ヴァルキリーズストーム 〜人型兵器に乗って戦争するだけの簡単なお仕事って、なんか違わなくないですか？

シミュレーター 第三話

「―――っ！！」

　急激なＧに振り回されながら、祷子は奇妙な違和感を感じていた。

　戦闘。

　祷子にもそれはわかる。

　わからないのは、戦闘機動に移った途端、メサイアとの一体感が全くなくなったこと。

　全てが強い違和感となって祷子を襲う。

　何故？

　何が？

　どうして違ってきた？

　それに、この違和感は？

　違和感？

　違う。

　これは不快感？

　いや―――不満そのものだ。

　揺れるモニターに映し出されるのは、敵。

　ドイツ帝国の主力メサイア“ノイシア”。

　クリーム色の重厚な装甲に身を包み、シールドとメイスを装備している、世界的に見ても“有力”なメサイアだ。

　日本も立憲君主国であることから、同帝国とは友好関係にあるが、やはり仮想敵となることは避けられないようだ。

　敵は3騎。

　戦況モニターに映し出される状況は、お世辞にも芳しいものではない。

　祷子の騎は、その動きの稚拙さもあって、三角陣形のど真ん中に包囲されている。

　前方にノイシアＡ。

　左後ろにノイシアＢ。

　右後ろにノイシアＣ。

　それが、戦況モニター上で割り当てられた敵の名。

　敵の戦況モニターに自分の騎が何と映し出されるのか、祷子は知らない。

　ドンッ！

　モニターの中で、土煙と振動をあげ、ノイシアが突撃してきた。

　迎え撃とうとした祷子だが―――。

「えっ？何で？」

　思わずそう叫ぶ。

　何のことはない。

　騎体が、敵の攻撃を前に後退しだしたのだ。

「何で下がるの？」

　あそこで下がっちゃダメ。

　祷子の心のどこかで、何かがそう叫ぶ。

　あそこで下がったら！！

　祷子の目は、戦況モニターに移る。

　彼我の配置が映し出されるモニターには、自騎と目の前の敵騎、そして―――。

　背後には分散して伏せる敵数騎。

　下がれば囲まれる。

　囲まれれば殺される！

　わかっているはずだ。

　それなのに、何故、下がった？

「きゃあっ！」

　理由を知る術もないコクピットを激震が貫いた。

「ひ、被害は！？」

　騎体の状況を示すステイタスモニターは、背部に中程度の損傷が発生したことを告げている。

「ちっ―――っ！？」

　メサイアを動かそうとした祷子だったが、それが無理な注文であることを、すぐに思い知らされた。

　騎体が動かない。

「操縦が！？」

　力任せにシステムを動かそうとしても全く反応しない。

　何とかしなくては。

　そう思い、スクリーンモニターを見た次の瞬間、

　ガンッ！

　頭が割れたかと思った。

　ヘルメット越しに伝わる激震。

　それは頭部への一撃があった証拠。

　敵の攻撃は、それだけでは終わらない。

　メイスが振り下ろされるたびに、被害箇所に痛みが走る。

「―――っ！」

　目をつむり、歯を食いしばるがそれでも痛みはやってくる。

　メサイアはついに膝をついた。

　動きはしない。

　ただただこのシミュレーションが終わるのを待つ。

　それが自分に出来るただ一つのこと。

　ただ一つの？

　……。

　違う。

　祷子は思った。

　私はメサイア使いだ。

　メサイア使いにしか出来ないことがある。

　私は、それをしなければならない！

　祷子は騎体設定の操縦権限を切り替え、STRシステムを握りしめた。

「くっ！」

　ガギィンッ！

　次の瞬間、シールドを装備した左腕が頭部をガード。メイスの一撃を凌いだ。

「う、動く！」

　祷子は震える声で言った。

「いけるっ！」

　ノイシアが狼狽した様子に見えたのは、祷子の錯覚にすぎない。

　反撃に移る敵への対処を担当するコンピューターが次の処理をノイシアＡに告げるために生じたわずかなタイムラグなのだ。

　時間にしてわずか数秒足らずこと。

　だが、祷子にはそれで十分だった。

　ガンッ！

　左腕の肘を引き、突き技の要領でシールドのエッジをノイシアＡの股関節に突き立てた。

　装甲スカートの隙間をねらい澄ましたような一撃を受けたノイシアＡは脚部を切断され、バランスを失った。

　祷子の騎は、崩れ落ちてきたノイシアＡを肩に背負う形になる。

「一騎！」

　祷子はノイシアＡをプロレス技の要領でノイシアＢに投げつけ、同時に立ち上がった。

「バランサー、生きてるけど！」

　思うように踏ん張りの効かない足回りをねじ伏せながら、祷子はメサイアを旋回させ、腰の刀を抜き放ち様、ノイシアＣの腰部を切断した。

　警告音が鳴り響くコクピット。

　エラー表示で真っ赤になったモニター越しに、ノイシアＡ、Ｂが崩れ落ちるのが映し出される。

「いけっ！」

　刀の慣性と騎体の関節の負荷をねじ伏せながら、祷子は刀を無理矢理メサイアの頭上にまで移動させ、一気に刀でノイシア2騎を串刺しにすべく、コントローラーを操作して……。

　その日の夜。

「騎体は……まぁ、仕方ない」

　二宮は祷子に言った。

「騎士の機動にメサイアがついていかない故に騎体が破損するケースは、実例として存在はする。また、今回の訓練にしても、元々は、メサイア戦の恐ろしさを、まず知ってもらうことが目的だった。目的は達成されたものと判断される」

「……はい」

「操縦権限を咄嗟（とっさ）に自らのモノとして、敵を撃破した判断についても、決して非難されるものではない」

「……」

「あの状況で敵メサイア全騎を倒したことについては、文句はないということだ」

「……ありがとうございます」

「問題は、だ」

　二宮の鋭い眼光を受け、祷子はすくみ上がった。

「騎の負担を考えない機動を行ったことだ」

「す……すみません」

「騎が貴様の操縦についていけず、エラーを宣言しているのを無視、あまつさえ、関節をガタガタにして3騎撃破の代償として騎体は行動不能……自爆させたというのは、評価どころか、大減点対象だ」

　祷子に返す言葉はなかった。

　ノイシアＣを撃破した次の瞬間。

　右膝関節の構造パーツが破断、右脚部は膝関節から外れた。

　祷子の騎はノイシア2騎を覆い被さるように転倒。

　串刺しには成功したものの、祷子の騎そのものも行動不能。

　システムは、祷子に脱出と自爆を要求してきた。

　自爆システムを起動させた時の、自分の不甲斐なさと悔しさを思い出し、祷子は泣き出しそうになった。

「敵を倒す。それは評価出来る。だが、ああも騎体を安く見てもらっては困る」

「……」

「騎体を安く見る。それは、自分の命を安く見ているのと同じだ」

　二宮はコーヒーポットに手を伸ばしながら言った。

「騎士の価値は、生きていればこそのもの。死んだ騎士に価値はない。なにより」

「はい」

「私は、貴様等に死ぬ方法を教えているわけではない」

　そう言う二宮の目は、どこか慈愛すら感じさせる優しさを持っていた。

「メサイア使いとして、どんな戦いでも生きて功を成すための術を教えているつもりだ」

「……教官」

「敵を倒すことにこだわるな。生きる術と敵を倒す術はいつもイコールではつながらない。教えたはずだぞ？常に戦況を冷静に見定め、生き残ることを考えろと」

　じっ。と祷子を見た二宮はため息混じりに言った。

「貴様や和泉に言っても無駄か」

「？あの……私は確かに居眠りとか、いろいろありますけど……？」

「……和泉は」

　二宮はコーヒーを注ぐ手に注意しながら言った。

「単なる試験秀才……試験の時だけ成績はいいが、実践で活かせるタイプではない」

「えっ？」

「学校の成績はいいが、社会に出てその経験や知識が活かせない、そんなタイプだ。見ていてわかる。あいつは軍人、いや、社会人になれば絶対、苦労するタイプだ。私なら、さっさと結婚して専業主婦になることを勧める」

「……」

「第一、和泉は知られていないが、お前以上の特技がある」

「はい？」

「目を開けたまま眠れるんだ。自習で知識は得ているようだが、授業ではよく寝ているぞ？」

「う、ウソ……ですよね」

「教官を舐めるな。そして、お前並に頭に血が上ると視野が狭くなる。……先程の説教は、すでに和泉に話したことだし？ま、お前とは別な意味で劣等生といえば劣等生だ。―――飲むか？」

　コーヒーの入った紙コップを祷子に渡しながら、

「そういえば、何故居眠りが多いか聞いていなかったな」

「……怒られます」

「聞かねば怒りようがない」

「……消灯の後、ヴァイオリンの練習を」

「ヴァイオリン？」

「近衛に入ったら、音楽大学に通わせてくれる。軍楽隊の指導もつける。そう言われていたんですが」

「無理だな……なんだ？そんなにヴァイオリンってのは難しいのか？」

「感覚が鈍るんです。しばらく使っていないと」

「……そうか」

　二宮はふと思いついたように言った。

「一曲、弾いてくれないか？」