幽霊と普通の少女の話

中

『私、爆弾なんです』

　すると、おもむろに少女は身にまとっていた羽織（はお）りの前面を、勢（いきお）いよくさらけ出した。僕は咄嗟に両手で目を覆（おお）ってしまう、年端もいかない女の子がなんて破廉恥な！

　でも、恐る恐る両手を外した先の少女を見た瞬間、僕は目の前の光景が信じられなくなった。

　少女の露（あら）わになった裸体の胸部、ガラスで守られた内部の奥で、エンジンじみた複雑な機械仕掛けの心臓部が見えた。さらに心臓部の中、本来は動脈と静脈が通っているはずの血管にはそれぞれ、赤と青のビニールが繋（つな）がっている。あれは、導線だ。時限爆弾には付き物の、赤のコードと青のコード。

　少女の身体は、爆弾だった。

「………………えっ」

『えへへ、びっくりしました？』

　声に意識を戻される。少女は笑っていた。両手の中に包み隠した蛙（かえる）をいきなり見せつけたり、肝試しの脅（おど）かし役として物陰から飛び出るような、他愛もない場面で見せる笑顔だった。

『私、普通の女の子みたいに過（す）ごしてみたいんです。手を合わせても、一緒に歌っても、髪を結（ゆ）ってもらっても相手を爆殺しない、ただの女の子になってみたいんです』

　そう語る少女の顔は、年頃の女の子と大差ない。夢を夢として純粋に描（えが）いている、生きた少女だ。

『だから教えてください。あなたはどうやって、爆弾を解除するんですか？　解除しても、あなたは生きてくれますか？　…………もし私が爆弾じゃなくなったら、私の、友達になってくれませんか』

　どうして。どうして眼前の少女は、あんなに悲しい瞳（ひとみ）で微笑むことが出来るのだろう。彼女がいつから爆弾として生き、どれほど年月を経（へ）て僕の元に訪（おとず）れたのかは知る由（ゆえ）ない。だけど、悲痛を形にしたような少女の訴（うった）えの奥に、今まで純粋に縋（すが）ったいくつもの救いの手を、願ったまま自分の手で破壊してしまった救いの手の数々を、僕は確かに感じた。これが、少女の真意だ。

　出来るなら彼女を救ってあげたい。幽霊である僕なら刺傷なく彼女の爆弾を解除できる。

　しかし、彼女の爆弾は今、心臓の役割を果たしている。それを解除することはつまり……彼女の死を意味する。

「…………」

『あの、どうしちゃいましたか？』

「えっ？ あ、ああごめん。ちょっと考え事してたんだ」

　少女は心配そうな表情で見上げてくる。その表情は何の変哲もない女の子でしかない。

「えっと、爆弾解除のやり方、だったよね。いいかい、一回しか言わないからよく聴くんだよ？」

　改（あらた）まって姿勢を正す少女。期待を込めた眼差（まなざ）しは、就寝前の読み聞かせを待つ子供に似ている。

「解除の方法はね、たった一つだけあるんだ」

『どんな方法ですか？』

　それから僕は大きく一回、深呼吸をした。空気を吸（す）う筋肉も、吸った空気を流す気道も、新鮮な空気を溜（た）める肺もないくせに。

「爆発させることだよ」

　刹那、少女の表情が曇（くも）る。

『それって、解除とは言わないんじゃ……』

「爆発、といっても強大な熱を放出しながら衝撃で周囲を破壊してまわる、あの爆発じゃない。僕が言っているのは、君の胸の中にある時限爆弾の、起爆装置のスイッチを切ること。切った瞬間、微（かす）かなスパークが炸裂はするけど、それ以上の規模で爆破は起こらない。それが一番簡単な、君を生かす唯一の手段なんだ」

『スイッチを切った後は、どうなるんですか』

「後？　そんなの、君は普通の女の子になるだけだよ。これからやりたいこと、夢に描（えが）いたことをいくらでも出来る子になれるんだ」

『なら、どうして今までの処理班の人は、私をそうしてくれなかったんですか」

「推測の域（いき）を出ないけど、未知の人型爆弾というイレギュラーを前に、平常心を保てなかったんだと思う。僕とは違って、今まで君を救おうとした人たちは、失敗が死に直結していた。だから冷静さを失（うしな）ってしまい、事故につながった」

　僕の話を聴きながら、徐々に目が潤（うる）んでいく少女。きっと、これまで彼女を救おうとしていた先人たちは皆、心優しく、使命に殉（じゅん）ずる覚悟を持った、気高き人たちだったのだろう。

「だからこそ、もう死んでいる僕が役に立てる。装置が起動しなくなれば、爆弾そのものが機能を失う。そしたら晴（は）れて君は、普通の女の子になれる」

　そう言うと、少女は涙（なみだ）を溜めたまま顔をほころばせた。

　そして彼女は受け入れるように、小さな両手を差し出した。

『分かりました……絶対、私の中の爆弾を解除してください。その後は私と……普通の女の子になった私とお友だちになってください』

「あぁ、約束する」

　少女は温（あたた）かいベッドに体を沈（しず）みこませるように、ゆっくりと瞳を閉じた。

　僕は何をしているのだろう。

　もちろん、行為としての問いかけなら、時限爆弾（じげんばくだん）の解除が答えだ。

　爆弾はその用途ゆえ、内部の構造に少しでも衝撃が加えられれば即座にエネルギーを開放する仕組みになっている。だが幽霊である僕は、細やかな機構を無視して核に迫（せま）れる。

　僕の透（す）けた手は一切の揺らぎを内部にもたらさないまま爆弾の核、言い換えると芯（しん）の部分にあっという間に辿（たど）りついた。

　芯には原子時計を元にした電子機械が、一定のリズムを爆弾内に送り込んでいた。もし外部から何らかの接触があった場合、機械の危険信号が瞬時に起動に、このリズムは爆発までのカウントダウンへと変貌（へんぼう）する仕組みだ。

　そして芯となる機械から伸（の）びるように接続された、二本の導線。一方は赤、他方は青のビニールで包（くる）れている。顔も知らない設計者野郎はご親切に、時限爆弾のテンプレートを踏襲してくださっている。

　後はこの導線に向かって、〈切る〉という念を集中させればいい。そうすればポルターガイストさながらに線は断（た）たれる。生きた処理班は設計を解析しながら、安全なコードを探さなければならないために四苦八苦する。だが幽霊である僕は微弱な電磁波（でんじは）の違いを感知することで、重要なコードだけを選んで切れる。これが幽霊として浮遊している僕だけが出来る、爆弾解除の芸当だ。

　手慣（てな）れた作業だと割り切り、意識を集中する。すぐに断つべき導線は判（わか）った、赤のコードだ。

　後は念を送ればいい、それで電子のリズムが停止し、爆弾はその機能を失う。

　だが僕は通常作業の何倍、何十倍の時間をかけて、ただただ機構を見つめていた。この爆弾の持ち主は、僕を信じて待っている。解除されれば周りと変わらない生活が出来ると信じ、希望に胸を膨（ふく）らませている。

　僕は何をしているのだろう。

　時限爆弾の解除が答えでないのは確（たし）かだった。

　なぜなら今、僕の目の前で眠る少女の命（いのち）を救うことは、同時に少女の夢を殺（ころ）すことになるからだ。

　彼女の夢は、今の生活から抜け出すこと。自らを縛（しば）る赤と青の鎖（くさり）から解き放たれ、今の環境から脱却して、自由を手にすること。

　それは何物にも縛られない、自分の意志による行動。

　少女の笑顔を見たとき、その純粋な思いに触れたとき、僕は確かに感じたのだ。

　君には、もっと生きてほしい。

　その願いを叶えるためならば、僕は喜んで――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈続く〉