングは最悪だけど、せめてお礼をと切り出したハナ……

が、バトはハナの言葉を食い気味に続けた。

「冒険者を目指してる……だと？」

冷たいまなざしがハナに突き刺さる。

「は、はい……」

（ひぃ！なにこれ、怖い！）

「ちょっとバト……」

サエが制止しようとしたが……

「急なこととはいえ、魔物を前に足がすくみヘタリこんだお前がか？」

（ひぇ～返す言葉もない……）

「ハナちゃん……」

リコさんが驚き、心配そうにこちらを見ている。

知らぬ間にアタシは涙を流していた。

理由は分からないけど、この間のことが情けなかったのか、

ただただこの人が怖いのか……

「泣き虫だな……死ぬ覚悟も無さそうだ……」

バトがため息交じりに呟いた。

切り捨てられるような言い方だった。

この時、確かにハナは思った。

違う……

違うっ！！

「アタシ、生きる覚悟しかありません！！」

大粒の涙を流し、バトに真っ向から反論した。

短かったが、二人は目と目をしっかりと合わせ、お互いに睨みあった。

『バト！いい加減にしなさい！！』

リコさんがついに怒った。

「……言い過ぎた……」

そう言ってバトは、そのまま２階に上がっていってしまった……

静まり返るギルドハウス……

「あ……アタシ……」

気が動転して居てもたってもいられず、ハナはその場から逃げ出した。

「ハナちゃん！！　サエ、せめて家までお願い！」

「うん！」

サエが持ち前の身軽さですぐにハナを追いかけた。

リコは走り去るハナをただ心配そうに見ていた……

いつの間にか、サエはハナに追いつき、静かに一緒に歩いてくれていた。

「サエさん……ごめんなさい、大丈夫ですから……」

「ううん、送るよ……」

何が起こったのかはハナには理解できなかった。

しかし、名乗った直後だということ、

「知ってたな？」と意味深なダイの言葉……

なにより、リコさんのあの悲しそうな顔の真相って……

次、どんな顔して会えばいいんだろう……

もう、会わないほうがいいのかな……

いつしか、王都の空はハナの心のように曇天となっていた……

続く。