ゴール…できますか？

ゴールした者は誰も…

　「今回の参加者は1382人。勝者には、10億円とトロフィーが授与されます。」

　始まる…この、鬼畜なレースが。

　今回俺が参加しているのは、今まで誰もゴールしたことのないという、知る人ぞ知る壮絶なレースだ。それ故、テレビ中継されることもないし、データが残ったらあれだから、ビデオに録られることもない。

　「ルールは皆様ご存知のとおりです。コースはほぼ直線。コースの所々に給水ポイントがございます。コースには丘や湿地帯もありますが、車等は使わず、自分の足を使ってゴールしてください。

　コースの全長は10km。挑戦者同士の妨害はなし。コースアウトは失格。ゴールは、右のモニターに映し出されている通りのデザインです。コースには偽物のゴールもございますので、ご注意ください。」

　目の前にテレビ用のカメラを構えた人がこっちを向いている。これは箱根駅伝じゃないんだぜ？

　「そして、コースには数々の危険なトラップが仕掛けてありますが、このレースで、もし命を落としても、運営側は一切の責任を負いません。ご了承ください。」

　かつて、世界中の数々の大会で優勝し、伝説と呼ばれたランナーがいた。だが、ある日失踪した。このレースに参加したからだと言われている。それほど、このレースは鬼畜を極めてる、ということだ。

　今までにこのレースに参加した者が辿った道は2つ。死ぬかリタイアか。このレースでも、数多くの死者が出るかもな。

　「以上でルール説明を終わります。何か質問等ございますか？長引くと開始が遅くなりますので、全体で5つまでとさせていただきます。」

　質問、か…

　「はいはーい！実はゴールはありません！とかはないんすよね？」

　「はい。ゴールは確実に存在いたします。賞金も、ゴールすれば100%獲得できます。ゴールの条件は、このアーチをくぐりきることですので、ご注意ください。」

　ほう。ひねくれたレースではないんだな？

　「では私も。トラップは避けようと思えば回避できるものですか？」

　「はい。避けられない超常現象や、ゴール手前の一帯全てに爆弾が敷き詰めてある、と言うような、クリアを完全に阻止するようなトラップはございません。」

　ふむ…コースは全長10km。給水もできるから途中で乾ききることもない。そして、避けられないトラップもない。

　コース…なんか曖昧な言い方だな。

　「では次僕が。レース中に運営が妨害することはないんですよね？」

　「もちろんです。こちら側は一切干渉いたしません。いきなりコースを変更したりすることもいたしません。もし不安なようでしたら、お持ちのスマートフォンに本部の様子を常時表示することも可能ですが？」

　「いや、大丈夫です。」

　なるほど。本部が干渉することないと。だが、今までに99回このレースが開かれたのに、誰もクリアできないのはおかしい。今までの状況を、1から振り返ってみるか。何かつっかかるところがあるかもしれない。

　「質問は残り2回まで可能です。」

　「あのー、実は後ろに向かってスタートとかないですよね？」

　ん？一瞬ピクッ、と反応したぞ？

　「はい、このアーチをくぐってスタートとなります。」

　「あと1回質問が可能ですが…」

　「じゃあ…俺が質問する。」

　この質問をすれば、おそらく俺の考えがあっているかがわかる。

　「俺の質問は……」

　「ゴールまでの距離はどれくらいだ？」

　「…それは、どういう意味でしょうか？コースの距離なら、先程10kmだとお伝えいたしましたが？」

　ほっほう…明らかに一瞬うろたえた。これで俺の勝利は決まった。

　「それでは、レースを開始いたします。ルールに反した場合、失格となりますのでご注意ください。それでは、ご健闘を。」

　パン！と、乾いた発砲音。他の挑戦者たちが一斉に前へ走り出した。俺はそれを、止まったまま見送った。

　「どうされました？スタートしないのですか？」

　「テレビ中継されないはずなのにこちらへ向けられたカメラ。あれは俺達を撮っていたのではなく、この〈スタート〉と書かれたアーチの裏を撮り、モニターに繋いでいたんだ。」

　「…」

　「そしてあんたは、ルール説明のとき、コースの長さは言ったが、〈ゴールまでの長さ〉は言っていない。それに、トラップも〈ゴールまでに仕掛けてある〉という言い方を一切していない。つまり…」

　俺はアーチをくぐり、振り返る。

　「このアーチがゴールだ。」

　そこには、「ゴール」と書かれていた。

　「ほんじゃ、ゴールさせてもらうぞ。あえて逆走なしって言わなかったのも、これが理由だろ？」

　俺は、アーチをくぐ…

　ジャキン！

　「このことに気づいた挑戦者は何人もいます。ですが…ゴールにはトラップが仕掛けてられてない、とは申し上げていません。惜しかったのに、残念でした。体が前後に真っ二つになった状態でも、アーチをくぐりきればクリアです。もし生きているなら、頑張ってください。」