馬が嫌い。

第22話

馬が嫌い。-22

正月休みは、乗馬クラブで過ごしている。朝靄の中、冬用の厚手の馬着（ばちゃく）という服を着た馬達が元気に駆け回る姿は、新年に相応しく太陽の中で輝いている。

「手伝いに来てくれて、本当に助かるよ。これからゴボに会いに行かない？」

サンドイッチやスコーンと格闘し終わった頃、アフロさんに声をかけられる。嬉しいな。

「はい。お願いします」

「事務所で待っていて。夜の飼葉の準備をしたら行くよ」

赤くなった指先に息を吹きかけながら事務所に行くと、暖房の前にクッキーが寝そべっていた。近づいて跪いて手を差し出すと、ボスっと顎を乗せてくる。

「クッキー。僕はさ、あんなに距離を置いていた馬に対して、愛着が湧いているんだよ。こんな自分にまだ慣れなくて、不思議な感覚だよ」

フンと鼻息を出すクッキー。良かったなと返事をしてくれているようだ。

「クッキーはカッコいいな。あったかいなぁ」

背中を撫でると、フワフワとした毛が気持ち良い。動物って触れると心も気持ち良くなる。少し前まで知らなかった。

フリフリと振る尻尾は、撫でるとスルリと毛が流れる。面白い。心地良い。

「フワフワたっぷりクリームは〜夢の中なら雲になる〜」

僕は僕の声を聞く事が無くなった。一過性のものだったんだろうけど、あのまま自分の声を聞き続けていたら、僕はここにいなかった。

「お月様にちょこんと乗せて、キラキラお星様をパラパラと〜」

僕は無知だった。一歩違う世界に出れば、僕を見つめてくれている人が沢山いる事を。

僕は無知だった。馬の生きる環境を知らずに一方的に嫌悪していた事を。

「くるっとまいたら、クルクルクレープの出来上が〜り」

好きな歌を歌い、アフロさんが来るまでクッキーと寄り添い、暖房の前で温まった。

ーーー

競馬場の厩舎の正月は静かで賑やかだ。変わらない日常。いつもと違う所といえば、ゲートに正月飾りが飾られている所かな。

「ゴボ。あけましておめでとう」

洗い場で待っていると、アフロさんがゴボと共に来た。これから手入れをするそうで、僕はその様子を側で見学する。

ガリガリと信陽さん特製裏掘りで蹄の裏を綺麗にして、数種類のブラシで毛を整えていく。

風に乗って、フワフワとゴボの毛が僕の足元に転がってきた。手に取り指で丸めると、小さなゴボになる。

「アフロさんは、なんで厩務員になろうと思ったんですか？」

ゴボは耳の中をブラッシングされると喜ぶんだな。変な口をして『あ〜、そこそこ』って言っているようだ。

「小さい時に祖父に連れられて競馬場に来たんだけど、猛スピードで駆け抜ける馬を乗りこなす騎手に感動してね。あの時の迫力は未だ記憶に残っているよ。騎手になりたかったんだ。でも、体格的に無理でさ。

有馬オーナーから調教厩務員に向いているって勧められるがまま、こうしてここにいるんだよ」

たてがみの付け根をブラシで擦られて、ゴボが変な顔をする。余程気持ち良いのだろう。

「経済動物を扱うって、その…。辛い時もありますよね」

「そうだね。勝負の世界だから」

尻尾を手入れするアフロさん。馬の後ろに立つなんて僕は怖くてできない。信頼関係があるのと、アフロさんが馬をよく見ているからできる。

「新人の頃の話なんだけど。こうして洗い場で馬の手入れをしている時に、蜂が馬の目の前に飛んで来たんだ。

驚いた馬が立ち上がって暴れてね。宥めようとして馬の首元に手を置いたら、バランスを崩した馬と壁に挟まれてさ。気絶したんだ。

このロープを繋ぐナスカン、馬が少し力を入れたら直ぐに取れちゃうんだ。つまり、馬はこの場に繋がれるのが嫌じゃないからここにいる。安心できる場だから。

馬の扱いに慣れていると油断していたからこそ、そういった事故になった。馬に大事は無かったけど、私は先輩から叱られたよ。相手は大きな動物である事を常に意識して相手しろと」

「死んでいたかもしれなかったのに、アフロさんが叱られるんですね」

「私の責任さ。その時馬に何かがあれば、私の行動一つで馬生に影響する。それを常に意識して、仕事をしているんだよ」

綺麗になったゴボ。撫でて良いと言うのでアフロさんの側に立ち、声をかけて手を触れる。

温かいな。冬毛で少しモコッとした、厚手の絨毯のような触り心地だ。ピカピカと光るゴボ。僕のきっかけの馬。

「馴致（じゅんち）といって、馬を調教する事を言うんだけど。繊細な馬であればある程、優秀な成績を残すと言われている。指示を敏感に受け取り易いから」

繊細って言うけど、ようは気難しい性格の事なんだろう。有馬オーナーが乗るニルギリを思い出す。

前にニルギリの馬房前で盛大にクシャミをしたら、馬房から顔を突き出してきてキレてきたんだ。鋭い眼光、伏せた耳、噛み付かんばかりの大きな歯列。怖かった。生理現象なんだから仕方ないだろ。

「まだ公表されていないから、内緒なんだけど。ゴボは誘導馬を引退するんだ」

「えっ…ゴボ、どうなるんですか？」

「ゴボは紅茶乗馬クラブに来るんだ。私が調教を任されているんだよ。

中級者を相手できるように再調教していてね、この子はよく頑張ってくれている。

プロにしか乗られていなかった馬が、会員さんを乗せるのって大変なんだ。考えてごらん。乗り方の練習をしている人達なんだ。あやふやな指示をされ、違うと鞭で叩かれ、不安定に乗られ。ストレスだろ？

馬って人を乗せるのが好きじゃない子もいるんだよ。そんな子が不安定な乗り方で沢山の指示を受けたら。嫌になって不信感を積もらせる子も出たりする。」

「ああ…そうですよね。考えた事もなかったです」

アフロさんを見ていたゴボが、チラリと僕を見てくる。まん丸な黒い目。キラキラとした目。悪意や敵意は感じ無い。馬達が幸せに長く暮らしていくには何が必要なのかな。僕には想像できない。

「さて、そろそろゴボは戻すよ。浦良君、装蹄所に行きなよ。信陽君が待ってる」

「正月なのに、装蹄師さんも仕事があるんですか？」

「装蹄師さんは正月は休みさ。信陽君は腕を上げる為に日々練習しているんだよ。カッコイイよね。

そのまま家まで送ってくれるって言ってたから。では、また明日お手伝いお願いします。お疲れ様でした」

「はい。お疲れ様でした」

アフロさんとゴボに挨拶をして、信陽さんの所に向かう。作業所の入り口から中を覗くと、信陽さんが蹄鉄を叩いていた。手招きされたので、近寄る。

「お邪魔しましたか？すみません」

「今から飾り蹄鉄を作る。見るか？」

「はい！お願いします」

飾り蹄鉄ってなんだろ？信陽さんが鉄の棒を火鉗（ひばし）という道具でつまみ、高温に燃え盛る炉に入れる。暫くして取り出すと、真ん中部分だけ真っ赤になっていた。

カンカン、カンカンカン、カンカンカン

火鉗で鉄の棒を縦に掴み、ハンマーを使い金床で叩く。何度か繰り返すと綺麗にＵの字に曲がった。

ザクッ、ザクッ、ザクッ

コークスの音が炎の音と混ざり、耳に心地良い。

ガリガリガリッ

ワイヤーブラシを使い、蹄鉄の表面の被膜を綺麗にする。飛ぶ火の粉が熱そうだ。

カンカンカン、カンカン

何度も何度も熱し、叩いて伸ばす。何度も何度も。室内に響く音が心に響く。叩いて伸ばし、強くなる。

「形ができたから、溝を作って釘穴を作る」

ミノみたいな道具を蹄鉄に合わせてハンマーで叩くと溝が出来た。そこにキリのような道具を合わせ、ハンマーで叩けば穴が空く。こうやって蹄鉄は作られるんだな。

続いて、蹄鉄の両端に信陽さんが細かく道具を合わせてハンマーで叩いていく。それは次第に馬の顔になっていった。

「…完成だ」

ジュッと水の入ったバケツに蹄鉄を入れる。冷えた所で取り出して見せてくれた。馬が両端に彫られていて、なんとも可愛い。

「うわぁ…可愛い。これが飾り蹄鉄なんですね」

「幸運や、安全運転守りだな。俺からのプレゼントだ」

「えっ！いいんですか？」

「浦良君のお菓子が店頭販売される事が決定されたからな。お祝いだ」

フルーツバーをプティフールとして提供した所反響が大きく、年明けから販売される事が決定した。手土産に丁度良いとこの事だった。お店のみんなで作った物なのに、僕が作ったと紹介されたんだ。

本当に嬉しかったけど、葛藤が無いわけじゃない。また何か作りたいなって意欲が湧いた。今度はもっと自分の手で。

「ありがとうございます。貰ってばかりで…大切に飾らせてもらいますね」

「ああ」

信陽さんが帰り支度をするのを待って、車に乗せてもらい帰る。かと思ったけど、方向が違う。

「あの、どこに行くんですか？」

「昼飯を食べに行く」

そう言って着いたのは、立派な一軒家。隠れ家レストランみたいなものかな？庭が見え、色々な木が植えられている。タイムやローズマリー、月桂樹。料理で使うハーブの木。花壇も大きい。あ、長ネギとか金時草とか色々植えられている。花壇というか、野菜壇だな。

車を停めてインターフォンを鳴らすと、可愛い声がする。

「のぶ君！ウラ君！お母さんお父さ〜ん！来たよ！」

「え？ここって、まさか」

「いらっしゃ〜い！！入って入って！！」

梨瀬シェフの子供３人が玄関の扉を開けて出迎えてくれた。ワチャワチャと周りに纏わりつかれ、そのまま背中を押されて家に連れ込まれる。こんなの初めてだから戸惑っていると

「いらっしゃい。あけましておめでとうございます」

玄関で笑顔の梨瀬シェフとキームンさんが待っていてくれた。ああ。琢磨の実家と同じで、その顔にホッとする。温かい家庭だ。

「あけましておめでとうございます！あの、僕は知らなくて。その、酒買ってきます！」

「いいんだよ。サプライズだ。さあ、入った入った。信陽君、今年も宜しくね」

「…ああ」

入ってと子供達に引っ張られて室内に連れ込まれる。信陽さんは、何だろう。苛ついている。どうしたのかな？

「リゼ。俺はこんなに賑やかな正月が迎えられて幸せだよ。これも貴女と結婚できたからだ。心から愛しているよ」

「キームンったら！お客様がいるでしょ！」

「そうだな。…じゃあ、今夜もな」

そう言ってキームンさんが梨瀬シェフの腰に手を回して口付けした。昼間から凄い刺激に僕は顔が赤くなるのを感じる。周りを見れば、子供達はいつもの光景だという顔。そして………信陽さんは青筋を立てている。

「キザ野郎が」

「お褒めの言葉、ありがとう。信陽君はいい加減姉離れしたらどうかな？」

子供達は、これもいつもの光景だという態度だ。なる程。梨瀬シェフが絡むと信陽さんも表情が変わるんだな。キームンさんは勝ち誇った顔をしている。

「さあ！浦良さん、ご飯食べましょう。お腹いっぱいにさせてあげるからね。覚悟しなさい！」

顔を赤くさせた梨瀬シェフが僕に明るく声を掛けてくる。いつもと違う雰囲気に、恋する乙女って感じがして面白い。愛する人に愛されている、綺麗な笑顔だ。

「ありがとうございます。お手伝いさせてくだ…うわっ！」

「ウラ君はお客様だからこっち！私の隣！」

「お母さん！ミューズリージュースどこ？」

「お母さん！これ持って行けば良い？」

ああ、こんな正月は産まれて初めてだ。なんて温かいんだ。

コップに飲み物を注がれ、箸はあるかスプーンはあるか。賑やかに互いに声を掛け合い準備する様子を眺める。これが、小さな子供のいる温かい家庭なんだな。覚えておこう。

「では、みなさん。準備ができたので！」

「せーの！！」

「いただきますっ！！」

全部が美味しくて、気が付いたら胸が温かくて。僕は久しぶりに満たされた。