鬼ノ物語

クレッシェンド

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　玄人の部屋が爆発した同時刻、自身の住まうアパート内にて、光は真剣な眼差しで画面を見ていた。

　頭にヘッドホンを付け、外界からのノイズを遮断し、何やら作業に夢中になってしまっていた。

　​───────それが、唯一の失点であった。

　ガチャりと、鍵の開く音を彼女は聴き逃してしまったのだった。

　ゆっくりと、ゆっくりとソレは歩みを進める。

　そして、███も、一つの過ちを犯した。

　即座に殺してしまえば、多少はマシだったろうに。

　彼女が、ちょうど休憩を挟もうとヘッドホンを外してしまい、その靴音が耳に入ってしまったのだった。

「ッ…………！！ 誰​───────！？」

　直ぐに振り返り、傍に置いていた鞭型の呪装具を手に取る。

　するとそこにはナイフを持った、麻上（あさがみ） 巴（ともえ）の姿があった。

「あなた、一体どうやって鍵を……！？」

　光の問いに答えることなくどこか飄々と、彼はゆっくりと光へと歩み寄る。

　ゾンビのようにゆらゆらと身体を揺らめく麻上の瞳は、怒りや恨みではない。

『覚悟』があった。

　とてつもない、燃えたぎる程の覚悟を瞳に宿し、麻上がゆっくりと光へと迫る。

「───こういう時はたしか、『逃げろ』よね玄人さん……！」

　そんな様の麻上に対して光が覚悟を決め、鞭を麻上の足へと向けて放つ。

　しなる鞭は、麻上の足首へ絡みつくと『棘』を生やし、彼の足首を貫く。

　そして、光が引っ張り、彼を転倒させた。

「……護身用の呪装具を近くに置いといて良かったわ」

　安堵して、胸を撫で下ろし光が直ぐに家へと出るべく玄関へ向かう。

　しかし、

「逃がす訳……ねぇだろぉがよォ！？」

　麻上は、直ぐに床を杭へと変化させて光の足を貫通させた。

「いっつ……っ！！」

「オイオイオイオイオォイ……光チャンよぉ？

　オメーにはたっぷり後悔して貰うぜぇ？

　オレに逆らったらどうなるか、“身体”に教えてやらねぇとよォ！？」

　彼女へ乗りかかり、麻上は光の部屋着を破る。

　それと同時に、抵抗などさせないようにナイフで肩を深く突き刺した。

「グッ……！

　…………ねぇ、そんな下手な演技はやめたらどうなの？」

「あ？」

　首を傾げる麻上の頬に、光がゆっくりと手を添える。

　悲しさを、彼女は隠さずに涙を目元に溜めながら、口を開いた。

「トモくん……分かるんだよ？

　貴方が、私達の家族だった……麻上 巴だってことくらい」

「っ……！？

　な、何を」

「誤魔化さなくていい。

　……分かるもん、家族なんだからさ」

　光が、愛おしそうに男の頬を撫でる。

　自然と、彼女の頬には涙が流れていた。

「……だとしたら、どうするつもりだ？

　ワタシは道化師だ、もう過去は捨てた……いや、今から捨てる！！

　光、キミという大事な人を殺して……ッ！！」

「そう、また貴方は間違えるのね、トモくん」

「間違えてなどいない、正解だ！！

　……僕は、正解を選んだんだ！！」

　道化師が声を震わし、叫ぶ。

　若干の躊躇いが彼の脳裏を襲った。

「間違いよ。

　……私を殺したところで、貴方はなにも変えれない、私が死ぬだけだもの」

「……本当に、そうかな？」

　どこか含みを持たせて、道化師が仮面の下で笑みを浮かべる。

　そして、

「​───────​───────」

　光の耳元で何か囁く。

　それを聞いた光は、目を見開いて激怒した。

「そんなふざけたことしたら絶対にゆるさ…………！」

「許さなくていいよ、コレはボクの結論だ」

　そして、道化師は床から杭を出現させて光の胸を貫いた。

「トモくん………っ！」

「おやすみ光。

　次は、君の夢が輝くようにワタシ《・・・》は祈らせて貰おう」

　光の意識が遠のいていく。

　酩酊に似た感触を覚え、それでもと彼女は抗って道化師に手を伸ばす。

　しかし、道化師がその場から離れることで二人の距離は遠ざかる。

　振り返ることなく、彼は光に顔を見せずにその場から去ったのだった。

　道化師が去った数分後に、空間に謎の紋様が現れると同時に、そこから玄人が出てくる。

　周囲を見渡し、胸から血を流す光を見つけて玄人はすぐに駆け寄った。

「大丈夫か！？

　クソ、だから警告しただろうに……！！」

　悔しさで、歯が砕けてしまいそうな程の力で食いしばる玄人。

　彼の呼びかけに光がうっすらと瞼を開く。

　自身の瞳に写っている人物は玄人であると、脳で理解した瞬間、彼女は玄人の襟を掴み、懇願するのだった。

「玄人、さん……お願い……この怪我を、治して……！！」

　その懇願は、脳裏に居続ける想い人の為に。

　まだ死んではいけない、死ねないと彼女は食い下がる。

　しかし、彼女の心臓は見事に貫かれており、助かることはない。

　そんな残酷な現実を悟ってしまいながらも、彼女に懇願された玄人は深呼吸をして、冷静に訊ねた。

「​───────残念だが、治すことは出来ん。

　心臓を貫かれている、悪いが手遅れだ。

　……しかし、誤魔化すことはできる。それでもいいか？」

　玄人の問いに、光が力強く頷く。

　その頷きに玄人は応えるべく、懐から竹笛を取りだした。

　禍々しい気配を放つそれは、呪装具であると光は瀕死になりながらも見抜くのだった。

「……因循姑息、名前の通りその場しのぎに特化したモノだ。

　コレで、キミの心臓に一時的に穴を塞ぎ、活力を与えてくれる。

　しかし、制限時間は十二時間だ、それまでに君は自身の目的を果たすのだ」

　光が再度頷くと、玄人は竹笛から音色を奏で始めた。

　一曲奏で終え、竹笛がボロボロと粒子へと姿を変えていく。

　それと同時に、光の胸の穴が塞がれ始めるのだった。

「ありがとうございます、玄人さん」

「礼には及ばん。……それよりも、亜人種課へ急ぐぞ。

　他の職員にも電話を掛けるように言ってある」

「あ、源くんは多分応答できないかと思います……その、同居してる子と映画を見に行くって言ってたので」

　光の言葉に、玄人は動揺を見せた。

　大至急来て欲しいと言うのに、そこに縛られるというのは、『劇団』のメンバーが襲撃を仕掛ける恐れがあったからだった。

　未音は現在、過去に行われた『田沼家掃討作戦』の時に目覚しい活躍を見せており、今回も道化師に警戒されているのは、玄人の予想にあった。

　玄人は先程、爆発に巻き込まれたこともあり、その可能性は捨て切れなかった。

　その不安は、悪戯というべきなのだろうか。

『玄人様、つい先程……劇団と思わしきメンバーが新宿映画館を襲撃したと源より通報が……！』

「くそ、やはりか​───────！！」

　無線により報告を受け、玄人はすぐに空間に二つの紋様を浮かばせた。

「光くん、君はこれを使って亜人種課のオフィスへと移動しろ！！

　私は、そこへと急ぐ……！」

　それだけ言い残し、玄人は紋様の中へと入っていった。

　光は玄人の指示に従い、玄人が入っていったのとは別の紋様へと入り、亜人種課のオフィスへと辿り着いたのだった​───────