夢の途

第2話

　　　　五

　二千六年　十月　十四日　(土)

　中里が記憶を思い返している。

　昨夜（十三日の夜）伊集院から連絡が入った。板橋区のマンションで、再び変死体が出た。遺体は鈴木未来と男沢義幸の美容師カップルである。ハタチの若さでご愁傷様と言うしかできなかった。

　伊集院は興奮気味で、

「懇意のある捜査員が、無理心中の線で捜査をしている」と教えたらしい。

「無理心中だと、毒物を飲むか、一酸化炭素中毒の酸欠に至る」と言う。

「心停止・脳梗塞を除外する根拠は、この変死体の本筋ではない」と、半ば呆れていた。

「通常死の逆転経由の変死体が出ることは、生命の新時代でしかない」と、毒づいた。

　中里は、生命の新時代とはよく言ったものだ、と感心していた。『誰かが正対しないと、収束に至らない』と考えて、のめり込む決心をしたのである。

　伊集院が期待したものが、俺の閃きならば、掛けてみる価値もあるだろう。黙って聴いていても埒が空かない。あわよくば道筋だけでも、と考えた。それぞれの思いを重ねることから始めよう。

　俺の住む田園調布と、伊集院の住む桜木町（みなとみらい）の交差に気を配ろう。勝手な思い込みで、東横線に飛び乗っていた。記憶と意識を整理しながら桜木町まで行った。

　気持ちを持ち直して、反対方向に乗り換えた。　線路の交差に注意して、横浜駅で下車する。

　繁華街というものは、ストレスを発散できる。欲望を満たすことは、人々の安心を脅かすこともある。出すことと入れる（手に入れる）ことの比重は、それぞれである。放射のイメージが強すぎる。ここにピースは落ちていなかった。

　次に下車したのは、菊名駅である。

　乗り継いで新横浜に行けるこの駅の利は、『愉しみ』という遊び心を募らせた。中里のイメージだけを萎ませていく。

　ピースは落ちていなかった。

　次に下車したのは、武蔵小杉駅である。JR南武線との交差が、視界からも確認出来た。

　学生時代に伊集院と、秘密基地ならぬ隠れ家を求めて探索したことがある。その時に駅前の中華料理店で食べた豚肉のしょうが焼きが、絶品であった。

　腹の虫がそれで便乗していた。

「腹が減っては戦はできぬ」言い訳を用意できれば、納得するのが人間である。

　腕時計に目をやると、一時を廻っていた。

　　　　　六

　腹が満たされ、次の欲望が生まれてきた。

　中里は喫煙者である。セットというには烏滸がましいが、コーヒーとタバコは相性が良い。誘惑に誘われるままに、人混みに紛れて流れに呑み込まれていた。

　かれこれ二十分程度歩き、ブレーメン通りに出た。土曜日の人混みが、海水浴のいも洗いを想像させる。左右を見回すと、サンマルクカフェの看板を発見した。瞬時に出入り口の前に移動していた。

　見上げる二階部分に、至福の白い雲が漂っていた。我慢の限界が出した生唾を飲み込み、意を決した勢いのまま入店している。

　まどろっこしい思いを忍ばせて、コーヒーを購入した。狭い階段を上りきると、拓けた視界が、霞んで見える。

　足早に灰皿を取り、カウンター席の空いている場所をキープする。取り出したタバコに火をつけて、大きく吸い込んだ。

　霞む視界が平衡感覚さえなくし、ニコチンが躰中を駆け回る。安堵感という達成感が気持ちを落ち着かせて、視界が通常に戻ってきた。周りが意識の中に飛び込んで、左端で原稿用紙を前に熟考する者を見つけた。

　灰皿とカップを取り、隣の席に移動する。

　覗き込んだ原稿用紙に、『森羅万象』うさぎ赤瞳、と書かれていた。

「うさぎあかひと、さんとお読みして良いのでしょうか」

　咄嗟に口をついていた。

「うさぎあひと、と読みます」

　作り笑いでも、満面であった。

　後が続かないことを気にやんで、

「読書がお好きですか」と聴いた。

「まぁ、好きか嫌いか、というと、好き、という程度です」

「社会人になると、本と接する機会が減りますよね」

「本当に好きならば、時間をつくってでも読みますよね」

「私の創作は、忘れてしまう記憶を補う為のものなんですよ」

「作家さんの冗談にしては、洒落が効いてますね」

「因業オヤジの妄想ですから、ただの作文でしかありません」

「そう言われると、余計に拝見したくなります」

「恥ずかしい作文ですから、お他人様にお見せする代物ではありません」

「それならせめてジャンルとか、粗筋だけでも教えて貰えませんかね」

「・この世の始まりからミレニアムまでを神話風に綴ったもの、ではどうでしょうか」

「・・・もう少し、具体的にお聴かせ頂けませんかね」

「元素の話しです。貴方様がお知りになりたい、元素殺人事件に繫がっています」

「申し遅れました。中里正美と言います」

「中里さんで宜しいでしょうか」

「呼び捨てて頂いてもいいです。内閣府の役人ということも、お知りですよね」

「知りません。私は夢を具現化できます。貴方が現れることを待ち続けました」

「友達の名は、伊集院一二三と言います」

「単刀直入に言って宜しいでしょうか」

「どうぞ」

「中里さんが仲間になって頂けるなら、逃げ回らなくてもよくなります」

「逃げ回る」

「私は命を狙われています」

「誰にでしょうか」

「見当もつきません」

「警察に相談したんですか」

「妄想家の言うことですから、被害妄想として扱われています」

「事件が起きないと動かないですよね、警察は」

「だから、逃げ回るしかできないのです」

「それは大変ですね」

「小杉のサンロードにある、パートナーという店に妹がいます」

「妹さんですか」

「私の懐刀（ふところがたな）なんです」

「懐刀とは物騒ですね」

「命を護るための手段ですからね」

「ということは、覚悟を決めている、ってことですね」

「好奇心旺盛な小娘です」

「小娘ですか」

「中里さんと伊集院さんの命も護ります」

「人物像が見えませんね」

「通常は月・水・金の出勤ですが、昨日急用で休んだので、今日出勤すると連絡がありました」

「ぐいぐい、迫ってきますね」

「長く拘わると、中里さんの身が危険に晒されます」

「俺の心配をしてくれているのですか」

「真由美という源氏名ですので、是非にでも会っておいて下さい」

「そこまで言うのでしたら、会って確かめてみます」

「長話は、敵さんのターゲットになりますから」

「どうすれば良いんでしょうか」

「私との物別れを演じて下さい」言ったうさぎが、奇声と罵声を罵りながら、帰っていった。

　中里は、『パートナーなら、俺たちの隠れ家だよ』と頭を抱えながら、思い出し笑いを含んでいた。

　　　　七

　中里が色々と考えていた。

　信じるか、信じて良いのか、と迷ううちに、『俺は何時も、出たとこ勝負でやってきた。今更スタンスを変えたところで巧くすり抜けられるとも思えない』と、覚悟を決めた。

　演技力は小学生でもいいじゃないか。一途な思い込みなら、小学生よりも年季が入っている。お他人様は観て見ぬ振りをするだろう。とどのつまり、自己主張に感知する程暇な方は居ない筈である。

　通常サンマルクカフェから元住吉駅までは、一分で充分な距離である。その距離を五倍の時間を要して、行ったり来たりや立ち止まるなどをしている。改札に向かう長いエスカレーターを前にして、踏ん切りをつけた。

　三回鳴らして一度切る。心の中で十を数え再び三回鳴らして切る。再び十を数えて掛け直す。

「もしもし、中里か」

　相手は、伊集院である。

「出て来られるか」

「何処へ行けば良い」

「武蔵小杉駅にしよう」

「今七時だから、八時で良いよね」

「あぁ、待ってるよ」

　中里は、言うなり切った。

　駅ひとつの中里が駅前に居る。

　小杉駅の南口は路地の交差点のようになっている。西方向の路地がサンロードで、距離にして二十㍍に満たない。突き当たりに聖マリアンナ医科大学東横病院がある。

　駅前の人の流れが多くなった。

　中里がそれで、腕時計を見た。七時三十分の秒読みである。

　七時三十分丁度に、

「待たせた・よ・ね」と声を掛けられた。

「黙って追いて来てくれないか」

　中里は言うと、けたたましく歩きだした。

　雑居ビルの地下に、パートナーはある。少し急な下り階段を下りると、ガラスの扉が二重にあり一枚は閉店の間だけ閉まっている。一枚だとBGMが溢れていて、入りやすさに繫がるらしい。

　中里が、ずかずかと入って行った。

　伊集院が寡黙に続いていく。

　左奥のボックス席で、掃除機をかける者がいた。

「ちょっと早かったかな、マネージャー」

　マネージャーと呼ばれた男が掃除機を止めて半身を捻り、

「あれ～、中ちゃんじゃん久しぶり～」と発した。

「どっかで時間を潰してくるかなぁ」

　中里が、見え透いたことを言う。

「掃除は終了したよ。手前のボックス席で待ってなよ。直ぐに用意するからさぁ」

「悪いね」と言った中里が手前に『どかっ』と腰を下ろした。

　差し出した手に従って、伊集院が奥に腰を下ろす。

「見つけたよ」

　中里は言うと、タバコを取り出して火をつけた。大きく煙を吸い横を向き吐き出した。

「うさぎ赤瞳という物書きが、元素殺人事件と言い切ったよ」

　興奮を抑える為に、再び煙を吸い込んだ。

「細菌兵器やウイルス兵器は聴いたことがあるけど、元素兵器は聴いたこと無いなぁ」

　中里がタバコをもみ消して、

「夢を見たから、俺を待っていた、と言ったよ」

「夢って」

「俺と一二三の命を心配していた」

「命って」

「逃げ回ってるって言ってたよ」

「ただの妄想なんじゃないかなぁ」

「この店に妹さんが居るらしい」

「妹さんまで関係しているの」

「本物か偽物かを、二人で確かめようぜ」

「良いけどさぁ・・」

「真由美ちゃんって言うらしいよ」

「な～んだ、真由美ちゃんに会いに来たのかぁ。出勤したら付けるから待っててね」

　マネージャーが現れて水割りセットを置き、カウンターに戻って行った。

「それまで、手酌でやってようぜ」

　中里は言い水割りを拵え始めた。