天蓋輪廻の聖誕曲～オラトリオ

覚悟

　　　　▱

　その中はまるで誂（あつら）えたように、あたしの躰はぴったり収まりました。

　直ぐに四肢を拘束されて身動きができなくなって、冷たい刃物も間近に感じて心細くなります。

　閉じられた神鎧（アンヘル）の内部は冥（くら）く、クランさんの心の声があたしの頭の中にも伝わってきました。

《どうして……何故、彼はわたくしだけを見てはくれないのですか……わたくしはこんなにも彼を愛しているのに……》

　悲痛な響きを含んだクランさんの想いは、沈んだ怨嗟（えんさ）も生み出します。

《……以前、あなたがわたくしと彼の家に訪ねてきた時、わたくしは暗に警告をしました――わたくしの彼に手を出さないでください、と。けれど、愚かにもあなたは彼の優しさにつけ込んで引かなかった……とても赦（ゆる）されることではありません。》

　あたしは息を飲んで、言葉の続きに耳を傾けて。

《神鎧（アンヘル）は宿主の魂の器……わたくしの心の中へようこそ、ヒルドアリア――そして、さようなら。邪智奸佞（じゃちかんねい）な（※）己の振る舞いに下る神罰をその身に刻みなさい。》

　（※ずる賢く、心がねじくれていること）

　それは、心優しいクランさんが決して表には出さない無意識的な暗部。

「だ、大丈夫です。あたしは御主人様のために耐えます……それに、きっとクランさんも自分の心と戦っているはずなんですから……！」

　　　　×

　わたしが目を覚ましたのは、ある強烈な感情や思考を感じ取ったからだった。

　言葉にならない恐怖、終わることのない苦痛、抜け出すことの出来ない絶望に囚われた少女の叫びだ。

　その苛烈さに思わず、耳を塞いで思（・）念（・）を（・）読（・）む（・）神鎧（アンヘル）の力を解除する。

「な、何なの……今のは？わたしは一体……」

　辺りを見回しながら、状況を把握するために記憶を整理していく。

　たしか、ヒツギと二度目の決闘をしていたはず。

　でも突然に現れた黒い神鎧（アンヘル）に強襲されて気を失って……

　そこで、唐突に目の前を紅い焔を纏った白い巨像の神鎧（アンヘル）が飛び立っていくのを目撃する。

「あれは『バルフート』？……でも、姿がわたしの知っているものじゃない……」

　わたしが気を失っている間に、事態は大きく変わっているようだった。

　――見届けないといけない。

　知らずに躰は動き、駆け出していた。

　　　　♤

　クランの神鎧（アンヘル）は『血算起動』をすると、大きな咆哮を上げた。

　鎧装下の素体が紅く輝き、変形して焔の翼が顕（あらわ）れる。

　ヒルデの神鎧（アンヘル）『ベルグバリスタ』と融合したかのような姿だ。

　……この咆哮は、ヒルデの叫びであり断末魔なのだと理解した。

　想像を絶する責め苦を受けて泣いているのだ。

　神鎧（アンヘル）の内部で何が起きているのか、考えることはしない。

　一刻も早く、巫女の少女を助けるために……！

　クランの傍に駆け寄ると、胸を押さえて苦しそうにしていた。

「……んうぅっ、力が溢れて……心を、抑えないと――！」

　罪垢に飲み込まれまいと堪える彼女を安全な場所に連れてから、優しく告げる。

「クラン、待っててくれ。俺も『バルフート』と一緒に戦ってくる。必ずみんなを助けるからな。」

　そうして、巨像の神鎧（アンヘル）の肩へと跳躍し、翼を広げた『バルフート』と共にその場を飛び立つ。

　アルスメリアの神鎧（アンヘル）『ウルスラ』はすぐに俺達に気づき、迎え撃ってきた。

　例の赤い羽根の槍での激しい掃射だ。

　しかし、第二神化を果たした『バルフート』にはもはや脅威ではなく、四枚の肩部装甲での自動迎撃だけで槍を撃ち落としていく。

　俺は自分の大剣『布都御魂（ふつのみたま）』を可能な限り大きく顕現させる。

「……『バルフート』、俺の力を使ってくれ！」

　巨像の神鎧（アンヘル）は右手に体躯の倍はある大剣を持つと、下から斜めに振り抜いて『ウルスラ』の左腕を肩から斬り飛ばした。

「ぐぅっ……！だが、この程度で……妾には無限に力があるのだ！」

　天使の神鎧（アンヘル）は高出力のブラスターで反撃をしてくる。

　大気を引き裂く光の奔流を紙一重で避けるも、その熱量に焼けるような痛みを感じた。

　直撃すれば流石の『バルフート』でもタダでは済まないだろう。

　その間に『ウルスラ』の左腕は斬り口から再生をしてしまう。

「あの力の供給源を何とかしないといけないな。どうしたものか……」

　互いに距離を見計らっていると、不意に『バルフート』の反対側の肩にフードを被った少女の姿を見つけた。

　エノテリアは前を見据えて言葉を紡いだ。

「あなた様、ひとつ考えがあります。わたくしの神鎧（アンヘル）『ザルクシュトラール』を『ウルスラ』の内部に取り込ませ、供給される力を遮断します。そこをあなた様が神鎧（アンヘル）ごと断ち切るのです。」

「待ってくれ、それでは君はどうなるんだ？まさか君まで身を投げ出すつもりなのか？」

　少女はフードを外して、可愛らしくも半分が火傷した顔を晒す。

「わたくしはこの世界の人間ではありませんから……あなた様に抱いていただいた時から覚悟は出来ています。」

　彼女の傍に黒い神鎧（アンヘル）がゆっくりと顕れる。

『ザルクシュトラール』、もう一人の俺は静かに口を開く。

「……ヒツギ。やはり、エノテリアは俺が連れて行く。悪くは思うな。俺達の力と願いをお前に託そう。」