奈良に期待してはいけない。楽しいのは奈良に着くまでだ。奈良てっ！☆神鹿魍魎口伝☆

第51話 鹿目征十郎 最終話

　――遅くなってしまったと、日に焼けた女子高生は思った。

　道路を横断する為に信号が青になるのを待っているが、一向に青にならない。それどころか、赤色の点灯は、一旦黄色になってから、また赤に変わった。どうやら故障のようだ。

「いいよね。故障なんやから……」

　女子高生はそう言いながら、左右の確認の後で片側一車線の道路を横断した。

　時刻は七時半になっていた。

　辺りは随分と暗くなっている。夏の大会が近いので練習にのめりこみ過ぎたようだ。早く帰らなければいけない。姉や妹が心配しているはずだ。

　すると、遠くの方で、何かを漕ぐような音が鳴った。

　ギィコ……ギィコと絶え間ないが、音の正体は暗くて分からなかった。

　女子高生は、ぶるっと身体を震わす。何だか寒気がした。この暑い時期に珍しい事である。

　気を取り直して歩き出すと、道路の脇で、誰かが背中を向けて蹲（うずくま）っている。地味な服装をした老人のようだ。時折、車が通り過ぎるのだが、電柱の影に隠れるようにしているので、誰も気が付かない。横の側溝（そっこう）に落ちてしまいそうだ。気分が悪いのかも知れない。女子高生は、駆け寄った。

「大丈夫ですかお爺さん？」

「…………だれ……だ？」

　変な声だと女子高生は思った。

　しわがれた声だが、直接頭に響いてくるような感じがした。

「どこか、しんどいんですか？　救急車を呼びますか？　お家の方に知らせましょうか？」

「う、うん……。腹がすいた……」

　お腹が空いているだけなのかな？　と女子高生は思った。自分も中腰になり、老人の背中を優しく擦（さす）ってやる。ちらっと夜の空を見上げると、雲が異様な速度で動いていた。尋常ではない。嵐が来るのかも知れなかった。

「お爺さん、早くしないと――」

　再び女子高生は、蹲る老人に顔を向ける。老人もこちらに顔を向けた所だった。

　――眼球が無い。

　本来、目がある筈の部分が広く陥没（かんぼつ）しており、黒い煙が立ち込めていた。

　それだけではない。

　老人の顔には、幾つもの亀裂があり、そこから煙が漏れている。何かの皮を、無理矢理被ったようにぎこちなく見えた。

「きゃああああ！」

　女子高生は慌てて飛び退く。

　だが、老人は機敏な動きを見せて、女子高生の両腕を掴んだ。鞄が道路に投げ出される。

「旨そうな若い女じゃ。どれ味見してやろう……」

　老人の口は、信じられないほど大きく開いた。ミチミチと嫌な音が鳴って、口の端の皮が千切れる。人間の頭ぐらいなら、簡単に飲み込めそうだ。

　女子高生は助けを求めたいが、声がでなくなった。腕を振り解こうにも、物凄い力でびくともしない。そこに、先ほどから聞こえていた、ギィコ、ギィコという何かを漕ぐ音が近づいてきた。緊迫した状況にそぐわない間抜けな音だ。

　老人越しに見えたのは、自転車だった。ママチャリである。前のカゴに白いワンちゃんを乗せている。黒いカッパを着た男が、懸命に漕いできたかと思ったら、少し離れた所に自転車を投げ捨てて、白い犬と共に、こちらに駆けつけて来た。

「やっと見つけたぞ！　間に合った！　スミレちゃん！　思いっ切り反れ！」

　男が叫んでいる。

　どうして私の名前を知っているのかと、スミレは疑問に思ったが、先にやって来た白いワンちゃんが、いきなり老人の首筋に噛みついた。そのおかげで、拘束の手が緩む。スミレは、後ろに身体を投げた。転げながら、何とか身体の自由を確保できたが、状況がまったく飲み込めない。とにかく無我夢中で老人から離れた。

　あれは人間ではない。

　何か別の生物だと思った。

　後からやって来た男は、いきなり長い刃物を振り回したようだ。

　物騒極まりない。

　だが、老人は、煙のようになって何事もないようにそれを躱す。少し離れた場所に移動したかと思うと、また老人の姿になって、こちらに顔を向けた。

　スミレはひきつった悲鳴をようやく出した。気を抜くと、意識を失ってしまいそうだった。

「大丈夫かスミレちゃん。もう安心だからな」

　長い刃物を構えた男は、スミレを庇うように立つとそう言った。

「どなたですか？　何が起こっているんですか？」

「詳しい説明は後でするけど、俺は鹿目征十郎（しかめせいじゅうろう）だ。神使だよ。最近の女子高生は、神使なんてマイナーな職業を知ってるのかな？　ウヘヘ」

　スミレは思い出した。

　神使とは、化け物専門の戦闘要員。古くは、古事記が編纂（へんさん）される頃から、存在していた組織の成れの果て。神鹿機関（シンロクキカン）に属する国家の兵だ。

　中学の教科書に載っていた。

　彼らは闇から国を守っていると。

　その神使が奈良に来ているという事は……。

「魔都化が始まるんですか？」

　スミレは広い背中に向かって言った。

「ああ、そうだ。だけど安心してくれ。化け物どもの好きにはさせない！」

　鹿目という男が言うと、何故かスミレは信じることが出来た。もう大丈夫なんだと思える。不思議だ。

　鹿目は気合を入れた。

「雪丸！　こいつは吉田寺（きちでんじ）だ！　最初から全力で行くぞ！」

　黒いレインコートがはためいた。

　そういえばと鹿目は思う。

　どこかで一部始終を、田中正治が見ているはずだ。車で来ているなら利用させてもらおう。吉田寺をさっさと倒して、スミレを菜月の店まで送ってやらなくてはいけない。そこに千春もいるだろう。

　がんばれ奈良　完