第44話 夢殿崩壊
人の背丈ほども積み上がった瓦礫の中から、押しのけ押しのけ、
そこに集まった二人と一匹は感心していた。まさか、倒壊した夢殿の中から自力で脱出してくるとは。
さすがは訓練された戦闘のプロ。一般人とは基礎体力が違うし頑丈だ。
「まったく人を殺す気か！ いい加減にしろよ！」
苛立ちを隠さずに、
やや
『フフフッ。君なら無事に脱出できると僕は思ったんだよ』
「運が良かっただけだぞ。柱と柱の間に出来た空間に、なんとか滑り込んだ。ほぼ奇跡だぞ、あんなの」
『しかし、その強運は見事なものだね。建物が潰れてしまったのに、その程度の傷で済んでるなんて……』
「お前が雷を落としたんだろ？ 事故みたいに言うな」
『よくわかったね』
「お前が吠えた後に、真っ白になって夢殿が崩壊したからな！」
鹿目は立ち上がりながら、雪丸を睨む。神社仏閣を守る凛々しい狛犬の顔だ。立派な角が生えており、その角を掴んで千春が背に跨っている。
千春は危ない目に遭ったが、元気を取り戻しているようだ。ただ、両手首に、縄で引かれた痛々しい跡が残っている。冷やすなり、布を巻くなり、応急手当をしたほうがいいだろう。
「
と武くんが聞いた。
埃を払いながら、鹿目は言う。
「ああ……。神殺しで心臓を割った後に、雪丸の雷が直撃して……。さすがに神格でも、生きてはいられない筈だ」
「そうか、わりと呆気なかったな」
武くんは肩を落とした。
千春は雪丸に頼んで地面に降ろしてもらった。手首を擦っている。武くん同様に、浮かない顔で言った。
「これで、お姉ちゃんの仇は討てたんかな？」
「…………」
どうなんだろう？
鹿目は釈然としない。
豊聡耳は、夢殿と共に崩れさった。集まったメンバーの目標は達した。だが、いまいちスッキリとしないのは、恐らくアイツの存在のせいだ。途中で茶茶を入れてきた法隆寺。アイツは何処に行った？
ふと気が付けば、豊聡耳が襲い狂って、直ぐ様、戦闘になってしまったが、この一連の騒動全てに、アイツが裏で、糸をひいている気がして仕方がない。
鹿目が、そのように考え込んでいると、女の声が遠くでした。ちょうど今、頭の中で想い描いていた黒幕の声だ。その声は、興奮するかのように、微かに上擦っていた。
「成ったぞ。ついに成りよった！……何十回と繰り返して、ついに成ったぞ！ ……クククッ」
崩れてしまった夢殿の北には、横に長い
「……クククッ。でかした、でかしたぞ。ついに神格が死んだ。邪魔者は全て排除したぞぉ……クククッ」
「お前、ずっと、そこで見ていたのか？」
咎めるように鹿目が言う。
絵殿の中から、格子の隙間を利用して、鹿目達を覗いていたのだろうか。
「ああ、観ていたぞ。十五年間ずっと観ていた」
「十五年？」
「お前達が失敗する度に、くり返してきたのだ。……クククッ。ようやく整った」
口元に手をやって、法隆寺は湧き上がる衝動をこらえている。それでも、卑しい笑い声が漏れ伝わっていた。
雪丸が唸ると、目の前で空気が弾けて火花が散った。いつでも稲妻を呼び出せるように準備をしているようだった。
『……どうやら、僕の主人を闇落ちさせたのは、君の仕業らしいね。利用するだけ利用して、僕達に始末させたのか？』
「クククッ……。なかなか賢い犬じゃ。そうだと言ったら、どうするのだ？」
『……許せないね』
「なら、妾を殺すか？ 確かに豊聡耳は、妾が闇に落としたが、その後は、勝手に
「オイオイ？ ……ええっと……。なんか奈良以外、全部魔都化が完了したような言い
鹿目はそう言って、頭を捻った。
――本当だ。
奈良の外側の事が、驚くほど思い出せない。はじめから、存在していなかったようだ。記憶が、すっぽりと抜け落ちてしまっている。あまりにも消えた情報量が多すぎて、混乱しかけて気分が悪くなった。
同じように困惑している千春が、鹿目に向かって言った。
「神使。どうしよ？ もう、色々手遅れなん？」
奈良県の逆襲。
散々コケにしてきた奈良県が、人が住める最後の
鹿目は両手の拳を握りしめる。革の手袋がぎゅっと鳴った。
「……そうかも知れないな。豊聡耳を討つのが目的だったが、事情が変わったな。こいつが黒幕だ。いつの間にか、日本が乗っ取られていたとは……。もう、生きてる人間は俺達だけだろう。あとは戦って生きるか死ぬかだ」
鹿目はそう言って、汚れたままのレインコートに手を突っ込んだ。まるで鹿目の身体から刃物が生えてきたように、抜き身の太刀が出てくる。武くんも前に進み出てきて、金属バットを構えた。男どもの切り替えは速かった。考えるのが苦手なだけかも知れないが。
その様子に、法隆寺が感嘆の声を上げた。
「クククッ……。やる気なのか？ 大した胆力ではないか……。クククッ……。だが無駄だ」
鹿目が異変を感じて手元を確認すると、取り出した太刀が急速に変色し赤黒くなった。その後でボロボロと崩れだす。おわ！ と声がするので振り向くと、武くんの金属バットも同じような目にあっている。金属は錆びついて使い物にならないようだ。
「これが法隆寺の力か！」
鹿目は叫ぶ。
太刀が、いつぞやの愛車と同じ目に合ってしまった。いやいや、それよりも何倍も酷い有様だ。
『答えて貰おうか。どうして僕達に豊聡耳を討たせた？ 剣が刺さった状態なら、普通に戦っても勝てたんじゃないのかい？』
「クククッ……。妾に神格は殺せなかった。法隆寺の
そう言いながら、法隆寺は鹿目を見た。
「……何十回と繰り返して辿り着いたのは、お前の仲間が剣を用意し、お前がそれを使う事で、神格が滅びるというシナリオだ。しゃしゃり出てきた神格をようやく取り除けたぞ。神使よ。神殺しをしてくれた礼をしよう。……クククッ。せめて眠るように、心安らかに逝け」
法隆寺の後方に、絵殿の格子が見えているが、格子の向こうに、誰かの気配を鹿目は感じた。影が動いて建物から出てこようとしている。どうやら二匹目の化け物が絵殿の中に潜んでいたようだ。
その影が建物から抜け出て、法隆寺の横に並ぶ。その姿は大きく、立派な髭をたくわえた白人の男だった。プカプカとパイプをふかしている。ライトの付いたヘルメットを被って、どこかの洞窟に挑むような探検隊の制服を着ていた。この和が占め尽くす寺の中で、非常に違和感のある格好だった。
「ハロ～。ハロ～。オゲンキデスカ？ ワタシハ、ユメチガイ。ステキナ夢をプレゼントシマスヨ」
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