ヴァルキリーズストーム 〜人型兵器に乗って戦争するだけの簡単なお仕事って、なんか違わなくないですか？

模擬演習

女の子なら怒ります 第一話

　４４期は受験を通して採用された。

　対する４５期は全員が学校側からの要請により採用されている、いわば特待生。

　美奈代達からすれば異論はあるが、４４期生から見た２期の違いの根本はここにある。

　富士学校の受験倍率は、実は帝国の最高学府たる帝国大学より高い。

　そこに入るには並大抵の努力では意味を為さない。

　富士学校に入学したければ、頭脳、体力、共に死に物狂いで培うべきであり、そのために４４期生は多くの苦難を乗り越えてきたという自負と、それを成し遂げた己に対する自信がある。

　一方の４５期生は、それがない。

　全くない。

　入りたくないのに向こうから来いと言われてしかたなく来た奴ら。

　口にこそ出さないが、４４期生は本気でそう思っている。

　でなければ、あのカリキュラム進行の遅さが説明できない。

　連中にやる気がないから遅いんだ。

　そんな連中と、どうして共に学ぶ必要がある？

　俺達は自分から名乗り出なければ採用してもらえなかったのに、あんな奴らには迎えが来たなんて理不尽だ。

　それが、４４期生の声なき怒りだ。

　ところが、４５期にはそれがわからない。

　一方で、４４期生に聞いてみたいことを聞かれれば、４５期生達はこう訊ねるだろう。

　「なんでこんな所に志願で入ったの？」と……。

　つまりは、お互いの立場が理解出来ない。

　また、学校が生徒を分隊に区分けする分隊制度をとるにあたっても、この４４期生の不満は高い。

　４４期を６分隊に分けるのに文句はない。

　だが、便宜上、４５期を７番目の分隊として扱うことに、４４期生は納得が出来ない。

　その互いに対する認識のずれが、４４期生をして４５期生への言いがかりともいえる差別へとつながっている。

　美奈代達は、そんな中にいる。

　４４期生にとって幸い、４５期生にとって不幸なのは、カリキュラムはすべて別ということだ。

　その進行は全て４４期の方が早い。

　４４期生にとってはそれで当然なのだが、彼等がメサイアの実騎に慣れ始めた頃、美奈代達は、メサイアのシミュレーターに慣れ始めたばかりだ。

　そんな時期、富士学校の生徒達の間で話題になるのは、たった一つだ。

　模擬戦。

　正確には“分隊対抗模擬戦闘訓練”。

　分隊毎にメサイアで繰り広げる模擬戦闘のこと。

　勝ち抜き式のトーナメント方式で、最後まで勝ち残った分隊が勝利となる。

　賞品は望みのまま―――そう言いたいが、実際の所、何か出たと誰も聞いた覚えがない。

　教官からほめ言葉くらいはもらえるだろう、せいぜい内申がよくなる程度ではないか。

　候補生達の認識もその程度だったが……。

「賞品はアフリカ送りだ」

　二宮の一言に、皆は唖然となった。

「……は？」

「質問」

　宗像が手を挙げた。

「最前線送りは死刑判決に近い気がします」

　宗像は、あわてて付け加えた。

「一般兵の感覚では」

「……命拾いしたな。候補生として、そのセリフを口にしたら、タダでは済まさんが」

　二宮は教え子全員をにらみつけると、続けた。

「派遣期間は２ヶ月を予定している。

　帰還すればそのまま卒業するタイミングだ。派遣期間はたった２ヶ月にもかかわらず、１年間の従軍期間と同じ扱いを受ける。これにより、卒業すれば、普通、准尉に任官される所が、少尉任官となる。階級一つ違うと、軍隊では待遇がかなり違うぞ？」

　二宮は楽しげに言った。

「これを目指してがんばれ」

　４４期生なら言われた通りに頑張るだろう。

　准尉。

　そう呼ばれるより、

　少尉。

　そう、はっきり呼ばれたい。

　彼らなら全員がそう答えるだろうから。

　ところが、美奈代達の反応は冷ややかだった。

「一年分の従軍経歴と、少尉の階級が欲しいか？ということですか？」

　この返事だ。

「……そうだ」

「別に興味ありません」

　美奈代はきっぱりと言った。

「中尉までなら、まじめに任務に励めば、いつかはもらえるとおっしゃったのは教官です」

「……っ」

「大体」

　宗像が言った。

「そんな栄誉なんて、あのエロ、じゃない。第一分隊あたりのモノでしょう？我々のようなドンガメ分隊には何の意味もありません」

「そ……それは」

「教官？」

　祷子が訊ねた。

「何か、それを目指さないと、私達にとって都合の悪いことがあるんですか？」

「いや……」

　二宮は、気まずそうな顔で首を左右にふると、とって付けたような笑顔で、明るい声を上げた。

「そ、そうだ！派遣前には一週間の特別休暇があるぞ！？」

「別にどうでもいいです」

「……」

　二宮は今度こそ固まった。

「他の分隊に勝てると思っていませんから」と美晴。

「そうよね」

　さつきは頷いた。

「まぁ、教官。負けても殺されるわけじゃないですし、アフリカに送られなければどうなるんです？」

「いや……」

　二宮はやや落胆した様子で手元の書類をめくった。

「通常授業だが……」

「私、そっちでいいです」

　さつきは言った。

「死にたくないですし」

「……」

「ねぇ」

　授業の後、食堂へ向かう途中、美奈代が言った。

「二宮教官の様子がヘンだとは思わなかった？」

「うん」

　さつきが頷いた。

「退室するとき、黒雲背負っていたし、なんだか、アフリカ送りに妙にこだわっているっていうか……どうしたんだろ」

「私もそう思いましたけど」美晴が首を傾げた。

「何か言いづらいことを言わなきゃいけない。でも、それをどうしても言えなかった……そんな感じでしたね……そういえば」

「ん？」

「宗像さんは？」

「さっき、第一分隊の染谷候補生に呼び出されました」

「宗像が？」

「はい」

　祷子は頷いた。

「なんだか、染谷候補生はあわてた様子でしたが」

「染谷と宗像が？」

　さつきが顔をしかめた。

「まさか。あの二人が？」

「……ん？」

　昼飯のメニューを考えていた美奈代は、なぜか、さつき達の視線が自分に注がれていることに気づいた。

「どうした？」

「……いえ」

　美晴が気まずそうに視線をそらせた。

「ほら、染谷ってさ」

　さつきがそういいかけた時だ。

「待たせたな」

　宗像が小走りに、美奈代達に合流した。

　普段、ほとんど感情を表に出すことのない宗像にして珍しいことに、その顔は怒りにゆがんでいた。

「どうした？」

「食後にでも話す」

　宗像はそっけなく答えた。

「口にするだけでメシがまずくなるからな。メシが終わったら」

　宗像は指の関節をならした。

「二宮教官を締め上げに行くぞ」

「？」