天蓋輪廻の聖誕曲～オラトリオ

殉教と犠牲

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　俺はクランが口にしていることに耳を疑った。

　誰かを犠牲にしなければ、力を得ることが出来ない。

　嫉妬する相手をズタズタに切り裂いてしまうように。

　そしてつい、わかり切ったことを訊いてしまう。

「もし、『バルフート』の内部に取り込まれたとして……その人間はどうなってしまうんだ？助ける手立てはあるのか？」

　巨像の神鎧（アンヘル）の宿主である少女は答える。

「――その人間は命を落とし、もちろん助ける術（すべ）はありません。また、『バルフート』が神化を維持できるのは、取り込んだ人間が絶命するまで……つまり、わたくしの神鎧（アンヘル）を神化させて力を行使するには、内部にいる者は殺（・）さ（・）れ（・）続（・）け（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）のです。」

　とんでもない話であると同時に、考えてはいけないことが頭によぎる。

　最愛の彼女が言っていることは普通の人間にはとても不可能だが、唯一この場にはそれが可能な者がいた。

　クランは伏し目がちに神鎧（アンヘル）『バルフート』とヒルドアリアを見やる。

　――不死の少女。

　さらには、神鎧（アンヘル）を使役する特別な巫女神官の血を持つ少女。

　……俺のことを御主人様と慕ってくれる女の子と目が合った。

　莫迦（ばか）けた話だ。

　頭を振って、すぐさま考えを振り払った。

　一瞬でも思い至ってしまった自分を恥じる。

「クラン……何か、他に方法はないのか？ここにはまだ、パフィーリアやエノテリアがいる。みんなで力を合わせれば、アルスメリアを止める手段も――」

　そう言いかけ……上空では天使型の神鎧（アンヘル）が再び巨大な光の槍で、宗教国家内や他の国へ向けて異教徒排撃を始めた。

「猶予は多くありません、あなた様。神鎧（アンヘル）の運用と維持に限度があり、わたくし達が今できる最善の策があるとすれば……」

　エノテリアはフード越しに俺を見据える。

　その蒼い瞳が訴えているもの。

　アルスメリアが作ろうとしている世界。

　聖なる教と巫女神官が秩序を築き崇拝される未来。

　それは決して、俺達に不都合のあるものではないだろう。

　しかし、エノテリアにとってアルスメリアは仇敵であり、そもそも神鎧（アンヘル）を戦いの道具として使うことを嫌った。

　彼女（アルスメリア）が理想とする世界を拒み、信仰と相互理解を模索する道を望んでいる。

『魂の解放の儀』による強引な改変は彼女（クランフェリア）の信念に対立するし、聖なる教の教義（ドグマ）に反するものなのだ。

　だからといって、その為に巫女の少女を生贄にすることも、理には適（かな）わなかった。

　それゆえにクランは明確な言葉を飲み込んでいる。

　俺は思わず頭に手を当てた。

　何か手はないか。

　そう考え始めたところで……不意に袖を引かれる。

　顔を向ければ、すぐ傍にヒルドアリアがいた。

　巫女の少女はそっと口を開く。

「……御主人様。あたし、『バルフート』の中に入ります。」

「だめだ。そんなこと、させられるわけがない。それなら、いっそ同じ不死である俺があの中に……」

　迷わず即答する。

「それでは何も意味がありません。それに御主人様が身を挺しても、クランさんの神鎧（アンヘル）が神化を拒むでしょう。」

　ヒルデは俺の手に小さな両手を重ねた。

　囁くように、俺だけに聴こえるように呟く。

「――これは、あたしの果たしてきた使命であり罰なんです。クランさんからあなたを奪おうとした、あたしの贖罪（しょくざい）です。」

　いつだって街の人々や信仰のために命を捧げてきたであろう少女。

　俺を助け、諭して導いてくれた彼女は諦念や悟りに似た表情を見せる。

「そんなことは……それを言うなら俺にこそ非が――」

「御主人様。あなたは何も悪くありません――それにあたし、後悔はしていませんよ。いつでも優しくしてくれましたし、楽しかったですから。あなたのためにこの身を使えること、誇りに思います。」

　まるで、最期の別れのような台詞だ。

　そんなものを聞きたいわけでもない。

「ヒルデ、莫迦（ばか）なことはするな。もっと他に方法があるはずなんだ。」

「ごめんなさい、御主人様。もう決めたことですから……クランさんと仲良くしてくださいね！」

　ヒルデは背伸びをして、俺の頬へ啄（ついば）むように唇を触れてから駆け出した。

　咄嗟のことに手を差し出すも間に合わない。

「――クランさん、お願いしますっ！」

　彼女はクランの傍を走り抜け、屈（かが）んでいた『バルフート』の内部へと素早く乗り込んでしまう。

「ヒルデっ！！」

　少女の名を呼ぶも、届く前に巨像の神鎧（アンヘル）の胸部は固く閉じられてしまった。

　目を瞑（つぶ）っていたクランは静かに紅い瞳を開き、語る。

「不死と怠惰を体現する者。煉獄の劫火（ごうか）は、あなたを裁くことはなく――それならば、わたくしが身を引き裂く地獄の苦痛を与えましょう……ヒルドアリア。あなたは今、殉教者の階段に足を掛けています。わたくし達の関係を、正す時が来たのです。」

そして、力ある言葉を紡ぐ。

「――『血算……起動』！！」

　巨像の神鎧（アンヘル）『バルフート』は、紅蓮の焔のような輝きを纏って動き出すのだった――