非力だけど知略とスキル、周りの助けで異世界を生き抜く。それは英雄譚に。

第332話 馬の鞍の上に立った。

　グルノー砦を落として十二日後。

　ここはグルノー砦外周の東側住居地区。

　その大通りにていくつかの馬車、それに多くの騎馬、歩兵達……三千ほどの軍が隊列を組んでグルノー砦へと向かっていた。

　対して馬に跨ったニールは一人、軍の前に姿を表す。

「うぷぷ。すごい人だ」

　軍の先頭を進んでいた騎馬隊が警戒して、ニールを囲む。

　騎馬兵の一人が問いかける。

「貴様、何者だ」

「んーん。誰でしょう？　そんなことより……うぷっ、チチ婆の酔い止め飲んでも人が多くて気持ち悪いな。この軍で一番偉い人のところに連れて行ってくれる？」

「バカか。そんなことできる訳ないだろう」

「そう？　ソフィア様に用事があるんだけど？」

　騎馬隊はソフィアの名を聞いて、より警戒し……剣、槍を構える。

　対してニールは気の抜けたような表情で頬を掻く。

「ダメって言うなら俺の方から会いに行くか……うぷぷ」

　馬を前に進めつつ、馬の鞍の上に立った。騎馬隊に近付く。

　一触即発と言う言葉が正しいだろう空気の中、馬車が歩兵と騎馬をかき分けるように進んできた。

　馬車からソフィア、次いでその護衛であるオズワルド達が出てきた。

　ソフィアはニールを視認すると、周りに声を掛ける。

「勇敢なる兵士達、大丈夫です。彼は私達の味方です」

　ソフィアの登場に騎馬隊、様子を窺っていた住人達は驚きの声を漏らす。

「ソフィア様だ」

「あぁ。あんなにご立派になられて……」

「お美しい」

「アレがソフィア……様」

「ほらほら。ニール様が嘘なんていう訳ないんだよ」

　ニールは馬から降り、歩きだす。

　兵士達が退いて、自然とソフィアまでの道が開いた。

　ソフィアの目の前まで進み出ると、跪く。

　ちなみにいつの間にか現れたシルビアもニールの斜め後ろで跪く。

　そのニールとソフィアのやり取りは兵達、住人達は神聖なモノに見えて……ゴクリと息を飲んで、自然と皆黙っていた。

　ただ、当の本人達と言えば。

　ソフィアが声を狭めて。

「今、一体何をしようと思っていました？」

「今？　あぁ、これだけ多く集まった軍隊がどんなもんかとちょっと煽って、遊んでやろうかと」

「やめてください。外見子供の貴方に負けたとあっては、彼等の武人としても自信が地に落ちてしまうでしょう。それは困ります」

「そんなことで、落ちてしまう自信など持たない方がいい。グルノー砦の兵達は俺一人に半日で、砦を落とされてしまいましたが、頑張ってくれていますよ」

「半日で……あのグルノー砦を」

　ソフィアが軽く目を開き、驚愕した。

　ニールは真剣な表情に切り替えて、顔を上げた。周りに聞こえる音量で報告する。

「ソフィア様のご命令通りにグルノー砦を落としました」

「……ニール、我が剣よ。本当に良くやってくれました」

　ソフィアが若干演技と感じる……感動した風の表情で胸に手を当てて答えた。

「勿体ないお言葉です」

「いえ、貴方の尽力はこの先の国をよりよくする礎になるでしょう！」

　ソフィアがニールをまっすぐに見て言った。

　様子を窺っていた住人達から歓声が上がる。

「きゃー」

「きゃーニール様ぁー」

「ニール様、格好いいぃ！」

「ニール様がソフィア様の近くに居るなら安心だ」

「ニール様ぁ。私と付き合ってぇー！！」

「結婚してぇー」

　どちらかと言えば女性からの歓声が目立つ。

　ソフィアは顔を引き攣らせて、再び声を狭める。

「ニール様はずいぶんと人気なんですね」

「うぷ……時間があったんで、カルディアに体を貸していたらこうなりました」

「もしかして私より人気者ですか？」

「どうでしょうか。それよりずいぶんと遅くありませんか？　またわがままで周りを困らせていたのですか？」

「ち、違いますよ。予想以上に周辺からの志願兵が多かったんです」

　ニールはスッと立ち上がって。

「さ、お疲れでしょう。グルノー砦へどうぞ。だいぶ時間がありましたので……部屋、食事の準備をさせています」

「ありがとう」

　ソフィアは礼を言うと、踵を返した。

　軍の指揮官に声を掛けてグルノー砦へと軍を入城させるのだった。

　一時間後。

　グルノー砦内にて。

　ニールとソフィアが二人並んで。

　それに続くようにソフィアの護衛、シルビア。

　ちなみにボルトは飲みに行ってしまった。

　ニールは若干に不満げに呟く。

「アイツは俺の監視じゃなかったのか？」

　ソフィアはニールの呟きをスルーして。

「ニール様、この砦は食料が多く残っているのですね」

「あー。元々この砦には食料の備蓄がありました。それから、体貸した時にカルディアのヤツが狩りに出かけていたから……。それを市場に流したら感謝されたみたいな感じですね」

「そうなんですか。ではカルディア様に感謝ですね」

「そのおかげで、俺が気軽に外に出かけられなくなりましたけどね」

「それはご愁傷様です」

「……」

　ニールはソフィア、その護衛を休める部屋へと案内して、中央司令部長官アレグラスの使っていた執務室に。

　シルビアと共に部屋に入ると、受け取っていた肩掛け鞄……ランドの鞄の上部をポンポンと叩き合図する。

　鞄からはジンを始めとした小人達が顔を出した。

　ニールはジンとチューズ、シルバーなど軍事における主要メンバーが出てきたことを確認。

　シルビアに鞄を渡して指示を出す。

「他は隣で休ませてやってくれ、食料と湯を用意させてあるから」

「畏まりました」

　シルビアがニールより鞄を受け取ると、ペコリと頭を下げてその場を離れた。

　ニールはジンを抱えると、ソファに座る。

「ずいぶんと遅かったじゃん」

「すまなかった」

　ジンが肩を竦めた。

「攻城に手間取った？　そっちは味方が多かったんじゃないか？　……やっぱりソフィア様が迷惑だった？」

「危なっかしいところはあれど、迷惑ということではない。ただ、予想よりもソフィア様に期待を寄せる者は多かった……ということだな」

「確かに予想より多くてびっくりはした。戦争のことは本でしか知らないが、これだけ多いと食糧の無くなりも早いだろうから……逆に困るのでは？」

「俺も分かっているんだが。後の政治のことも合わせて考えるとなかなか断れなくてな」

「ソフィア様は良い顔しがちだからな。政治を考えると苦言を言える者がいるかも……ってそこまで考える必要が部外者の俺等にあるのかどうか」

「手を貸したんだ。簡単にグラついてもらっても困るだろう」

「確かになぁー」

　ニールとジンは難しい表情して腕を組んでいた。

　ニールは一度ため息を吐いて、話を変える。

「そうそう。ナイトメアと思われる連中が来たぞ」

「本当か？」

「うん。たぶん……尋問しても吐かないから。後で頼む」

「分かった。捕らえたのか？　運がよかったな」

「捕まえるまでは。ただ……変わった【リドール】も居て手間取ったな。死にかけたよ」

「ほう。お前が手間取るほどのヤツだったのか？」

「相性が悪かった。ボルトならすぐに決着ついたかも知れない」

「それでも強いことには変わらないだろう？」

「強い。一般兵で戦うなら百……いや三百は居ないとキツイかも知れないな」

「それは凄い。魔導具開発部隊に回すか？」

「すぐに軍議をやるだろ？　後で倉庫に案内しよう」

「そうだな」

「今後、どうしていくんだ？」

「その戦略の話をする前に、敵さんはどう動いている？」

「偵察の情報では敵さんも動きだしているそうだ。総数は一万だとか」

「ほう。ずいぶんと多いな」

「こちらに進軍を始めているらしい。ただ攻城兵器を持ってきているから遅く……ここまで来るのは八から九日は掛かるって話だが」

「八から九日……そうか。そうか。こっちは俺が進めておくから。ニール、お前はソフィア様の……」

　ジンがニヤリと笑みを浮かべて……ニールに指示をだすのだった。