吉祥寺男

第11話 運動会

新学期の９月が始まった。

９月と言えば、うちの学校の一大イベントは運動会だ。各クラスは学年トップを争うために、皆は結構気合を入れていた。いろんな種目の代表を選ばなければいけないので、クラス全員がホームルームの時間を使って話し合っていた。

私はどんな種目に参加しても構わない思ったから、話し合いの過程にあまり興味が持たなかった。そしたら、私は想像できない企みに巻きもまれた。

クラス委員長は皆にこう話した。

「はい、次の種目は男女ミックス二人三脚競走です。やりたい人はいますか？」

案の定、誰も手を挙げてなかった。しばらくの沈黙したら、一人の女の子はこういう提案をした。

「寺島くんと遠山さんはいいと思います。だって、二人は大の仲良しじゃない？」

そう聞いた皆は瞬時騒ぎ始めた。

「そうよ、こういう競技って相性がいい人たちが勝てるから。」

「それに二人は運動神経が抜群だし、楽勝だよ。」

またこういうことを言ってる。だから、私は寺島とそういう関係じゃないって。

私はこの提案を断ろうとした時、寺島は先に席から立ち上がった。何だ、彼は断るなら私は何も言わずに済むだね。

「分かりました。この種目に参加する。」

こう聞いたクラスメイトはまた騒ぎ立てた。私は不思議そうな顔で寺島に見ていたけど、彼はただ意味不明の笑顔を見せた。

学校帰りに、ようやくこの件について寺島に問い詰めた。

「何で勝手に決めたの？私の意見を聞かずに。」

「その場で断っても皆は納得できると思う？」

「本人の意思を無視するって…」

「そんなに嫌なの？俺との二人三脚？」

「そうじゃないけど。」

「ならいい。明日から練習しよう。」

何で寺島はこんなレースに張り切っていたか、私はさっぱり分からなかった。

翌日の夕方、寺島家の庭で練習することになった。１８４センチの寺島と１６８センチの私は身長差があるものの、二人三脚をやる時は思ってた以上やりやすかった。歩幅を合わせて、一定のリズムを守れば、まずは転ばないだろう。でも、スピードを上げたいなら、もうちょっと練習した方がいい。やっぱり、私たちって相性がいいかもしれない。

一時間ぐらい練習してから、二人は休憩のため庭にあるベンチに座り、ジュースを飲んでいた。

「本当に勝ちたいみたいだね。」

「まあ、レースに出たらもちろん勝ちたいだ。」

「今までこういうことに無関心じゃない？」

「今回は頑張りたいと思っただけ。」

「へえ、珍しいね。で、文化祭の作品はどうなったの？それは家にあるの？」

「まだ見せないって言っただろう？」

「何でこんなに秘密をしたかったの？」

「当日の楽しみだから。」

「ケッチ！」

「そう言えばさあ、俺たちはもし勝ったら、俺のお願いを一つ聞いてもいい？」

「まさか私にご飯を奢ってくれとかは言わないよね？」

「お金がかからないことだ。」

「まあ、犯罪じゃないなら、多分大丈夫。」

「約束だね。わざと負けたりはしないでね。」

「私だって負けず嫌いだから、絶対勝つから。」

そう聞いた寺島は意味深いの表情を見せられ、私は思わず震えていた。

運動会当日、私たちの種目は最後から二番目になっていた。ウォーミングアップ中、クラスの皆は激励の言葉を送りながら、私たちのことをからかうチャンスも逃さなかった。本当にこういうことを何度もしてよく飽きない人たちだね。

そして、二人三脚競走がスタートした。

出場したペアは私たちを含めて８組で、最初からリードしたのは一番内側にあるレーンのペアだった。だけど、曲がり角のところから他のチームも追いつけたので、段々接戦になっていた。寺島の合図で私たちは計画した通りスピードを上げて、他のペアとの距離をどんどん広げた。でも、ゴールまであと少しのところ、後ろから追いつかれそうなペアが現れて、私たちはさらにスピードを上げた。やっとゴールにたどり着いた時、私はバランスを崩れ転びそうになった時、寺島は素早く手を私の背中に回し、抱きしめたような形でそれを阻止した。

「危なかった、本当に転びそうになったら恥ずかしいよ。ありがとう。」

「ゴールに着いたからと言って、気を付けよ。」

「はいはい、分かりました。ね、もう放してもいいよ。」

「約束覚えている？」

「ああ、それ？じゃお願いは何？」

そしたら、寺島は私の耳元にこうささやいた。

「今から、お互いのことを下の名前で呼びあいましょう。いいよね、理央。」

これを聞いた私はただ驚いた顔で寺島を見ていた。

やられたよ。私は吉祥寺男の罠にはめられた。