非力だけど知略とスキル、周りの助けで異世界を生き抜く。それは英雄譚に。

第408話 クロロ。

　翌日の昼食後。

　ここは中都市ヘブリマのほど近くのメンヒ湖。

　ニール、そしてボルトはメンヒ湖で、魚釣りに興じていた。

「ふぁー眠い」

　ニールがつまらなさそうな表情で、欠伸した。

　ちなみにニールは釣りをするいつもの体勢で、地面に敷いた布に寝そべって、釣り竿を押さえるだけ。

　少しの間の後で、寝返りをうって隣で釣っているボルトへと視線を向ける。

「もう帰るかい？　俺は早朝からお前に連れ出されて眠いんだが」

「ま、待て。この釣り場は酒屋のおやじがスゲー釣れるって話なんだ」

「そりゃ。釣れるさ。俺の桶は魚でいっぱいだ……ただ、肝心なお前……釣り始めてから浮きが微動だにしてないぞ」

「うるさいって。静かにしろ……今来てるところなんだよ」

　ニールは小さくため息を吐くと、起き上がった。

　近くで見ていた小人達に竿を預けて、気分転換に歩き出す。

「ボルトは本当に釣りが好きだよなぁ」

　ニールが一人ごちていると、ジンが近づいてくる。

「もう終わりか？」

　ニールは苦笑いして。

「いや、まだのようだ」

「じゃあ、昨日のヤツをここでいろいろやってみるか？　たぶん、水につけてみたらどうにかなると思うが」

「？　昨日のヤツ？　なんだったか？」

「蛇のブレスレットだ。忘れていたか？」

「あぁ。あったな。ボルトに叩き起こされて抜けていたわ……ここでいいか。周りに俺達以外の気配もないし」

「じゃあ、出すわ」

　ジンが部下達に命令して、蛇のブレスレットを持ってこさせた。

　ニールは蛇のブレスレットを前に胡坐をかいて座る。

「マジで、見た目生きているようには見えないな」

　ジンも同意するように頷く。

「だよな。よくできたブレスレットだ」

「水に付けてみるんだったか」

「あぁ。チチ婆に話を聞いたら、水、食料が枯渇した時に擬死する場合があるんだとか」

「ふーん。それで……試してみよう。幸い、ここには腐るほど水がある」

　ニールが納得したように頷くと、水の入っていた桶を持ってきた。

　ニールは桶を前に、蛇のブレスレットを持つ。

「じゃあ……水につけるぞ？」

　蛇のブレスレットを持ったままに、水に浸けた。

　桶の水位が徐々に減っていく。

　蛇のブレスレットがドクン……ドクン……と震えるが指先に伝わってくる。

　にょろにょろと動き出して、ニールは思わず手を離す。

「うわ。動いた」

　ニールの肩に移動していたジンが桶の中を覗き込んで呟いた。

「本当だ」

　蛇はウネウネと水中を泳いだ後で、水面からヒョコッと顔を出した。

　目をパチパチと瞬き、ピンク色の舌を出す。

「お前か？　私を助けたのは」

　ニールは目を見開いて、少し引く。

「うお？　蛇がしゃべったんだが？」

「しゃしゃしゃ、蛇がしゃべったらおかしいかね？　猿の進化体のお前等がしゃべられる言うのに」

「……確かにそうか」

「まぁよい。どこの誰か存じないが。私は聖獣の一柱オレットナブルスネークのクロロだよ」

「俺はニール。こっちがジン」

「そうか。そうか。ニールにジンよ。助けてもらい感謝するよ」

「水に浸けただけだし」

「助けられたのは事実である。何か礼をしたいところであるが。その前に一つ質問なのだが……ここはどこか？　私、迷宮で迷子になり、宝の部屋に閉じ込められ……水も食い物もなく擬死していたと思うのだが？」

「ここはトーザラニア帝国の中都市ヘブリマの近くにあるメンヒ湖だな」

「トーザラニア帝国……聞き覚えのない国だな。帝国で言うならロード帝国ではないのか？」

「ロード帝国？　なかったよな？」

　ニールが肩に乗っていたジンに話を振った。

　ジンは顎に手を当てて、首を傾げる。

「アリータ聖王国で手にした地図、いくつか国を通って確保した地図……それらに目を通したが、そんな国はなかったと思うが」

　ニールとジンが首を傾げていると……。

　釣りを続けていたボルトが竿を一度上げて、口を開いた。

「ロード帝国は約二百九十年前に滅んでいる」

「「「……」」」

　その場に居た者が黙った。

　少しの間の後で、ニールはボルトへと話を振る。

「そのロード帝国とやらはどこら辺にあったんだ？」

「地理までは分からんが。巨大国家だったとか？　探すとしたら、かなり広域になるだろうな。そして昔のことになるから……それこそ『紡ぐ者』に話を聞くべきだろう……けど、アイツらも結構死んでいたりしているからな。どこに居るのか。んーん」

「つまり……帰れないのか」

　クロロが小さく呟いた。

「「「……」」」

　その場に居た者全員が何も答えることはできなかった。故郷から遠く離れた小人達からも同情の視線が……。

　沈黙の後で、ニールが口を開く。

「………腹減っているんじゃないか？　まぁ手近には魚しかないけど。蛇って魚食えたっけか？」

「魚……貰えるか？」

「あぁ売ろうと考えるくらいにはあるから。飯食って元気だせよ」

　ニール達はクロロの食事の為に準備を始めるのだった。

　二十分後。

　クロロはボールのように膨らんでいた。

「うぷ。食った」

　ニールは串に刺さった焼き魚を一口食べながら、クロロへと視線を向ける。

「クロロ。パンパンに膨らんでいるけど大丈夫なん？」

「うぷぷ。大丈夫だよ。こうすれば……」

　クロロが横に揺れると。クロロの額にあった透明な石が薄っすらと輝いて……赤色に染まっていく。それと同時にクロロのパンパンに膨らんだ体がしゅるるるる……と縮んで、元の大きさなに。

　周りで見ていたニール、そして小人達は目を見開いて、黙った。

「「「……」」」

「な？」

　ニールは苦笑して。

「な？　じゃないと思うが……質量保存の法則とは？」

「私は食料をマナとして額に貯めておくことができるんだ」

「ふーん？　額に？　どういう原理だ？」

「私にわかる訳ないよ。生まれつきだから」

「そうか。それで？　お前はこれからどうするよ？」

　クロロは顔を下げて、上げた。

「うむ。私は行くところがない。お前等と同行してもいいか？　私は食事を用意してくれるなら役に立つぞ」

「……まぁ。小人達に危害を加えないと言うなら」

「分かった。では、『血の契約』を結んでおこう」

「血の契約？」

「あぁ。血の契約を結んだ者同士ならば、召喚魔法で、自身のいる場所へと一時的に呼び出すこともできる。今は近くに居て意味のないところであるが、私の種族では血の契約は友好の証でもある」

「……痛いかな？」

「契約には血が必要だからな」

「そっか。わかった。他はどうする？」

　ニールの問いかけにボルト、そしてジンがいち早く頷き答えた。

「聖獣と契約できることなんて、名誉はなかなかない……ぜひ頼みたい」

「なんか面白そうだ」

　クロロはボルトとジンを見定めるように視線を送って。

「うむ。血の契約を結んでも、もし召喚魔法を使う段階になったら、それなりにマナもなければいけないから、この三人だな……まずはニール、前に来てくれ。他は少し離れろ」

　クロロの言葉に従って、クロロとニールは向き合い、他は少し離れた。

「では、始めるかな。久しぶり過ぎて、えっとこうだったかな？」

　クロロが尻尾で地面をポンポンと叩いた。

　白い光が広がって、円に幾何学模様……魔法陣が地面に浮かび上がる。

「この陣の中心に血を」

「分かった」

　ニールが頷くと魔法陣に近づいた。

　親指をカリッと噛むと、血が流れだした。

　魔法陣の中心に血を落とすと、魔法陣自体が赤くなる。

　クロロは尻尾を噛んで、魔法陣の中心に血を落とす。

　魔法陣の光が大きくなって……次いで弾けた。

　ニールの右の手の甲に、クロロのしっぽに魔法陣が浮かびあがって……少しの間の後でゆっくりと消えていった。

　ニールは興味深げに、右の手の甲を擦った。

「これで終わりか？」

「あぁ終わりだよ。簡単だろう？」

「血の契約と言うわりにあっけないと言うか」

「そうだな。他……ボルトにジンにもやっていくぞ」

　クロロがボルト、ジン共に血の契約を結んでいった。

　唐突且つ変な出会い方ではあったが、こうして新な同行者クロロが増えるのであった。