奈良に期待してはいけない。楽しいのは奈良に着くまでだ。奈良てっ！☆神鹿魍魎口伝☆

第3話 ぽっくり寺

「私の妹がさらわれてん。兄ちゃん神使（しんし）や言うたな？　悪いけど助けてくれる？」

「俺、法隆寺（ほうりゅうじ）行かないといけない」

「寄り道や。ラーメンタダにしたる」

「券売機で、もうお金払っちゃったけど？」

「お金返したる。嬉しいやろ？　やから妹助けに行ってくれる？」

「俺、法隆寺行かないといけない」

「なんや！　ラーメンタダやで！　それでもアカンのか！」

「アカンことは、ないけどもだな……」

　鹿目征十郎（しかめせいじゅうろう）は、興奮して唾を跳ばしている女店主の顔を見る。美人だと思う。活力に溢れている健康的な美人だ。

　およそ青白い顔をして、雨も降っていないのにレインコートを着ている奴なんかとは大違いだ。

　鹿目がなかなか首を縦に振らないので、女店主は痺れを切らして言った。

「それやったら、最初からバレへんようにしてくれる？　ラーメン食って、そのまま帰ったら良かったやんか！」

　――確かにその通り。

　耐え難い空腹だったのに、まさかの温かい食事にありつけて、鹿目のテンションが僅かながらも上がっていたのは間違いない。　

　奈良にやって来た理由を話したのは迂闊だった。と鹿目は思った。奈良は着くまでが楽しいのだ。懲りずにまた忘れていた。

「わかったよ。妹さんどこにいるの？」

　鹿目が折れると、女店主の表情は明るくなった。

「ぽっくり寺や」

「真面目に言ってくれるかな？」

「なんや！　私は真面目や！　吉田寺（きちでんじ）のことや、別名ぽっくり寺。一週間前に吉田寺が人の形に化けてきよって、私の妹を連れていきよってん！」

　誘拐犯は化け物だと確定する。

　吉田寺を端末で調べてみると、法隆寺の南西一キロぐらいに位置していた。

　西に移動する分、法隆寺までのルートから外れてしまうが、引き受けてしまった以上、仕方がない。

「ラーメン喰いにくる奴に、片っ端からお願いしててん。ありがとうな。まさか神使さんが頼まれてくれるなんて、夢にも思ってなかったわ。私の足、鉄みたいやし、困り果てとってん」

　他人（ひと）には黙れと言っていたくせに、随分と饒舌（じょうぜつ）に話す女店主に、鹿目は辟易（へきへき）した。

　さすがは関西。

　ずぶとさが東と、比べ物にならない。

「で？　妹さんの特徴は？」

　鹿目はカウンターに片肘を乗せて言った。腹も満たされて幸せな気分になるはずなのに、仕事が増えてしまって億劫であった。

「五歳や。目が大きくて、髪の毛は肩までで、私とそっくりの美人さんやな」

「ええええ！　妹さん、そんなに歳が離れているの？　五歳って小学生？　いや、まだ幼稚園か？」

「幼稚園や」

「ま、マジかよぉ……」

　鹿目は頭を抱えた。

　磯臭い食べ物の次に、子供が苦手だった。嫌な予感がして鹿目は呟く。

「妹さん、もう生きてないんじゃ……」

　吉田寺に拐われたのは、一週間前だと女店主は言った。何の目的があって拉致っていったのかは分からないが、五歳の女の子がその期間、一人で生き抜ぬいているとは考えにくい。それに、近くには寺が擬人化した化け物がいるはずなのだ。仮に飢えや雨風に耐え忍んでいたとしても、やはり生存している確率は低い。

　鹿目が深刻な面持ちで俯いていると、頭頂部に激しい痛みを感じた。

「痛い痛い！　何をする！」

「しょうもない事言うなや！　くそ神使！　その雨ガッパはいで、簀巻（すま）きにするぞ！」

　頭を押さえて、鹿目が顔を上げると、スープを掻き回す巨大なお玉を振りかざして、女店主が立っていた。怒り心頭である。

「あの子は賢（かしこ）くて、ええ子なんや。きっと自分で生き抜いとる。心配なってきたわ、はよ助けに行け神使！」

「ああ、もう！　わかったよ！　行ってくる！」

　鹿目は転がり落ちそうな勢いで席を立つと、取るものも取らずに出入口の引戸を開けて外に出た。

　どんよりとした空が広がっていた。

　八月のお盆過ぎ。

　レインコート及び皮手袋で完全武装しているにもかかわらず、肌寒く思えたのは気のせいだろうか。