天蓋輪廻の聖誕曲～オラトリオ

第九話 天上へと到る巡礼

北部都市にて

　　　　◎

　妾には天使が仕えていた。

　いつだって天使は語りかけてくる。

　目の前には色を失った世界が広がっていた。

　天使はだんだんと大きくなっていく。

　けれど、その声は少しずつ聴こえなくなる。

　天使は一人ではなかった。

　一人、また一人と増えていく。

　全部で七人もの天使が立ち現れていた。

　天使達はその姿が大きくなるとともに、声が聴こえなくなっていった。

　妾はいつしか天使そのものになっていた。

　　　　◎

　宗教国家の北部都市、それは国家を支える基盤であり中枢だった。

　北西部都市からの大きな山脈が連なり、その源流がやがて巨大な河川となって北東部都市へと流れていく。

　北部都市の山脈は鉱山が多く、採掘場や加工場が作られた。

　山脈からの流水をダムや堤防で治水することで技術が発展する。

　そして、蒸気機関を開発すると高度な文明を宗教国家都市にもたらした。

　北部都市はそのほとんどが工業地域であり、各部都市へと蒸気機関による繁栄に貢献した。

　宗教国家は聖なる教による教会主導で成り立ち、それを工業や技術的な面で支える役割を担うのが妾（わらわ）、筆頭巫女神官アルスメリアの管轄する北部都市だった。

　妾の管理する聖堂は北部都市を見渡せる台地の一角に建てられている。

　街からは何処（どこ）にいても華美で豪奢な妾の聖堂を見る事ができるだろう。

　何時（いつ）如何（いか）なる時でも、聖なる教や妾に対する信仰心を忘れさせてはならない為だ。

　――妾は大きく広い聖堂の最奥、聖職者席の礼拝堂で祈りを捧げていた。

「アルスはいつでもお祈りをしてるんだね。」

　背後から無邪気な子供の声が聴こえる。

　祈りとは最も基本的な宗教行為の一つだ。

　神聖視する対象に何らかの実現を請う行動だが、一概に特定の宗教における価値概念に縛られるものではない。

　祈る者の状況や慣習によって多岐に渡る。

　病気の回復に身の安全への祈願や死者への黙祷。

　神に対しての懺悔や思いを告げる告白やお礼参り。

　平伏や合掌、あるいは神楽のような舞。

　さらには占いや流れる星に対してなど、人にとって身近で普遍的な、より根源的な欲求に基いた人間の活動様式であるものだ。

「絶えず祈れ。天使達は神への賛美を忘れない。」

　妾は振り向かずに背後の子供へ言葉を贈る。

「くひひ。神は人間の奉仕を必要とはしない。」

　相変わらずの無邪気な口調で言葉を贈られる。

「神は人の思いをすでに知っている――か。」

　祈りを行なわれずとも、神は人間のことを全て知っているからだ。

　背後の子供は続けて言葉を紡ぐ。

「祈りによって人間は神に近づこうとして、神との絆――さらには共に祈る他の人間との絆を更新する。」

　妾はゆっくりと振り向いて、後ろにいる声の主と向き合う。

　ふわふわの金髪に金色で花形の瞳。

　子供らしさの中にも気品のあるふんわりとした修道服を纏っている少女。

　サンクチュアリの聖餐（せいさん）台近くに置かれた椅子に座り、手には綺麗に飾ったブーケを持っている。

「其方（そなた）は何のために祈りを捧げる？――パフィーリア。」

「パフは、パフの中の神――神鎧（アンヘル）にだよ。アルスメリア。パフの神鎧（アンヘル）『クインベルゼ』は必ず応えてくれるもの。」

　くひひ、と少女は屈託のない笑顔を見せた。

　――神鎧（アンヘル）。

　聖なる教の三位一体、天使を模（かたど）る子なる神。

　我々、最高位の巫女神官のシスターだけが発現出来る七つの神体。

　……神鎧（アンヘル）とは、ある種の集合的無意識なのだ。

　発現には我らが宗教国家民族、人類の心に普遍的に存在すると考えられる先天的な元型や神話の作用力動の影響力に依存している。

　故に人々の信仰心、或（ある）いは恐怖心を呼び覚まし継続して搾取、供給する必要があった。

　その為の祭事が神鎧お披露目だった。

　神鎧（アンヘル）はもともと秘匿（ひとく）された存在だったが、聖なる教の信仰基盤や他国への驚異的な戦力として大きな役割を果たした。

　そして、集団力動を感受豊かに最効率で集約し、神鎧（アンヘル）を顕現させるに至る才能を持つのが巫女神官だ。

　その力の大きさは召喚者たる巫女神官の罪の重さ、業の深さに比例する。

　罪苦に囚われるほどに神鎧（アンヘル）は際限なく強大に神力を発揮することが出来る。

　五位巫女神官パフィーリアの神鎧（アンヘル）暴走が良い例だ。

　暴走自体は宿主であるパフィーリアの未熟さ故ではあるが、神鎧（アンヘル）『クインベルゼ』の第二神化は彼女の信者や管理区域住民達の増大した畏怖を喰（・）ら（・）い（・）続けたことによる相乗効果の産物だった。

「アルスは何のために祈るの？」

　パフィーリアは聖餐（せいさん）台にブーケを飾りながら問う。

「……果たさなければならない宿願の為に。」

　――神鎧（アンヘル）は神に近づく為の魂の器たり得るもの、言わば天上へ到（いた）る方舟（はこぶね）なのだ。

　七つの神鎧（アンヘル）のうちのどれか、またはその全ての力を解放し合わせた時、我々は個の束縛を逃れて主の大いなる意思に触れることが出来る。

「低俗で欲と罪に塗（まみ）れた世界からの脱却。醜悪で呪われた輩を滅ぼして、穢れのない新たな人類の世界を作ること――」

　それが妾の悲願だった。

「くひひ。アルスは傲慢（ごうまん）だね。」

　大したことのないように、少女は微笑（わら）う。

　妾と同じ、神（・）の（・）子（・）と崇められるパフィーリア。

　妾は聖餐（せいさん）台に置かれたブーケに近づき触れる。

　すると、花束は触れた先から石灰化していく。

　色とりどりのブーケは灰色の彫刻と化した。

「パフィーリア、晩餐にしよう。付き合うが良い。」

「いいよ、アルス。一緒に食べよ！」

　二人の神の子。

　あらゆるものを意のままに手に入れてきた妾。

　あらゆるものを奪われ続けてきたパフィーリア。

　最も近く、最も遠い対極の存在。

　尊大にして不遜の妾はしかし、無邪気で人懐こいパフィーリアに対しては、何故か心を許していた――