馬が嫌い。

第15話

馬が嫌い。-15

それは、唐突だった。

「俺さ、明日から暫くアルバイト休むんだ。大学も」

「え……？」

琢磨と２人でボロ置き場の掃除をしている時だ。彼の口からの衝撃の発言に、僕はスコップを動かす手を止めた。

「な、何かあったのか？誰か病気とか？僕も何か手伝うよ」

「違う違う。俺さ、自分探しの旅に出るんだよ」

「琢磨はここにいるだろ？」

「まあ、聞いてくれよ。

ウララちゃんを見てたら、自分の考えの浅さに気が付いたんだ。久しぶりに会った時に、昔と変わって無いって言ったの覚えているか？昔からウララちゃんは自分を持っていた。どんな仕打ちにも前を向いて耐え忍んだ。逆境を乗り越えて、運を掴んだ。

カッコいいお前に対して、俺は将来どうしたいかって悩んでも答えが出なかった。だから、探しに出るんだ。バイト代も貯まったし」

僕はどんな顔をしているのか、わからない。

何で今なんだとか、何で相談してくれなかったのかとか。いや、違う。琢磨はずっと計画していたんだろう。きっかけが今回だっただけ。ここは、綺麗に見送らないと。

「僕はそんな出来たヤツじゃないよ。あのさ、どれくらい、行くんだ？」

「自分が見つかるまでさ」

それは、きっと長いんだろうな。鼻がツンと痛くなる。僕の脳裏を琢磨との思い出が駆け巡る。

２年ぶりに出会った時の夏の暑さ、アスファルトのにおい。彼のバイクに乗って見えた山の景色。太陽に照らされた、輝く馬の温かさ。病院の天井、消毒のにおい。紅葉した木々の中に建つログハウス、秋のかおり。

僕が僕を知るきっかけをくれ、此処にいるのは、琢磨がいたからだ。感謝してもしきれない。

少しでも恩を返したいって、休みの日はこうして手伝っている。これが一番琢磨に近い場所だから。

そうだったけど、今は違う。僕はここに来るのが日常になったんだ。

「お、おい。泣くなって」

「琢磨、ありがとう。本当に、あ、ありがとう」

これ以上、言葉はいらない。僕の彼に対する気持ちを表す言葉は無い。

「ルフナに暫く会えないのは寂しいけどさ。でも、彼女は俺の中にいる。

ウララちゃんは仕事頑張れよ。ボランティアは暫く休め。働きすぎだ。

何が一番大事か見極めろ。俺もそれを探しに行くからよ」

「僕さ、琢磨が教えてくれたから、ここにいるんだ」

僕は涙を流したまま琢磨の手を取る。しっかりと握り、僕の感謝を伝え込める。

「気を付けて行ってきてくれ。帰りを待っているからな。何かあれば、かけつけるから言ってくれ」

「大袈裟だな〜。でも、ありがとう」

少し潤んだ目をして、ニカっと笑う琢磨。眩しい笑顔だ。僕は上手く笑えているだろうか。

そして、琢磨が僕の前から居なくなり２週間。毎日が忙しくて、でも家に帰ってからや休みの日は、元気に旅をしているかなって思い出す。

時間が余っているから、考えてしまうんだ。料理辞典を開いて、加賀さんから教わったブールブランソースのレシピを記録ノートに書き込む。書いている途中、ふと手を止めた。

「琢磨には、僕がどう見えていたんだろうね」

棚の人形に話し掛けても、答えはない。

ーーー

カリソン紅茶乗馬クラブ店の営業時間は８時〜１６時だ。ラストオーダーが１５時。

「オーダー無し。加賀さん、クローズお願いします」

「はい。狭山さん、ウラ君。いってらっしゃい」

「行ってきます！」

注文が無いので、片付けを加賀さんとアルバイトの人達にまかせる。着替えて狭山さんの運転で大和さんの畑に向かう。廃棄するレタスの外葉などを貰う為だ。

「ウラ君、入社してそろそろ２ヶ月になるね。リゼシェフにレシピを出してみたらどう？」

「僕がレシピを？」

右折車線でウインカーを出しながら、曲がる先を何度も確認している狭山さん。いつも僕の良い所を見つけて褒めてくれる。

加賀さんは、厳しく指導してくれる。でも、それ以外に優しい。

理瀬シェフは、カリスマって言うのかな。この人ならついて行きたいって思う仕事をするんだ。

全員がカリソンという看板を背負って働いている。

僕もその看板に見合うだけのレシピを考えられるだろうか？

「君が入社する時に作ったフルーツバー。俺も食べたんだけど、美味しかったよ。あと少し手を加えたら店に置ける。考えてみないか？」

「食べてくれていたんですか？ありがとうございます」

信陽さんの為にと考えたフルーツバー。これが商品化できたら、良い報告になるな。

「あの、何を変えれば良いでしょうか？」

「そうだなぁ。小さなヒントと大きなヒント。どちらが良い？」

「…小さなヒントでお願いします」

車が右折して道を直進する。狭山さんが嬉しそうに話してくる。

「言うと思った。…うちの店に来る客層、メニュー。それを考えてみれば、答えはわかるよ」

緩いカーブを曲がる車に身を任せ、少し考えてみる。客層は年配の方が多くて、アフタヌーンティーセットが良く出る。美味しいものを知っている人達には、僕の作る物はチープすぎるんじゃないかな。

そうなると、ベースのドライフルーツとナッツは変えずに他を変えてみよう。

暫く道なりに進み、大和さんの畑に着く頃。狭山さんが唸る僕に質問してくる。

「あのさ。俺、次の休みに家族で乗馬クラブのお試しレッスンに行くんだ。せっかく側にあるのに、馬に乗らないのって勿体無い気がしてさ。

でさ。馬って、どんな生き物か教えてくれない？」

「どんな生き物か、ですか…」

最近の馬との出来事を思い出す。

馬房掃除をしていた時だ。一輪車に積んだボロを捨てに行こうとしたら、チャリンと音がしてズボンのポケットが軽くなった。

何だと振り返ると、ニンマリしたような顔をしたアールグレイが馬房から首を出し、僕の原付きの鍵を唇で咥えていた。どうやって盗ったのかわからないけど、返してもらおうとしたらカギを投げられて、それが隣のアッサムの馬房内に落ちる。

アッサムの馬房に入って鍵を取ろうとしたら、『入ってきたら噛んでやる。蹴ってやる』って歯を剥き出しにして、後ろ足を壁に叩きつけて威嚇してきたんだ。怖いしどうしようかと思ったら、アッサムが鍵を咥えて斜め向かえのニルギリの馬房に投げる。

ニルギリはどうするのかなと様子を見ると、優しい顔をして鍵を咥え、馬房から顔を出してくる。僕に返してくれるのかと感動して手を差し出したら『誰が返すかよ』って顔して首を引っ込められた。キラキラした目が、悪戯を成功させた子供のように楽しそうだった。

慣れたスタッフさんが来るまで僕の鍵は遊びに使われ、お気に入りのキャラクターキーホルダーはボロボロになったんだ。それからだ、キーホルダーは木製に限る。

「…悪ガキ達の集まりですかね」

「えっ！？どう言う事？」

「着きましたね。運転ありがとうございます。大和さんへの手土産、僕が持てば良いですか？」

「お、おう。……何だ？馬って、どんな生き物なんだ？俺、さっぱりわからねぇよ」

首を傾げる狭山さんと作業所に向かう。野菜を段ボールに詰めている大和さんに声をかけると、籠を指してきた。明日店で使う野菜２箱と、モリモリに入った野菜の葉などが５箱積まれている。大根や蕪の外葉だけで一箱ある。他の農家さん達からのお裾分けだそうだ。

「村上さんが人参置いて行ったから、一緒に持って行ってくれ」

「ありがとうございます！これ、お菓子です。皆さんで食べて下さい」

大和さんは近所の農家さん達と提携して『今日収穫した野菜便』という、通信販売専門の野菜屋もしている。

素早く梱包している人達に目を向けつつ、机に手土産を置く。朝６時から収穫をしているとは聞いているけど、何時まで仕事をするのかな。忙しそうだ。

「大和さんに教えて貰った温泉、本当に泉質が良かったです。妻も喜んでました」

「それは良かった。傷に良く効きますから、何回も通うと効果がよくわかってきますよ」

狭山さんと大和さんが会話する横で、僕は野菜の確認をしていく。

馬にあげてはいけない野菜の仕分けをしておくと、帰ってから作業が楽だからだ。

レタスは良いけどキャベツは駄目。セロリは良いけど、ほうれん草は駄目。

少しなら大丈夫だそうだけど、それは厩務員さんやオーナーが馬の体調を見て決める。美味しいけど摂りすぎると体に毒って、人でいうお酒とかに近いものなのかな？

「温泉の後のアイスクリームは甘酒アイスが……あ！ごめんウラ君！夢中になってたよ」

「いえ。運転していただいてますから、これくらいはさせて下さい」

「すまないね。俺も手伝うよ」

僕一人でも大丈夫だけど、こうして一声くれて手伝ってくれる。本当に嬉しい。僕も下ができた時には、同じようにしたい。僕のような目にあう人は今後居ない環境を作りたい。

野菜を車に積み終え、挨拶して店に戻る。

乗馬クラブの事務所に野菜を届けてログハウスに戻ると、ホールの人が店の電気を消していた。皆で掃除をするから帰る準備が早くなる。

梨瀬シェフが休みでも連携が崩れない。それは、互いの思い遣りがあるからなんだろう。身に染みてわかるんだ。

「おかえりなさい。お疲れ様でした」

厨房の扉を開けると、出迎えてくれる加賀さんの笑顔が嬉しい。僕も自然と笑っていた。

「戻りました！掃除ありがとうございます」

「戻りました。加賀さん、明日の準備はどうかな？」

「明日は予約だけで席が埋るから、テイクアウトの品を多めに準備しようと思うの。ウラ君にはね…」

こうして、僕も一員として話をしてくれる。明日も、仕事を頑張ろうって気分になるんだ。

ああ、働くのって楽しいな。