魔王と勇者。ときどき近所のおっさん。

第23ワ 掛け違い。

　朝日が顔を照らし魔王は目を覚ます。

　重い瞼を開けば、窓から眩しい日差しが部屋に差し込んでいる。

　少し目を瞑りボーッとすると、やっとベットから起きる決心が付いたのか、ガバッと起き上がる。

「そうだ、何処にいるのか訊いておかねば」

　独り言を呟くと、魔王は部屋を出て1階の受付があるカウンターに向う。

　1階に降りると、店主が少し驚いた様子で降りてきた魔王に声を掛けた。

「おや？　もう出るのかい？」

「いや、違う。ちょっと訊きたい事があってな」

「なんだい？」

「昨日そなたから聞いた、剣聖が連れて帰ったという人物は、今どこにいるのか分かるか？」

「いや、それは分からないな。兵士なら知っているかもしれんが」

「そうか、分かった。我は少し外出してくる、もし連れが起きたら、宿に留まるよう伝えてくれないか？」

「ああ、分かったよ」

　店主にそう伝えると魔王は宿を出た。

　くっそ、昨日の兵士に聞いておけばよかった。流石にこんな朝から酒場は開いてないだろうが、夜まで呑気に待っている訳にもいかない。

　そう思い魔王はとりあえず酒場まで歩く。

　そんな道中魔王は、ふらふらと覚束（おぼつか）ない足取りで歩く男を見つける。

　ん？　あれは……昨日のカウンターで飲んでいた男か？　まさか、こんな朝まで飲んでいたのか？

　まあいい、手間が省けた。

「おい、そこの者、ちょっといいか」

「んー、……お！　昨日の兄ちゃんじゃねぇか。どうしたこんな朝っぱらから？」

「一つ訊きたい、昨日聞いた剣聖が連れてきた人物とは、今どこにいるか分かるか？」

「あー、それなら…うっ！　オエッ」

　汚ったねえな、どんだけ飲んだんだコイツは？　

「悪りぃ、悪りぃ。そいつなら王宮にまだいるぜ」

「本当か！？」

「ああ」

「その者に会いたいのだが、どうしたらいい？」

　魔王の質問を聞いた男は、吐き気を我慢しているのか、下を向いたまま答える。

「うー、気持ち悪ぃ。そんな奴に会ってどうするんだ？」

「ちょっと訊きたい事があってな」

「なんの用事か知らねぇが、今の王宮なら衛兵もいねぇから好きにしな」

「そうか、助かった」

　コレはラッキーだ。まさか、こんなに早く目的にたどり着けるとは、ダメ元で酒場まで行こうと思ったが、運のいいことに向こうから情報が歩いてくるとは。

　一度宿に戻って支度を整えよう。そう思い魔王は、一度宿に戻る。

　しかし、魔王はまだ知らない。この出来事はラッキーでは無く、アンラッキーだという事を。

　──時は遡り、剣聖がおっさんを連れて（脅されて）帰った日。

「おう、ここがてめぇの国か」

「そ、そうだが、国まで案内させてどうするつもりだ？」

「てめぇには関係ねえ。それよりこの国の王に会わせろ」

「王に会ってどうする？」

「いーから、つべこべ言わず会わせろ。俺がその気になれば、国ごとふっ飛ばしてもいいんだぞ？」

　王に忠誠は無いが、私の計画のためにも、国という土地自体を消される訳にはいかない。

　普通なら国をふっ飛ばすと言われても現実味は無いが、この男が冗談を言っている様には感じられない。

　レッドナートはそう思うと、おっさんを連れ王宮へ帰還する。

　おっさんは、王がいる部屋まで案内させると、席に座る太った男を目にし、ぞんざいな態度で話し掛けた。

「てめぇが、王か？」

「レッドナート、こやつは誰だ？」

「お、王よ、こちらのお方は…」

　レッドナートは、説明しようと喋り出したが、おっさんの声がそれを遮る。

「ほう、てめぇが王か、誰から俺の居場所を聞いたかは知らねえが、攻撃されちゃあ黙ってる訳にもいかねえ」

「な、なんの事だ？」

　おっさんは、玉座の元へゆっくりと歩き出す。

　王は、得体の知れない男が近づいてくるので、助けを求める。

「レ、レッドナート、何なんだこやつは！？」

　剣聖という立場を上手いこと利用して、

王を動かし、国での地位を上げてきたレッドナートにとって、王にここで何かあっては困る。

　いずれ、王には退場して貰うつもりだがまだ早い。

「ま、待て。何をする気だ？」

　レッドナートが制止する様に声を掛けると、おっさんは歩みを止め、振り返った。

「先に手を出したのはお前らだ、俺を見つけ攻撃してきた以上、何も無しとはいかねえ」

　おっさんの言い分は、ごもっともだ。

　しかし、何か話が食い違っている様な気もする。

　レッドナートがそんな事を思っている間に、おっさんは王の目の前まで歩みを進めていた。

「一応訊くが、誰から俺の居場所を聞いた？」

「な、何の事だ？」

　返答を聞くと、おっさんは王の胸ぐらを掴み、恫喝する。

「今ならまだ一発殴るだけで許してやる。もう一度、訊いてやるから答えろ。居場所は誰から聞いた？」

「な、何の事だ？　質問の意味が分からんのだが」

　おっさんは、拳を握り振りかぶる。

　レッドナートは、止に入ろうと王の元へ走った。

　しかし、彼の思いも虚しく、王の顔面に拳はめり込んだ。

　バコッ、という音と共に王は玉座ごと後ろにぶっ飛ばされ、床を転がる。

「か、顔がぁぁあ！」

　王が痛みに声を上げている。

　このままでは、王が殺されてしまうかも知れない。

　そう思ったレッドナートは覚悟を決め、おっさんと王の間に入った。

「き、貴様これ以上は許さんぞ」

「そうはいかねえ。攻撃してきた挙句、俺の居場所を教えた奴も教えない。そんなのは許せる訳がねえ」

　この男は、何の事を言っているんだ？

　……！　も、もしかして、コイツ！

「き、貴様、もしや魔王なのか！？」

「あァ？　んな訳ねぇだろ」

　魔王では無い？　どういう事だ？　この男の強さと、話から魔王だと推測したが、そうでは無いと言うのか？

　……もしかして、私は何か大きな勘違いをしているのか？