私と目隠し鬼と惚れ薬と

中

「ああー、お前でも閻魔サマは分かるだろう？」

「えっと、死んだ人を裁くヒトだよね？」

　私は何かで見た髭の生えた強面のおじさまを思い浮かべる。嘘をつくと舌を抜かれるみたいな話もあったので、怖いイメージがあった。

　鬼さんは分厚い前髪を揺らして頷く。

「ああ、簡単に言えばそうだ。閻魔サマの法廷には浄玻璃鏡（じょうはりきょう）という、亡者の生前の行為を映し出すものがあり、基本的にそれで裁判を行っていたんだが」

　え、生前の行為が上映される。鬼とは言え、みんなの前で？

　何それ怖い。

　私が背筋を震わせていると、鬼さんがため息混じりに呟いた。

「数百年前、その鏡が事故で割れてしまってな」

「ええ!?　それって、マズいんじゃない⁉︎　何かとんでもないことが――」

「ああ。鏡の側でシャクを振り回す、なんてことをしでかした閻魔サマは、地獄の終わりというほどの号泣だった」

　自分で割ったのね。

　当時のことを思い出したのか、鬼さんは額を押さえていた。うん、気持ちは分かる。

「亡者の罪を記した、いわゆる閻魔帳（えんまちょう）という物もあるにはあるんだが……分厚いし一々めくって確かめるのも面倒という話になり。それで代替え案として採用されたのがこの、死者の涙で惚れ薬を作るという方法だ」

「どんな方法……？」

　そういえば「この惚れ薬で陥落させろ」とか言ってたね。確かに、女の涙は武器になるとかいうけど。

「俺が力を注いで流させた死者の涙には、生前その者を慕っていた者たちの想いが宿っている。遺された者たちの悲しみが、流した涙が、死者を通じて流れ出てきたと思ってくれればいい。つまり生前の行いが良い者ほど、強い惚れ薬ができるんだ。その方法が発見されて以降、それを飲んだ閻魔サマがその者に惚れ込むかどうかを判断の基準にすることになったんだ」

「へぇ……」

　一瞬頷きかけた私は、そこである疑問が浮かぶ。

　遺されたものの悲しみが、死者の流す涙になる。

　それって、死んでも誰にも悲しんでもらえない人は、地獄行きってことだよね。

　だったら、私は――。

「長くなったが、これで私がここで何をしているかが分かっただろう？　これでも結構、忙しいんだ」

　そう言った側から、また橋を渡って死者がやってきた。それに対応している鬼さんを眺めながら、私は左胸に手を当てる。

　ここにあるのかすら分からない心臓が、確かにズキズキと痛むのを感じていた。

　私はそれからしばらく、この鬼さんの仕事を見守っていた。

　彼の仕事は同じことの繰り返しで、やってきた死者たちの肩を叩き、涙を落とさせる。

　そして、その涙を集めると、それを使って惚れ薬を作っていくというものだ。

　しかし、時には見るからにアレな人もいて、そういう人は肩を叩いても何も出ないか、もしくはできた惚れ薬から明らかにヤバそうな煙が上がっていた。

　きっとそういう人は、極楽浄土、天国へは行けないんだろう。

　ズンと、胸の中に重たいものが乗ってきたみたいな。そんな息苦しさを覚えて、私は胸の真ん中で拳を強く握る。

　すると、私の横をまた誰かが通り過ぎていった。亡くなった人は足音がしないので毎回驚いてしまうのだが、今回は今まで以上に存在感がなかった。

　風が吹き抜けて行くようにスッと滑るように進んでいき、その人は鬼さんの前で立ち止まる。

　恐らく女性だろう。鬼さんの肩くらいまでの身長で、髪が長く、雰囲気はかなり若く見える。それこそ私と、同い年くらいのように思えた。

　俯いているため顔がよく見えなかったが、見えなくて良かったと思う。

　鬼さんは今まで通り、片手をそっと彼女の肩に置いた。

　ところが。

「涙が、出てこない？」

　何故？

　焦ったような疑問の声が私の中で響く。

　まさかこの子は、亡くなっても泣いてもらえていないということなの？

　彼女はごく普通の女の子に見える。特に何か悪いことをしているようには思えない。

「その子は——」

「誰にも気づかれることなく、その生を終えた死者なのだろうな」

　鬼さんの言葉で、私は頬をぶたれたようなショックを受ける。

　そんな。

　この子は何かをしたわけでもないのに、亡くなっても誰にも悲しんでもらえないの？

　どうして？

　私の頭で様々な想像が駆け巡る。

　それも私が考え得る最悪の想像だ。いや、もっと酷いかもしれない。

「待って。まさかその子は、天国に行けないって言うことじゃ……？」

　鬼さんは顔の向き一つ動かすことなく、その子と正面から向かい合っていた。

　すると彼はゆっくりと、彼女に顔を近づけていく。やがて二人の額がコツンと触れ合う。

　どこか神聖さすら覚える光景を見つめていると、二人の間で光る小さなモノがこぼれ落ちた。

　涙だ。

　ただしそれが流れたのはその子の目からでなく、鬼さんの前髪の奥からだった。

　まさか、鬼さんが涙を？

　彼は何事もなかったかのように、その涙を瓢箪の中に収めた。

「ど、どういうこと？」

「こういう者も、少なからずやってくる。死んだって誰にも泣いてもらえない者たちがな」

　彼はその子の頭に軽く手を置く。

　「鬼」という言葉が似合わない、とても優しげな手つきだった。

「しかし、その者が善きモノであれば、俺が現世の誰かの代わりに泣いてやるんだ。こんな、一介の鬼の涙でも、それなりの惚れ薬はできるものだからな」

　どこか誇らしげに告げられた言葉で、私は肩の力を抜く。

　良かった。そうか、ちゃんと救われる道は残されているんだ。

「鬼さんって、変わってるのね。本当に鬼？　それとも、こんな仕事をしているから優しいのかしら」

　独り言のような呟きの後、私はふと疑問に思って彼に声をかけた。

「ねぇ、何故あなたはこの仕事をしているの？」

　鬼さんはしばらく黙っていたが、少し顔を上げて遠くを見るような仕草で言った。

「くじ引きだ。運悪くハズレを引いたんだ」

　淡々と告げられた声では、嘘なのか本当なのかも分からない。私はつい、唇から笑い声をもらす。

　そんな私に背を向けて、彼は今までよりも時間をかけて惚れ薬を作ったのだった。