１６ 地に堕ちた鷲
銀鷲
「カイル、よかった。カイル」
「カイルさん、無事でよかったです」
リディが、シャルが抱きついてくる。
いや、違う。抱きかかえられて振り回されているのはオレだ。むぎゅう。シャルの胸に挟まれて、ほっぺたが圧迫されている。リディが谷間からオレを引きはがしてキスをする。まるで本物の子どもにするように遠慮がない。
「おいおい、俺にはなんにもないのかよ」
ギースが不平を言った。
「あなたは人質を脅しているただの悪者でしょう。キスの代わりに悪名は全部差し上げるわ。もし捕まったら、代表で縛り首になってちょうだい」
「ひでえな。俺だって、必死なんだぜ」
「お姉ちゃん、これ。拾ってきたから使って」
オレはリディに弓と矢筒を渡した。
「お姉ちゃんって、カイル……」
一瞬、不思議そうな顔をしたリディは、オレの視線を追って伯爵の顔にたどり着いた。理解したとでも言うように小さくうなずく。
「……うん、そうね。それじゃあ、お姉ちゃんのそばを離れないでね。私が守ってあげるから」
「うん、それでね。このおじさんが、地下室のもっと下に隠し部屋があるって教えてくれたんだ。面白そうでしょう。今からそこに行こうよ」
「わかったわ。ほら、ギース。悪役の出番よ。さっさと案内させなさい」
「わかったよ。さあ、伯爵様。よろしく頼むぜ」
オレたちはサルフィ伯爵の案内で、地下室へと向かった。
途中で何か所かシャルの魔法で崩れた瓦礫があったが、乗り越えたり迂回したりして進んで行った。
それにしても、シャルの魔法の威力はすさまじい。転がっている瓦礫の大きさでわかる。ハンマーを使ったって、こうはいかない。これだけ細かくなっているってことは、瞬間的に巨大な力が加わったってことだ。
呪文の詠唱に時間がかかる。細かい狙いをつけるのが難しい。そういう欠点もあるが、威力だけなら魔法使いは最強だ。
「地下室はどうなっているの」
歩きながら、オレは伯爵に聞いた。
「最初の地下室は大きな倉庫になっている。戦争の時には備蓄した食料で一杯になるが、普段は二割も使っていないはずだ。隠し部屋に続く階段は一番奥にある。私が最後に見た時には、小麦の入った袋をのせて入口を隠していた」
「そんなもの、どうして造ったの」
「もちろん戦争のためだ。坊やは戦争に負けると、城の中で暮らしていた家族はどうなると思う？」
「やっぱり、殺されちゃうのかな」
「それが、そうでもないのだ。身代金を取れる貴族なら、だいたいは捕虜にされる。だが、血走った眼をした戦闘中の兵士には、なかなかその区別がつかないものだ。だから隠し部屋は、いざという時に城主の家族を保護する場所として造られた。実際に使われたのは一度だけだが、いつでも使えるようになっているはずだ」
なるほど。それなら生活空間としても問題ない。部屋の性質上、城内でも知っている人間はそう多くはないだろう。
ルナはそこにいる。
オレの想像は確信に変わった。ルナが生み出すかもしれない千本のエリクサーは、伯爵夫人がこの国を掌握するための決定的な武器だ。政敵に奪われれば、逆に自分の立場が危うくなる。どこか別の場所に製造工場を持っていたとしても、ルナだけは自分の目の届く場所に監禁しているはずだ。
「やけに暗いな」
階段を降りきった時、ギースがつぶやいた。
最初は、本当に真っ暗かと思った。
目が慣れてくると、ようやく内部の様子が浮かび上がってくる。
地下倉庫は石造りの巨大な空間だった。等間隔に並んでいる無数の柱以外には、余計な装飾は一切ない。
「カイル、あそこに人がいるわ」
リディが地下室の奥を指さした。エルフの目は特別製だ。薄暗い場所でも、はるか遠くの物を正確に見分けることができる。
「六人いる。ひとりはあの執事よ。その隣にいるのは……なんてこと。ベリオス、あのベリオスよ」
なんだって。どうして、ベリオスがここにいる。
オレは目を凝らして確かめようとした。だが、まだ、ぼんやいとした人影にしか見えない。
「やはり、ここに来ましたね」
ガルムの声が倉庫の中で大きく響いた。
近くでシャルが小さく呪文を唱えている。いざという時のために攻撃魔法の準備をしているのだろう。発動できるまで最低でも二分。威力はあっても、使い勝手は必ずしも良くはない。
「……でも、伯爵様まで連れてくるとは予想外でした。中々の判断です。話をさせていただく前に、ひとつ注意をさせてください。私の後ろにも人質がいます。女の子どもが二人。誰だかは、おわかりですね。人質を殺したくなければ、攻撃魔法は使わない方がいいですよ。こちらにその意思がなくても、巻きこまれて死んでしまう」
「本当よ。あいつらの後ろにルナとサリーがいる。二人とも、別の男に捕まっているわ」
リディが教えてくれた。サリーはギースの娘の名前だ。
「子どもたちは無事なんだろうな」
「もちろんですよ。私はそんなに意地悪な男ではありません。ここまでのご足労に免じて、声くらいはお聞かせしましょう。……おい、少ししゃべらせてやれ」
ガルムの声色が途中から急に変わった。
「カイル、ルナは大丈夫だよ。こいつらをやっつけて！」
「お父さん！ 助けて。お父さん」
間違いない。二人の声だ。
ギースが怒りに、わなわなと震えている。オレも他の人間からは同じように見えているだろう。
「さあ、もういいでしょう。ハーフエルフは弓を捨ててください。魔法使いはその場から動かないように。カイル様とギース殿は伯爵様と一緒に、ゆっくりとこちらに歩いて来てください」
「嫌だと言ったらどうする」
ギースが伯爵の喉元に短刀を突きつけながら、威嚇するように言った。
「そうですね。とりあえず、あなたの娘の指の何本かを切り落としましょうか。私たちが欲しいのは血液です。生きてさえいれば、他はどうでもいい」
「こちらも同じ事をするぞ」
「どうぞご自由に。我々にとって、伯爵様は生きていてさえいればいいのです。どうです。試してみますか」
「ギース、奴は本気だ」
声の調子で直感した。伯爵がオレの顔を見て驚いたような顔をしていたが、気にしている余裕はない。子どものふりはもう終わりだ。
オレは声を張り上げた。
「カイルだ。言うとおりにそちらに行く。伯爵はそっちに渡す。代わりに二人の子どもを返せ」
「ええ、もちろん。そうさせていただきますよ。さすがにカイル様は話が早い」
「嘘だ」
オレは奴らには聞こえないように、声をひそめて言った。
「ギースの娘はともかく、二人とも返すことは絶対にない。オレが合図したら、シャルは攻撃魔法を放て。デタラメな方向でいい。リディは弓を拾って走ってくれ。混乱に乗じて子どもたちを奪い返す」
反応はなかった。
動揺したり、うなずいたりもしない。
『暁の不死鳥』には相手に悟られるようなことをする間抜けはいない。だが、伝わったことは間違いない。覚悟の心が、空気から感じられる。
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